Stephen Hillenburg: O biólogo marinho que construiu um recife de desenho animado

Ele ensinava ecologia de poças de maré a crianças em idade escolar usando um traje de mergulho antes mesmo de apresentar qualquer ideia a um executivo de rede, e quando finalmente o fez, apareceu com uma camisa havaiana, música havaiana e um terrário real com modelos de personagens feitos à mão debaixo do braço. Stephen Hillenburg passou a primeira metade de sua carreira como educador em ciências marinhas e a segunda metade transformando essa mesma obsessão intertidal no desenho animado mais duradouro de sua geração, uma obra que sobreviveu a ele e superou todas as expectativas que ele tinha para ela.

Uma base militar, um oceano e uma história em quadrinhos

Hillenburg nasceu em uma base militar em Lawton, Oklahoma, em 21 de agosto de 1961, e cresceu atraído pelo mar em vez das planícies. Ele obteve um bacharelado em planejamento e interpretação de recursos naturais, com ênfase em recursos marinhos, pela Humboldt State University em 1984. Em vez de seguir diretamente para a animação, tornou-se educador de biologia marinha no Orange County Marine Institute (mais tarde Ocean Institute) em Dana Point, Califórnia, onde ensinou crianças sobre poças de maré e inventou uma história em quadrinhos educativa, The Intertidal Zone, povoada por criaturas marinhas antropomorfizadas projetadas para tornar a ecologia memorável. Foi, na verdade, uma prova de conceito para tudo o que viria depois: o olhar de um cientista para as especificidades da vida marinha fundido com o instinto de um cartunista para personagens.

Da sala de aula para a CalArts

Percebendo que a animação, e não a sala de aula, era onde seus instintos pertenciam, Hillenburg matriculou-se no programa de Animação Experimental do California Institute of the Arts, obtendo um Mestrado em Belas Artes em 1992. Seu curta-metragem estudantil Wormholes ganhou o prêmio de Melhor Conceito de Animação no Festival Internacional de Animação de Ottawa naquele mesmo ano, dando-lhe seu primeiro ponto de apoio profissional. Ele levou essa credencial para um trabalho em A Vida Moderna de Rocko da Nickelodeon de 1993 a 1996, trabalhando ao lado de Joe Murray e absorvendo a mecânica da animação de rede por dentro.

SpongeBoy Ahoy

Hillenburg começou a desenvolver seu próprio elenco aquático em meados da década de 1990, inicialmente apresentando à Nickelodeon um personagem chamado "SpongeBoy" antes que conflitos de marca registrada forçassem uma mudança de nome. O programa resultante, Bob Esponja (SpongeBob SquarePants), foi lançado em 1999 como o primeiro desenho animado original de sábado de manhã da Nickelodeon e cresceu, ao longo de quase 250 episódios, vários longas-metragens e uma adaptação musical da Broadway, para se tornar a série mais popular e de maior duração da rede. O resumo de Hillenburg sobre o motor do programa era caracteristicamente simples: "A essência do programa é que Bob Esponja é um inocente em um mundo de personagens calejados". Ele recorreu diretamente aos seus anos de biologia marinha para obter material — o Sr. Siriguejo foi modelado a partir de um gerente de restaurante que ele conhecia, a baleia Pérola surgiu de viagens de observação de baleias, e o design de Bob Esponja pegou emprestado a aparência de Hillenburg na infância. Ele mesmo dublou o personagem menor Potty, o Papagaio, e ocasionalmente tocou ukulele na trilha sonora.

Afastando-se, depois voltando

Hillenburg retirou-se em grande parte da produção diária após o lançamento do primeiro longa-metragem de Bob Esponja, entregando o programa a outros líderes criativos, embora muitos observadores e fãs tenham notado uma queda na escrita durante sua ausência. Ele retornou como produtor executivo para o segundo filme e retomou um papel mais prático como showrunner, mantendo o controle criativo — supostamente resistindo a episódios de crossover e recusando-se, até o fim, a revelar a identidade da Sra. Siriguejo — durante as temporadas posteriores do programa.

Reconhecimento

A série ganhou quatro prêmios Emmy e quinze prêmios Kids' Choice sob sua gestão, juntamente com indicações adicionais ao Daytime Emmy por direção e animação, indicações ao Golden Reel por edição de som e um British Academy Children's Award na categoria internacional em 2007. Annecy, o principal festival de animação do mundo, também homenageou seu trabalho com um reconhecimento especial. Nenhum desses prêmios veio por um único filme ou episódio; eles se acumularam ao longo de duas décadas de uma série que de alguma forma nunca perdeu sua premissa central, mesmo quando seu público mudou de geração para geração.

Diagnóstico e uma luta pública

Em março de 2017, Hillenburg anunciou publicamente que havia sido diagnosticado com esclerose lateral amiotrófica, a doença neurodegenerativa progressiva também conhecida como doença de Lou Gehrig. Ele continuou trabalhando no programa à medida que sua saúde se deteriorava, permanecendo envolvido durante grande parte de 2018. Ele faleceu em 26 de novembro de 2018, aos 57 anos, deixando sua esposa de vinte anos, Karen — cujo nome e imagem inspiraram a personagem Karen Plankton do programa —, seu filho Clay, sua mãe Nancy e seu irmão Brian Kelly Hillenburg. Suas cinzas foram posteriormente espalhadas ao longo da costa da Califórnia que ele passou sua vida profissional estudando e, eventualmente, desenhando.

Por que Stephen é chamado de gênio

A palavra associada a Hillenburg geralmente não é "gênio" no sentido de poder intelectual bruto; é mais próxima de uma afirmação sobre uma rara dupla fluência. Ele possuía uma credencial científica real em biologia marinha e a usou como material de trabalho em vez de decoração, construindo uma cidade subaquática fictícia, a Fenda do Biquíni, cujas criaturas, cadeias alimentares e piadas internas estavam enraizadas na ecologia intertidal real, mesmo quando o programa se baseava quase inteiramente na comédia absurda. O que obituaristas e colegas destacam não é tanto um lampejo de inspiração, mas a persistência da visão: Hillenburg manteve o tom de "um inocente em um mundo de personagens calejados" constante ao longo de centenas de episódios e vários showrunners, e insistiu em detalhes de artesanato — recusando crossovers, protegendo pequenos mistérios como a identidade da Sra. Siriguejo — que a maioria dos executivos de televisão infantil teria sacrificado alegremente pela conveniência do merchandising. O contra-argumento honesto é que o sucesso de Bob Esponja também se deveu enormemente a colaboradores, dubladores e uma máquina de marketing da Nickelodeon, e que o próprio ano sabático de Hillenburg após o filme produziu temporadas que fãs e críticos consideram visivelmente mais fracas. O que é genuinamente dele é a síntese fundadora — transformar um trabalho diário de educação científica em uma instituição cultural — e não qualquer episódio individual de brilhantismo.

Legado

O próprio tributo da Nickelodeon chamou os personagens que Hillenburg deixou para trás de "um lembrete do valor do otimismo, da amizade e do poder ilimitado da imaginação", e o programa continuou produzindo novas temporadas, spin-offs e filmes nos anos desde sua morte. Ele permanece, segundo a maioria dos relatos, o primeiro criador de uma série animada da Nickelodeon a morrer, um fato que a rede e os fãs marcaram com um luto genuíno em vez de um tributo rotineiro. O que perdura de forma mais concreta é a própria premissa: a decisão de um biólogo marinho, três décadas atrás, de que o fundo do oceano era engraçado o suficiente, e verdadeiro o suficiente, para construir todo um universo televisivo sobre ele.