Simone Pepe: Quatro Scudetti e vinte minutos

A Juventus venceu o título da Serie A de 2012-13. Simone Pepe jogou vinte minutos dele. A sua única aparição ocorreu num jogo da Coppa Italia contra a Lazio em novembro, do qual o próprio clube resgata um detalhe: sete cruzamentos feitos a partir do flanco direito. Ele conquistaria quatro medalhas consecutivas de campeão italiano entre 2012 e 2015, e passaria quase dois desses anos sem conseguir andar corretamente. A Juventus chamou-o, de qualquer forma, de membro inestimável do plantel, e falava a sério.

Albano Laziale

Pepe nasceu a 30 de agosto de 1983 em Albano Laziale, nas colinas a sul de Roma, e formou-se na Roma sem nunca jogar por eles — sendo emprestado aos clubes amadores Calcio Lecco 1912 e Teramo. No verão de 2003, o Palermo comprou uma parte do seu passe por quinhentos euros. Esse valor não é um erro de digitação; é como o futebol italiano avaliava um extremo de 19 anos sem provas dadas. Ele fez 19 aparições e marcou um golo enquanto o Palermo vencia a Serie B e subia de divisão em 2003-04, foi para o Piacenza por empréstimo em julho de 2004 para ganhar tempo de jogo, e regressou definitivamente em junho de 2005 depois de a Roma vender a sua parte restante.

Construindo uma carreira

A Udinese contratou-o num acordo de copropriedade no valor de quinhentos mil euros a meio da época 2005-06, depois emprestou-o ao Cagliari em julho de 2006. Lá, marcou o seu primeiro golo na primeira divisão — a 18 de novembro de 2006, aos noventa minutos, contra o Palermo. A Udinese comprou-o definitivamente em junho de 2007 e ele tornou-se o seu extremo de eleição após a lesão de Kwadwo Asamoah. Essa passagem valeu-lhe uma convocatória para a Itália: estreou-se a 11 de outubro de 2008 num jogo de qualificação para o Campeonato do Mundo contra a Bulgária, e somaria 23 internacionalizações entre 2008 e 2011. Jogou na Taça das Confederações de 2009 e foi titular nos três jogos da fase de grupos no Campeonato do Mundo de 2010 na África do Sul, torneios nos quais a Itália foi eliminada precocemente em ambas as ocasiões.

Turim

A 9 de junho de 2010, a Juventus contratou-o por empréstimo por 2,6 milhões de euros com uma opção de compra de 7,5 milhões — chegando, por acaso, no início da reconstrução do clube. Marcou cinco golos em 30 jogos na sua primeira época. Em 2011-12, sob o comando de Antonio Conte, formou o que a imprensa italiana chamou de uma parceria eficiente no flanco direito com o recém-contratado Stephan Lichtsteiner, contribuindo com seis golos no campeonato e duas assistências enquanto a Juventus vencia o título invicta. Apelidaram-no de Speedy Pepe e compararam-no ao antigo pilar da Juventus, Angelo Di Livio — uma comparação que diz tudo sobre o tipo de jogador: incansável, pouco glamoroso, adorado pelos ultras.

Depois, parou. A partir de dezembro de 2012, sofreu uma cascata de lesões, foi operado a 27 de fevereiro de 2013 e só regressou a 18 de dezembro desse ano. Problemas musculares reapareceram ao longo de 2014. Não voltou a marcar durante três anos — até um penálti contra o Nápoles a 23 de maio de 2015. Ele era, nessa altura, um membro do plantel de quatro equipas campeãs consecutivas, vencedor da Supercoppa Italiana em 2012 e 2013, vencedor da Coppa Italia em 2014-15 após ter sido vice-campeão em 2011-12, e finalista da Liga dos Campeões em 2014-15.

Saiu para o Chievo Verona a custo zero a 11 de agosto de 2015, fez 23 aparições e foi dispensado. Seguiu-se um contrato de um ano com o Pescara a 22 de agosto de 2016; retirou-se aos 33 anos e passou a integrar a equipa técnica do clube. A sua carreira na Serie A terminou com 251 jogos e 31 golos ao longo de doze épocas. Durante as investigações do calcioscommesse, foi acusado de não denunciar um alegado esquema de manipulação num empate 3-3 contra o Bari em maio de 2010; ele negou e foi absolvido de todas as acusações em agosto de 2012.

Por que Simone é chamado de génio

Ele não o é, em nenhum sentido sério, e a versão honesta desta secção diz isso mesmo. Pepe nunca foi descrito como um grande futebolista por pessoas que observavam o futebol de perto, e as fontes não registam nenhum treinador, crítico ou colega de equipa a aplicar-lhe essa palavra. Trinta e um golos em 251 aparições na Serie A é um rendimento modesto; os seus quatro Scudetti pertenceram a um plantel em que frequentemente não estava apto para jogar.

O que ele tinha, em vez disso, merece ser nomeado com precisão, porque é a qualidade que mantém os jogadores nos balneários de elite sem talento. Primeiro, inteligência posicional de um tipo específico: começou como avançado e foi reconvertido em médio lateral, extremo direito, médio ofensivo e ala, e podia ser colocado em qualquer uma dessas posições sem que a forma da equipa sofresse. Isso requer aprender quatro mapas defensivos diferentes, não apenas quatro ofensivos. Segundo, ritmo de trabalho como instrumento tático. Os seus atributos documentados — resistência, contribuição defensiva, cruzamentos — são precisamente o conjunto que o 3-5-2 de Conte precisava na direita, onde um jogador tinha de cobrir toda a linha lateral. A liberdade de Lichtsteiner para subir era comprada com as corridas de Pepe. Terceiro, e menos mensurável, o que a própria Juventus enfatizou: um caráter alegre que o manteve como uma presença valorizada no plantel durante dois anos de lesão, incentivando os colegas de equipa a partir da linha lateral enquanto recuperava.

Chame a isso inteligência profissional em vez de génio. É a razão pela qual um jogador comprado por quinhentos euros acabou com quatro medalhas de campeonato, e não é pouco — mas esticar a palavra para o descrever seria um insulto tanto para ele como para os jogadores que ela descreve corretamente.

Legado

Pepe é uma correção útil sobre como a história do futebol é escrita. Chegou à Juventus no ano em que terminaram em sétimo e saiu tendo vencido quatro títulos seguidos; foi titular no primeiro deles e espectador em mais dois. O futebol italiano tem um nome para o seu tipo — il giocatore di fatica, o jogador de trabalho — e não é um insulto. As suas doze épocas na Serie A, 23 internacionalizações pela Itália e um Campeonato do Mundo no relvado em Joanesburgo foram construídos sobre resistência, adaptabilidade e uma atitude invulgarmente boa perante as lesões. A Juventus, que poderia tê-lo esquecido, ainda descreve o efervescente romano como inestimável.