Shirley Booth: De trágica esposa teatral a querida empregada da TV

Shirley Booth passou quase três décadas tornando-se uma das atrizes dramáticas mais respeitadas da Broadway, então, aos cinquenta e quatro anos, entrou em um filme pela primeira vez e ganhou o Oscar logo na primeira tentativa. Uma década depois, ela assumiu o papel principal em uma sitcom sobre uma empregada doméstica espirituosa e tornou-se, por sua própria conta, mais famosa por isso do que por qualquer coisa que tivesse feito antes. Poucas carreiras contêm esse arco particular — prestígio crítico primeiro, popularidade em massa décadas depois, em um registro inteiramente diferente.

Um nome construído por necessidade

Ela nasceu Marjory Ford em 30 de agosto de 1898, na cidade de Nova York, e passou sua primeira infância em Flatbush, Brooklyn, antes de sua família se mudar primeiro para a Filadélfia — onde uma apresentação teatral despertou seu interesse pela atuação — e mais tarde para Hartford, Connecticut, onde começou a fazer teatro de verão quando adolescente. Seu pai se opôs a que ela usasse o sobrenome da família profissionalmente, então ela deixou a escola contra a vontade dele e adotou "Thelma Booth", mais tarde estabelecendo-se como "Shirley Booth". Ela morou no Rehearsal Club na West 53rd Street em Manhattan, uma residência para aspirantes a atrizes, enquanto construía sua carreira do zero. O nome artístico que ela inventou para desafiar seu pai tornou-se, décadas depois, um dos nomes mais reconhecíveis do entretenimento americano: uma pequena ironia sobre a qual ela nunca comentou publicamente, mas que moldou todo o arco de sua identidade profissional.

Duas décadas de Broadway antes que alguém fora de Nova York a conhecesse

A estreia de Booth na Broadway ocorreu em 26 de janeiro de 1925, em Hell's Bells, ao lado de um jovem Humphrey Bogart, e segundo a Britannica, ela apareceu em mais de quarenta peças nas duas décadas seguintes. Ela construiu sua reputação primeiro na Sharp Company de Pittsburgh, depois rompeu nacionalmente como a protagonista feminina na comédia de longa duração Three Men on a Horse (1935–1937). Ela trabalhou ao lado de Katharine Hepburn em The Philadelphia Story (1939), originou o papel de Ruth Sherwood em My Sister Eileen (1940) e estrelou com Ralph Bellamy em Tomorrow the World (1943). Esta foi, por qualquer medida, uma carreira já significativa — uma atriz de teatro confiada com papéis importantes em grandes produções durante a maior parte de vinte anos, inteiramente separada do cinema ou da televisão.

Rádio e o primeiro casamento

De 1941 a 1943, Booth interpretou a filha espirituosa do dono da taverna na série de rádio Duffy's Tavern, criada e estrelada por seu marido na época, Ed Gardner, com quem ela se casou em 1929. Ela deixou o programa após o divórcio em 1942. Ela se casou pela segunda vez, em 1943, com William H. Baker Jr., um cabo do Exército dos EUA; ele morreu de doença cardíaca em 1951, e Booth nunca se casou novamente nem teve filhos.

Lola Delaney e a Tríplice Coroa

O papel de assinatura de Booth chegou em 1950: Lola Delaney, a esposa desapontada e desbotada em Come Back, Little Sheba de William Inge, que lhe rendeu um prêmio Tony de Melhor Atriz em uma Peça — seu segundo Tony, após uma vitória anterior por Goodbye, My Fancy em 1948. Dois anos depois, aos 54 anos, ela fez sua estreia no cinema reprisando o papel ao lado de Burt Lancaster, e ganhou o Oscar de Melhor Atriz por isso — tornando-se, de acordo com seu registro na Wikipedia, a primeira atriz a ganhar um Tony e um Oscar pelo mesmo papel. Ela adicionou um terceiro Tony em 1952 por The Time of the Cuckoo e foi posteriormente introduzida no American Theatre Hall of Fame. Entre o Oscar, seus três Tonys e os dois Emmys que ainda viriam, Booth finalmente se juntou a um pequeno grupo — cerca de duas dúzias de artistas — que ganharam a "Tríplice Coroa" da atuação americana: vitórias competitivas no Oscar, Emmy e Tony ao longo de suas carreiras.

Apesar desse sucesso no cinema, Booth fez apenas cinco filmes em sua vida, preferindo consistentemente o palco. Ela recusou o papel principal em Pocketful of Miracles (1961) de Frank Capra, raciocinando que não poderia superar a performance original de May Robson no material — uma decisão que diz algo sobre como ela media seu próprio trabalho contra a história de um papel em vez de apenas contra a oportunidade.

Hazel

Em 1961, Booth assumiu o papel principal em Hazel, uma sitcom baseada no desenho animado de Ted Key sobre uma governanta franca e de bom coração que administrava a casa de seus empregadores com mais competência do que eles. Tornou-se um sucesso imediato e a tornou, segundo a Britannica, "um nome familiar", mesmo quando os críticos reclamavam que "uma atriz de suas habilidades não tinha nada que fazer em um veículo tão humilde". A própria Booth não viu contradição: "Gostei de interpretar Hazel na primeira vez que li um dos roteiros... Meu trabalho era dar-lhe coração. Hazel nunca me entedia. Além disso, ela é minha apólice de seguro". Ela ganhou dois prêmios Primetime Emmy pelo papel ao longo das cinco temporadas do programa, terminando seu envolvimento em 1965 por motivos de saúde, apesar da audiência forte e contínua do programa.

Por que Shirley é chamada de gênio

Booth raramente é chamada de "gênio" no sentido reservado para inventores ou teóricos; a palavra que recorre no registro é "versatilidade" — a Britannica a credita especificamente como "igualmente hábil em papéis dramáticos e cômicos", o que é uma afirmação mais estreita e baseada no ofício do que gênio, mas uma real. O que a tornou excepcional foi o alcance sob pressão: a mesma atriz que devastou o público como a quebrada e envelhecida Lola Delaney poderia, uma década depois, construir um tipo de verdade emocional completamente diferente em uma personagem de comédia doméstica que poderia facilmente ter sido interpretada como um desenho animado. Críticos de sua própria época viram isso quase como um desperdício — implicando que o verdadeiro gênio dramático havia sido desviado para uma sitcom "humilde" — o que é, por si só, uma evidência reveladora: seus pares acreditavam que seu dom dramático era sério o suficiente para ser desperdiçado na comédia, mesmo quando seu dom cômico fez desse "desperdício" um triunfo de audiência. A limitação honesta é que nada nas fontes disponíveis mostra que ela teorizasse sobre atuação ou inovasse em técnica de uma maneira que mudasse o ofício; seu dom, conforme documentado, era interpretativo em vez de inventivo — uma atriz incomumente completa em vez de uma fundadora de uma nova escola de performance.

Legado

Booth escondeu seu verdadeiro ano de nascimento durante a maior parte de sua vida adulta, alegando 1907 em vez de 1898 até que apenas seus associados mais próximos soubessem o contrário — um pequeno engano que sugere o quão consciente ela era da relação da indústria com a idade de uma mulher, mesmo enquanto continuava trabalhando no topo de seu campo até os sessenta anos. Ela se aposentou da atuação em 1974, seu último papel creditado foi uma performance de voz como a Sra. Claus no especial animado The Year Without a Santa Claus. Ela passou seus últimos anos em North Chatham, Massachusetts, pintando e fazendo trabalhos de agulha, e morreu lá em 16 de outubro de 1992, aos 94 anos. Seu legado reside em um lugar incomum: uma artista respeitada pelos críticos como uma das melhores atrizes dramáticas de sua geração da Broadway, lembrada por um público muito maior por uma sitcom que ela quase não precisou fazer.