Shiva Ayyadurai: Uma palavra, quatro décadas de discussão

Em 1982, um adolescente em Nova Jersey registrou um copyright nos EUA sobre o código-fonte e a documentação de um programa FORTRAN que ele havia escrito para uma faculdade de medicina. O programa chamava-se EMAIL. "Eu, pessoalmente, sinto que o EMAIL é tão sofisticado quanto qualquer sistema de correio eletrônico no mercado hoje", dizia seu registro. Quatro décadas depois, essa frase, e a palavra que ela continha, produziriam processos judiciais, um esclarecimento do Smithsonian, retratações de jornais e uma das disputas de crédito mais longas da computação.

De Bombaim a Livingston

Ayyadurai nasceu em 2 de dezembro de 1963 em Bombaim, agora Mumbai, e passou sua primeira infância na aldeia de Muhavur, Rajapalayam, em Tamil Nadu. Sua família emigrou para os Estados Unidos quando ele tinha sete anos, estabelecendo-se em Livingston, Nova Jersey, onde frequentou a Livingston High School ao lado de um futuro governador, Chris Christie.

Seu histórico acadêmico é substancial e raramente contestado por ninguém. Ele possui bacharelado em engenharia elétrica e ciência da computação pelo MIT, mestrado em estudos visuais pelo MIT Media Laboratory, mestrado em engenharia mecânica e um doutorado em 2007 em engenharia biológica especializado em biologia de sistemas e modelagem de vias de células inteiras, supervisionado por Forbes Dewey. Em 2007, ele também ganhou uma bolsa Fulbright para integrar a medicina Siddha, o sistema médico tradicional do sul da Índia, com a biologia de sistemas moderna.

EMAIL, 1978–1982

Enquanto estava no ensino médio, Ayyadurai foi voluntário na Universidade de Medicina e Odontologia de Nova Jersey, onde sua mãe trabalhava. Leslie Michelson, um ex-cientista de partículas do Laboratório Nacional de Brookhaven, pediu-lhe para construir um sistema de mensagens eletrônicas para cerca de cem usuários. O resultado foi o EMAIL, e em 1982 ele registrou o copyright.

Ayyadurai descreve o que construiu como "o primeiro do seu tipo — uma tradução eletrônica totalmente integrada e baseada em banco de dados do sistema de correio em papel interdepartamental derivado da situação comum de escritório", combinando "interface de usuário fácil de usar, um processador de texto, um banco de dados relacional e um protocolo de intercomunicação modular". Em um artigo da Time Techland de novembro de 2011 intitulado "O homem que inventou o e-mail", ele argumentou que seu programa representava o nascimento do e-mail "como o conhecemos atualmente", através da integração de convenções de memorandos em papel para a forma eletrônica. Ele caracterizou o trabalho anterior dos pesquisadores da ARPANET como "mensagens de texto" em vez de um sistema de correio eletrônico interdepartamental.

A disputa

Historiadores e pioneiros da computação rejeitam a alegação de invenção, e a objeção é cronológica. Ray Tomlinson enviou a primeira mensagem de texto de rede entre computadores conectados à ARPANET em 1971, incluindo cabeçalhos. David Crocker, um pioneiro do e-mail da ARPANET, disse ao The Washington Post que "os relatórios creditaram incorretamente o autor do [EMAIL], um jovem de 14 anos no final dos anos 1970, como o 'inventor' do e-mail, muito depois de ter se tornado um serviço estabelecido na ARPANET". Marc Weber, curador do Computer History Museum, disse que em 1978 "quase todos os recursos com os quais estamos familiarizados hoje haviam aparecido em um sistema ou outro ao longo da dúzia de anos anteriores". O historiador Thomas Haigh documentou que em 1980 "o correio eletrônico já era usado no MIT há 15 anos".

Em fevereiro de 2012, o Museu Nacional de História Americana anunciou que Ayyadurai havia doado materiais relacionados ao EMAIL, e a cobertura inicial leu isso como uma validação. O Smithsonian esclareceu que "a troca de mensagens através de sistemas de computador, o que a maioria das pessoas chama de 'e-mail', precede o trabalho de Ayyadurai", distinguindo o foco de seu sistema em "comunicações entre terminais de computador vinculados em uma situação de escritório comum" dos sistemas em rede que os historiadores haviam estudado principalmente. O The Washington Post retratou sua própria reportagem, reconhecendo que havia "referido incorretamente V.A. Shiva Ayyadurai como o inventor da mensagem eletrônica" e que os campos bcc, cc, para e de já existiam anteriormente.

Ambas as posições giram, no final, sobre a definição de uma palavra — e um juiz federal disse exatamente isso. Quando Ayyadurai processou o fundador do Techdirt, Mike Masnick, por 15 milhões de dólares em janeiro de 2017, o juiz F. Dennis Saylor rejeitou as alegações de difamação em setembro de 2017 sob o fundamento de que "como a definição não tem uma resposta única e objetivamente correta, a alegação é incapaz de ser provada verdadeira ou falsa". As partes chegaram a um acordo em maio de 2019, com os artigos do Techdirt permanecendo online ao lado de um link para a refutação de Ayyadurai. Um processo anterior de 35 milhões de dólares contra a Gawker Media e o escritor Sam Biddle foi resolvido pela empresa falida por 750.000 dólares em novembro de 2016. Ayyadurai disse que "a história refletirá que este acordo é uma vitória para a verdade"; Biddle manteve sua reportagem, e a historiadora da Internet Katie Hafner chamou o resultado de "bizarro e terrível".

Depois do EMAIL

Em 1994, ele fundou a Millennium Cybernetics, cujo software de gerenciamento de e-mail — primeiro Xiva, depois EchoMail — classificava o correio corporativo recebido para resposta ou roteamento automático. Em 2001, seus clientes incluíam Kmart, American Express e mais de trinta senadores dos EUA. Uma nomeação em 2009 no Conselho de Pesquisa Científica e Industrial da Índia terminou quando ele circulou um rascunho não autorizado criticando a gestão; seu diretor-geral disse que a oferta foi retirada devido a demandas de compensação, enquanto o diretor fundador Pushpa Bhargava o defendeu.

Em 2015, ele publicou um artigo de biologia de sistemas prevendo níveis mais altos de formaldeído e mais baixos de glutationa em soja transgênica. A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos concluiu que "as conclusões do autor não são apoiadas", citando um modelo não validado e sem medições reais; o cientista de plantas Kevin Folta disse que "não há evidências publicadas" de tal diferença.

Política e alegações públicas

Ele concorreu ao Senado dos EUA em Massachusetts em 2018, obtendo 3,39% como independente, em uma campanha marcada por associações de extrema-direita. Ele perdeu as primárias republicanas de 2020, depois alegou a destruição de mais de um milhão de votos; a Reuters e a Associated Press rotularam as alegações como falsas, funcionários estaduais o acusaram de espalhar desinformação e o Twitter o suspendeu em fevereiro de 2021. Ele tem sido amplamente identificado como um ativista antivacina, alegando que a COVID-19 foi patenteada pelo Instituto Pirbright — a patente diz respeito a um coronavírus aviário —, defendendo vitaminas em altas doses e chamando Anthony Fauci de "planta do Estado Profundo". Desde então, ele se candidatou a outras campanhas, incluindo uma corrida presidencial em 2024 para a qual ele não era constitucionalmente elegível, por não ser um cidadão nato.

Por que Shiva é chamado de gênio

O caso é genuinamente de dois lados e deve ser mantido assim. Por um lado: um adolescente, ainda no ensino médio, construiu um sistema de correio eletrônico integrado funcional para cem usuários em FORTRAN e documentou-o bem o suficiente para registrar o copyright — um verdadeiro feito de engenharia de um jovem de quatorze anos incomum, seja ou não o primeiro. Além disso, há quatro diplomas do MIT, um doutorado em engenharia biológica, uma bolsa Fulbright e uma empresa cujo software serviu grandes corporações. A capacidade intelectual não é a parte disputada.

O que é disputado é tudo o que foi construído sobre isso. Nenhum historiador, instituição ou tribunal confirmou a alegação de invenção; o Smithsonian e o The Washington Post voltaram atrás explicitamente na impressão de que o tinham feito. Seu artigo sobre transgênicos foi rejeitado pelo regulador relevante. Suas alegações sobre a pandemia e as eleições foram classificadas como falsas por verificadores de fatos. E nenhuma autoridade independente no registro público o descreve como um gênio; a estrutura tem sido em grande parte sua.

A leitura honesta é que as habilidades de Ayyadurai são reais e suas alegações sobre seu significado superaram consistentemente o que outros certificarão. A decisão do juiz Saylor é o resumo mais justo disponível: sobre a questão central, a definição "não tem uma resposta única e objetivamente correta".

Legado

Ayyadurai será lembrado menos por um programa do que por uma pergunta sobre como funciona o crédito tecnológico — quem possui uma palavra, se inventar algo de forma independente conta, e o que acontece quando o relato de um homem colide com uma história institucional. Essa pergunta nunca foi resolvida de forma limpa. Em torno dela, acumulou-se uma segunda carreira de processos judiciais, campanhas e alegações médicas e eleitorais contestadas que os órgãos especialistas relevantes rejeitaram. Ambos os registros pertencem ao mesmo homem.