Sherwood C. Spring: O homem que construiu em órbita

No final de novembro de 1985, um coronel do Exército dos EUA flutuou para fora do compartimento de carga do ônibus espacial Atlantis e começou a montar uma treliça feita de tubos e juntas de alumínio, à mão, no vácuo, a dezessete mil milhas por hora. Ninguém jamais havia construído uma estrutura no espaço antes. A pergunta que a NASA precisava responder era direta e pouco glamourosa: um astronauta em um traje pressurizado, usando luvas que lutam contra cada movimento dos dedos, conseguiria realmente montar algo grande em órbita — ou a Estação Espacial continuaria sendo apenas um desenho? Woody Spring passou mais de doze horas ao longo de duas caminhadas espaciais para descobrir.

Harmony, Rhode Island

Sherwood Clark Spring nasceu em 3 de setembro de 1944 em Hartford, Connecticut, e cresceu considerando Harmony, Rhode Island, como seu lar. Ele se formou na Ponaganset High School em North Scituate em 1963, alcançando o posto de Life Scout nos Escoteiros no processo. De lá, foi para West Point, obtendo um bacharelado em engenharia geral em 1967 — uma comissão e um diploma que o colocaram, aos vinte e três anos, em uma trajetória direta para o Vietnã.

Duas missões

Ele serviu em duas delas. A primeira, de 1968 a 1969, foi com a 101ª Divisão Aerotransportada. A segunda, em 1970 e 1971, voou como piloto de helicóptero com a 1ª Divisão de Cavalaria. As condecorações acumuladas nesses anos — a Cruz de Voo Distinto, duas Estrelas de Bronze, nove Medalhas do Ar, a Cruz de Valente do Vietnã com Palma — são as que mais confiavelmente são omitidas quando a biografia de um astronauta é resumida, e elas descrevem um tipo de voo muito diferente daquele que o tornou famoso.

Depois vieram o treinamento em aeronaves de asa fixa e um mestrado em engenharia aeroespacial pela Universidade do Arizona em 1974, em seguida a Escola de Pilotos de Teste Navais dos EUA em 1976 e quatro anos como piloto de testes experimental na Base da Força Aérea Edwards. Ele acabaria registrando mais de 3.500 horas de voo em vinte e cinco tipos de aeronaves militares e civis, com mais de 1.500 dessas horas em jatos.

EASE e ACCESS

A NASA selecionou Spring como candidato a astronauta em maio de 1980. Seu voo ocorreu cinco anos depois: STS-61-B, a bordo da Atlantis, com lançamento em 26 de novembro de 1985 e pouso em 3 de dezembro, uma missão de seis dias, vinte e uma horas e quatro minutos. Ela lançou três satélites de comunicação — MORELOS-B para o México, AUSSAT-2 para a Austrália e SATCOM KU-2 —, que era o trabalho remunerado. O experimento que importava historicamente era a outra coisa.

EASE e ACCESS foram dois experimentos de montagem estrutural, e seus nomes completos revelam exatamente quão experimental era todo o negócio: Experimental Assembly of Structures in Extravehicular Activity e Assembly Concept for Construction of Erectable Space Structure. Spring e Jerry Ross os levaram para o compartimento de carga e construíram. Ambos foram projetados para testar a montagem de estruturas montáveis em órbita, avaliar estruturas para construções orbitais maiores e — na redação cuidadosa da NASA — melhorar a produtividade da construção espacial. Ou seja: descobrir quanto tempo leva para uma pessoa em um traje juntar um objeto grande e o que dá errado enquanto o fazem.

A constatação foi o ponto principal: grandes estruturas podiam ser montadas em órbita por seres humanos, e as técnicas podiam ser ensinadas. Cada suposição subsequente sobre a construção da Estação Espacial Internacional baseia-se em dados coletados nessas duas caminhadas espaciais.

Spring registrou 165 horas no espaço ao longo da única missão, e mais de doze delas do lado de fora.

Após o compartimento de carga

Depois, a Challenger. No rescaldo, Spring liderou o programa EVA do Escritório de Astronautas até 1988, trabalhando na capacidade de caminhada espacial que a agência precisaria sempre que voltasse a voar. Ele se aposentou da NASA em agosto de 1988 e passou a dirigir o Escritório do Programa Espacial do Exército em Washington, ocupando o cargo até se aposentar do Exército como coronel em julho de 1994.

Ele não deixou a área. Trabalhou como consultor aeroespacial e empreiteiro de defesa, e mais tarde tornou-se professor na Universidade de Aquisição de Defesa. Ele se casou com Debbie Cooper, colega de classe da Universidade do Arizona e professora de educação física do ensino fundamental; o filho deles, Justin Spring, competiu como ginasta nas Olimpíadas de 2008 e passou a treinar em nível universitário. Os interesses declarados de Spring incluem voar, mergulho autônomo, descida de corredeiras em rios, esqui e carpintaria — o que, para um homem cuja contribuição histórica foi o trabalho de construção, tem certa simetria.

Seus prêmios incluem a Medalha de Serviço Distinguido de Defesa, a Medalha de Voo Espacial da NASA, o Prêmio Victor A. Prather de 1985 e três doutorados honorários.

Por que Sherwood é chamado de gênio

A afirmação aqui baseia-se no julgamento de engenharia aplicada e na habilidade física prática, em vez de brilhantismo teórico, e o histórico apoia o primeiro sem fingir o último. Ninguém citado nas fontes disponíveis chama Spring de gênio. O que ele era é algo de que o programa espacial precisava mais: um engenheiro que também pudesse fazer o trabalho com as próprias mãos, dentro do traje, e relatar com precisão o que encontrou.

Essa combinação é mais rara do que parece. EASE e ACCESS não eram testes de força ou cor神経 (coragem). Eram testes para saber se uma capacidade humana específica existia, e o valor do resultado dependia inteiramente de a pessoa que o realizava ser capaz de distinguir entre "isso é difícil porque estou cansado", "isso é difícil porque a ferramenta está errada" e "isso é difícil porque o conceito não funciona em microgravidade". Spring chegou a essa tarefa portando um diploma de engenharia de West Point, um mestrado aeroespacial, a escola de pilotos de teste e quatro anos em Edwards passados profissionalmente a caracterizar máquinas que funcionavam mal. A pilotagem de teste é precisamente a disciplina de voar algo imperfeito e depois explicar, em termos de engenharia, o que havia de errado com ele. Ele aplicou isso a uma treliça.

O contra-argumento honesto: ele voou uma vez. Uma missão, 165 horas, em uma carreira que de outra forma consistiu em aviação militar excepcional, mas convencional e, mais tarde, administração de programas. Ele não projetou o EASE ou o ACCESS. Ele foi o instrumento que os validou — um instrumento excelente, bem escolhido e com desempenho sob condições em que a falha teria sido irrecuperável, mas um executor em vez de um criador. Gênio é um exagero. Indispensável, não.

Legado

A Estação Espacial Internacional foi montada ao longo de mais de uma década de caminhadas espaciais por astronautas que nunca tiveram que fazer a pergunta fundamental, porque Spring e Ross a haviam respondido em 1985 sobre o Pacífico. Essa é a forma de sua contribuição: invisível na obra finalizada, sustentando o peso por baixo dela. Ele passou o resto de sua vida profissional no lado da aquisição e gestão do espaço militar americano, e depois ensinando-o — o mesmo instinto, aplicado a instituições em vez de treliças.