Ronaldo: O Fenômeno que se reconstruiu

Horas antes da final da Copa do Mundo de 1998 em Paris, o melhor jogador de futebol vivo sofreu uma crise convulsiva. Foi retirado da escalação setenta e dois minutos antes do início, implorou para jogar, foi reintegrado e moveu-se pelo campo como um homem debaixo d'água enquanto o Brasil perdia por 3 a 0 para a França. Quatro anos depois, marcou ambos os gols na final contra a Alemanha. "Perdemos a Copa do Mundo", disse ele sobre 1998, "mas ganhei outra copa — minha vida". Entre essas duas noites, houve duas rupturas de tendões do joelho e a destruição quase total do corpo que o tornou famoso.

Bento Ribeiro e 166 gols em uma temporada

Ronaldo Luís Nazário de Lima nasceu em 18 de setembro de 1976 em Itaguaí, Rio de Janeiro, filho de Nélio Nazário de Lima Sr. e Sônia dos Santos Barata; ele tem um irmão, Nélio Jr. Seus pais se separaram quando ele tinha onze anos e ele abandonou a escola para o futebol jogado nas ruas do subúrbio de Bento Ribeiro. "Eu sempre o encontrava na rua jogando bola com amigos quando deveria estar na escola", relembrou sua mãe. Começou no futsal no Valqueire Tênis Clube, juntou-se ao Social Ramos aos doze anos e marcou 166 gols em sua primeira temporada lá. Seu técnico Alirio Carvalho identificou algo além da técnica: "O que era especial sobre Ronaldo era sua atitude". Descoberto por Jairzinho, jogou pelo São Cristóvão, foi contratado aos treze anos pelos agentes Reinaldo Pitta e Alexandre Martins, e chegou ao Cruzeiro aos dezesseis, estreando profissionalmente em 25 de maio de 1993.

Cruzeiro, PSV e Barcelona

No Cruzeiro, marcou quarenta e quatro gols em quarenta e sete jogos durante duas temporadas, conquistou a Copa do Brasil de 1993 e o título estadual de 1994, e certa vez marcou cinco gols contra o Bahia. Ele tinha dezessete anos e era o membro mais jovem do elenco brasileiro vencedor da Copa do Mundo de 1994, sem jogar um minuto sequer. O PSV Eindhoven comprou-o depois; marcou trinta gols na liga em sua primeira temporada, cinquenta e quatro em cinquenta e oito jogos no total, liderou a tabela de artilheiros da Eredivisie em 1995 e venceu a Copa dos Países Baixos em 1996. O Barcelona pagou então um recorde mundial de 19,5 milhões de dólares. O que se seguiu foi uma das maiores temporadas individuais: quarenta e sete gols em quarenta e nove jogos, trinta e quatro em trinta e sete partidas da La Liga para vencer tanto o Troféu Pichichi quanto a Chuteira de Ouro europeia, a Recopa Europeia e — aos vinte anos — o prêmio de Jogador Mundial do Ano da FIFA de 1996, o mais jovem premiado de sempre. Seu técnico Bobby Robson descreveu o efeito: "Ronaldo podia arrancar da linha do meio-campo e o estádio inteiro pegava fogo. Ele era a coisa mais rápida que já vi correr com a bola".

Inter e o joelho

A Inter de Milão quebrou o recorde mundial novamente com 27 milhões de dólares, tornando-o o segundo jogador após Maradona a ser objeto de duas taxas recordes. Marcou vinte e cinco gols na Serie A em 1997-98, foi nomeado Jogador do Ano da Serie A, ganhou a Bola de Ouro aos vinte e um anos — novamente o mais jovem de sempre — e um segundo prêmio de Jogador Mundial da FIFA, e marcou na final da Copa da UEFA contra a Lazio após driblar o goleiro com uma finta.

Em 21 de novembro de 1999, rompeu um tendão do joelho contra o Lecce. Em 12 de abril de 2000, seis minutos após um retorno contra a Lazio, os tendões da patela cederam completamente. Seu fisioterapeuta Nilton Petrone foi claro: "a patela dele literalmente explodiu". Ele perdeu toda a temporada 2000-01 e a maior parte das temporadas ao redor, terminando seus cinco anos na Inter com cinquenta e nove gols em noventa e nove jogos. Como o escritor Rob Smyth observou, as lesões "tiraram a explosividade que o tornou possivelmente o maior jogador de futebol jovem de todos os tempos".

2002 e o corte de cabelo

Chegou à Copa do Mundo de 2002 após quase três anos de ausência e marcou oito gols para ganhar a Chuteira de Ouro, incluindo ambos na final de 2-0 contra a Alemanha, igualando a marca de carreira de Pelé de doze gols em Copas do Mundo. A meia-lua de cabelo que ele raspou na cabeça foi, admitiu mais tarde, uma distração deliberada: "quando cheguei ao treino com este corte de cabelo, todo mundo parou de falar sobre a lesão". Naquele ano, ele conquistou o Prêmio Laureus de Melhor Retorno do Ano, o de Esportista Mundial do Ano da BBC, um terceiro prêmio de Jogador Mundial do Ano da FIFA e uma segunda Bola de Ouro.

Madrid, Milão e o fim lento

O Real Madrid pagou 46 milhões de euros em 2002. Marcou dois gols na estreia contra o Alavés, o primeiro em sessenta e um segundos, venceu a La Liga em sua primeira temporada com vinte e três gols na liga, conquistou um segundo Pichichi em 2003-04, marcou o gol mais rápido da história do clube aos quinze segundos e produziu um hat-trick na Liga dos Campeões em Old Trafford que recebeu uma ovação de pé dos próprios torcedores do Manchester United. Problemas de peso e lesões prejudicaram suas últimas temporadas em Madrid sob o comando de Fabio Capello, que, no entanto, disse em 2017: "O jogador mais difícil de gerir foi o melhor que treinei: Ronaldo, o Fenômeno". Mudou-se para o AC Milan por 8,05 milhões de euros vestindo o número 99, marcou sete vezes em catorze jogos e, em 13 de fevereiro de 2008, rompeu um terceiro ligamento patelar. No Corinthians, a partir de 2008, venceu o Campeonato Paulista de 2009 e uma terceira Copa do Brasil antes de se aposentar em 14 de fevereiro de 2011, citando dores e hipotireoidismo. Sua despedida internacional ocorreu em junho, jogando quinze minutos ao lado de um Neymar de dezenove anos. Ele nunca ganhou a Liga dos Campeões, o que a FourFourTwo, em 2019, chamou de maior omissão do tipo no jogo.

Por que Ronaldo é chamado de gênio

A qualidade em questão não é intelectual e o histórico não pretende o contrário. É uma fusão física e técnica — velocidade de sprint de elite mantida enquanto dribla, executada com a elástica e o drible de corpo, mais finalização com ambos os pés e uma compostura incomum no um contra um — que o deixava converter jogadas quebradas em gols mais rápido do que as defesas podiam se reorganizar. Rob Smyth capturou o mecanismo: "ele jogava como se cada ataque tivesse um prazo de 10 segundos... ele explodia para a vida sem aviso para os defensores". O componente cognitivo é real, mas estreito: uma leitura instantânea da distribuição de peso de um goleiro e a decisão de se comprometer.

Os depoimentos são incomumente consistentes. Zinedine Zidane: "Sem hesitação, Ronaldo é o melhor jogador com quem joguei ou contra quem joguei". Ruud van Nistelrooy: "o melhor talento natural com quem joguei. Sua habilidade inata ia além de tudo que já tinha visto". José Mourinho, que trabalhou como intérprete no Barcelona enquanto ele estava lá, chamou-o de "o maior jogador que já vi na minha vida". Ronaldinho chamou-o de "o atacante mais completo que já existiu".

O contra-argumento é que seu auge durou aproximadamente quatro anos. Três rupturas de tendões patelares removeram a explosividade na qual todo o caso se baseia; a segunda metade de sua carreira foi definida pelo peso, disputas de aptidão física e um diagnóstico contestado de hipotireoidismo que seu próprio médico no Corinthians negou. Ele nunca ganhou uma Liga dos Campeões. Se gênio significa maestria sustentada, ele não teve os joelhos para isso.

Legado

Ele mudou o que era permitido a um centroavante ser — um jogador que pega a bola fora da área e corre para o gol sozinho — e mais tarde tornou-se proprietário, comprando uma participação majoritária no Real Valladolid em 2018 e uma participação de controle no Cruzeiro em 2021, a qual vendeu em 2024. Atacantes de Benzema a Lukaku o citam. A pergunta sem resposta de sua carreira é o que ele teria sido com joelhos funcionais.