Ronald Ross: O poeta que resolveu a malária

Em 20 de agosto de 1897, em Secunderabad, um médico do exército que passara dois anos e meio fracassando olhou para o estômago de um mosquito e encontrou o parasita da malária. Naquela noite, ele fez o que queria fazer desde a infância: escrever um poema. "Com lágrimas e fôlego exausto, / encontro tuas sementes astutas, / ó Morte que assassinas aos milhões." O verso não é uma metáfora. A malária era, e continua sendo, uma das grandes assassinas da espécie humana, e Ronald Ross acabara de localizar a porta por onde ela entrava.

Uma infância na Índia e uma carreira indesejada

Nasceu em 13 de maio de 1857 em Almora, nos sopés do Himalaia na Índia Britânica, filho do general Campbell Claye Grant Ross do Exército Indiano. Foi enviado para a Inglaterra aos oito anos e educado na Ilha de Wight e perto de Southampton. Ele era bom justamente nas coisas que não levam à medicina: ganhou um prêmio de matemática aos quatorze anos por um trabalho sobre as esferas celestes e ficou em primeiro lugar em um exame nacional de desenho aos dezesseis.

O que ele queria ser era escritor. O que seu pai exigia era que fosse médico, e em 1874 ele entrou no St Bartholomew's Hospital Medical College em Londres. Qualificou-se e, em 1881, ingressou no Serviço Médico Indiano, onde passou vinte e cinco anos. Por mais de uma década, foi um médico colonial comum que escrevia poemas em seu tempo livre.

A hipótese de Manson

A virada ocorreu em 10 de abril de 1894, quando Ross conheceu Sir Patrick Manson em Londres. Manson tinha uma teoria: que o parasita da malária identificado por Alphonse Laveran era transportado entre seres humanos por mosquitos. Era uma hipótese sem provas, e Manson direcionou a atenção do jovem para ela. Ross voltou para a Índia e começou o trabalho árduo: dissecar mosquitos, alimentá-los com pacientes infectados, examinar paredes estomacais sob um microscópio no calor, sem apoio institucional e com transferências periódicas por uma administração que via o trabalho como uma distração excêntrica.

Por seu próprio relato, foram dois anos e meio de fracasso. Então, em 20 de agosto de 1897, ele confirmou o parasita da malária dentro do intestino de um mosquito que havia se alimentado de um paciente infectado. A data é agora marcada como o Dia Mundial do Mosquito. Ele seguiu trabalhando no ciclo completo de transmissão em aves, o que encerrou o argumento: o parasita tinha um ciclo de vida dentro do inseto, e o inseto era o vetor.

Liverpool, o Nobel e depois

Ele deixou a Índia e, em 1899, ingressou na nova Escola de Medicina Tropical de Liverpool sob Sir Alfred Jones, tornando-se professor de Medicina Tropical lá em 1902 e ocupando a cátedra até 1912. Em 1902, recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina — concedido, na linguagem da citação, por mostrar como a malária entra no organismo e, assim, lançar as bases para uma pesquisa bem-sucedida sobre a doença. Ele foi nomeado cavaleiro. Mais tarde, serviu como médico de doenças tropicais no King's College Hospital em Londres, mantendo uma cátedra em Liverpool até 1917, aconselhou o Ministério da Guerra sobre malariologia durante a Primeira Guerra Mundial e, em 1926, tornou-se diretor do Instituto Ross, onde morreu em 16 de setembro de 1932. Ele está enterrado em Putney Vale.

As outras carreiras

A descoberta não é o homem todo, e o resto dele é a razão pela qual este registro está sob Literatura. Ross publicou romances (The Spirit of the Storm, The Revels of Orsera, The Child of the Ocean), além de Fables and Satires e Lyra Modulatu, escreveu peças e compôs canções. Sua autobiografia de 1923, Memoirs, with a Full Account of the Great Malaria Problem and its Solution, ganhou o Prêmio James Tait Black Memorial, um dos prêmios literários mais sérios da Grã-Bretanha, que não é uma cortesia concedida a cientistas famosos.

Ele também voltou à matemática, e este pode ser seu trabalho mais subestimado. Ross construiu modelos matemáticos de como a malária se espalha por uma população — a base do que se tornou a epidemiologia matemática — e fez contribuições tanto para a matemática pura quanto para a aplicada. Transformar uma epidemia em um conjunto de equações foi um movimento genuinamente original em 1900, e deu à saúde pública algo que nunca tinha tido: uma maneira de raciocinar quantitativamente sobre até onde uma intervenção teria que ir antes que a transmissão entrasse em colapso.

Por que Ronald é chamado de gênio

A faculdade em exibição é a capacidade de mover-se entre modos de pensamento incompatíveis e obter resultados reais em cada um. Ross era um clínico em atividade que resolveu um problema biológico por dissecação e microscopia, depois formalizou o mesmo problema em equações diferenciais, depois escreveu sobre isso em uma prosa boa o suficiente para ganhar um prêmio literário, e escreveu versos durante todo o tempo. Pouquíssimas pessoas na história da ciência operaram em três registros nesse nível. O trabalho sobre a malária em si exigia um tipo particular de obstinação que é fácil subestimar — sem laboratório, sem colegas, um empregador hostil e trinta meses de resultados negativos antes do único positivo. A redação do comitê do Nobel é cuidadosa e correta: ele não curou a malária, ele mostrou como ela entra no corpo, e tudo desde então foi construído sobre isso.

O contra-argumento honesto tem várias partes. Ross não originou a hipótese do mosquito — Manson o fez, e o próprio relato de Ross reconhece que ele estava confirmando uma ideia existente em vez de concebê-la. Ele demonstrou o ciclo em aves em vez de em seres humanos, e a citação do Nobel é precisa sobre o limite do que ele mostrou: como a doença entra no organismo, e a base para a pesquisa sobre ela, não sua solução. Nem a descoberta se traduziu rapidamente em vidas salvas; a malária matou em uma escala enorme por décadas depois, e ainda mata. E a produção literária, honestamente avaliada, é desigual: as memórias são excelentes, o prêmio é real, mas os romances e versos são obra de um amador talentoso, não de um escritor importante, e a posteridade não leu quase nada disso. Ele é um polímata cuja grandeza repousa esmagadoramente em uma tarde de agosto.

Legado

Aquela tarde foi suficiente. O Instituto Ross, o Instituto Sir Ronald Ross de Parasitologia e o Dia Mundial do Mosquito carregam seu nome, e a estrutura matemática que ele construiu ainda rege como as agências de saúde pública decidem onde gastar dinheiro em redes mosquiteiras e pulverização. A malária não foi derrotada. Mas cada campanha contra ela desde 1897 foi travada no terreno que Ross encontrou — e ele mesmo nos disse isso, em um poema, no dia em que o encontrou.