Roger Federer: O homem que fazia vencer parecer algo simples

Numa tarde de julho de 2001, um jovem suíço de dezanove anos entrou no Centre Court contra Pete Sampras — tetracampeão defensor e o jogador mais premiado da história em relva em atividade — e venceu-o. Foi apenas um jogo da quarta ronda e Federer só ganharia um torneio major dois anos depois. Mas o ténis tinha acabado de assistir a uma mudança de guarda em tempo real, antes de alguém ter o vocabulário para o descrever.

O rapaz de Basileia com dois passaportes

Federer nasceu a 8 de agosto de 1981 em Basileia, na Suíça, filho de Robert Federer, um suíço de Berneck, e de Lynette Durand, uma sul-africana de Kempton Park, na África do Sul. Ele detém dupla nacionalidade, suíça e sul-africana, e cresceu com uma irmã mais velha, Diana. Bateu numa bola de ténis pela primeira vez aos três anos, nos courts privados da Ciba-Geigy Pharmaceuticals, e aos oito anos a sua mãe inscreveu-o no programa júnior de elite do Old Boys Tennis Club de Basileia, sob a orientação do treinador checo Adolf Kacovsky. Também jogou badminton, basquetebol, futebol, soft tennis, para além de esquiar e nadar — uma infância atlética variada à qual atribuiu a coordenação óculo-manual que mais tarde se tornaria a sua imagem de marca.

O treinador a quem nunca deixou de agradecer

Desde os dez anos, Federer foi orientado pelo australiano Peter Carter, a quem atribuiu toda a sua "técnica e serenidade". Entre 1995 e 1997, treinou no Centro Nacional de Ténis da Suíça em Écublens, na parte francófona do país, onde aprendeu a língua, sentiu saudades de casa e sofreu um ligeiro bullying — uma experiência que, segundo disse, forjou o seu carácter independente. Concluiu a escolaridade obrigatória na escola secundária La Planta, em Chavannes-près-Renens, em julho de 1997. Carter morreu num acidente de viação na África do Sul a 1 de agosto de 2002. Federer, conhecido quando júnior por um temperamento que não conseguia controlar, tinha por essa altura iniciado a lenta conversão no jogador que o circuito acabaria por eleger como o mais desportivo, um recorde de treze vezes.

Aprender a vencer

Fez a sua estreia no ATP no Swiss Open de 1998 em Gstaad e terminou esse ano no lugar 301 do ranking, tendo também ganho os títulos de singulares e pares juniores de Wimbledon. Entrou no top 100 em setembro de 1999. O seu primeiro título ATP chegou no Milan Indoor em 2001, no mesmo ano do jogo contra Sampras; o seu primeiro título Masters chegou em Hamburgo em 2002. Depois, em 2003, venceu Mark Philippoussis para conquistar o título de Wimbledon, e o teto desapareceu. Em 2004, ganhou três dos quatro majors e tornou-se o número um do mundo.

As épocas que quebraram os recordes

Entre 2004 e 2009, Federer disputou vinte de vinte e quatro finais de majors — uma estatística que parece um erro de impressão. A sua época de 2006 foi a mais completa da sua carreira: doze títulos, dezasseis finais em dezassete torneios disputados, um registo de 92-5 em partidas e três majors. Ganhou o Open da Austrália de 2007 sem perder um set. Manteve o ranking de número um do mundo durante 237 semanas consecutivas, um recorde, e 310 semanas no total, terminando cinco épocas como número um no final do ano. Em 2009, venceu Andy Roddick por 16-14 no quinto set da final de Wimbledon mais longa de sempre, e no início desse ano tinha finalmente ganho o Open de França, completando o Grand Slam de carreira e ultrapassando a marca de catorze majors de Sampras aos vinte e sete anos. Reformou-se em setembro de 2022 após a Laver Cup — uma competição que ajudou a inventar — com vinte majors, 103 títulos de singulares, vinte e oito Masters e seis campeonatos de fim de ano.

Nadal, Djokovic e a utilidade de um rival

Rafael Nadal chegou em 2005 e recusou-se a ser uma personagem secundária. Nadal liderou os seus confrontos nos majors; Federer geralmente dominava a relva. O seu último jogo profissional foi a meia-final de Wimbledon de 2019, que Federer venceu. Novak Djokovic emergiu a partir de 2007 e completou o trio que o desporto apelidou simplesmente de Big Three. As rivalidades definiram-no em ambos os sentidos: custaram-lhe títulos e tornaram a sua carreira legível como um drama em vez de uma acumulação.

O longo segundo ato

A mononucleose arruinou o seu 2008; uma cirurgia ao joelho em fevereiro de 2016 custou-lhe o resto dessa época, a sua primeira sem um título desde 2000. Tinha trinta e cinco anos e os obituários estavam escritos. Em janeiro de 2017, venceu Nadal para conquistar o Open da Austrália, depois conquistou um oitavo Wimbledon sem perder um set, depois defendeu o título australiano em 2018 e tornou-se, aos trinta e seis anos e 195 dias, o número um do mundo mais velho da história do ATP. Em 2019, ganhou o seu 100.º título de singulares da carreira no Dubai e chegou a uma décima segunda final de Wimbledon aos trinta e sete anos.

Por que Roger é chamado de génio

A resposta honesta é que o dom de Federer era percetivo e físico, mais do que intelectual, e fingir o contrário não lisonjeia ninguém. O que ele possuía era uma coordenação óculo-manual extraordinária — ele remete-a para o leque de desportos que praticou quando criança — casada com um jogo de court completo de uma amplitude invulgar: um backhand de uma mão inspirado em Stefan Edberg, Boris Becker e Sampras, e uma vontade de resolver cada ponto de forma diferente. A palavra que as pessoas procuram no seu caso não é génio, mas graça. O próprio resumo da Wikipedia descreve-o como um jogador versátil de todos os courts, cuja elegância o tornou popular entre os fãs, e o rasto empírico disso é revelador: dezanove prémios consecutivos de Favorito dos Fãs da ATP de 2003 a 2021, treze Prémios Stefan Edberg de Desportivismo, cinco títulos Laureus de Desportista Mundial do Ano.

O contra-argumento é simples. O domínio atlético não é cognição, e nenhum registo sério credita Federer com um avanço intelectual; não mudou regras, não inventou nenhum golpe, não fundou nenhuma escola. O seu único Open de França em vinte majors é um limite real, e Djokovic já ultrapassou o seu recorde de semanas como número um e a sua contagem de majors. O que sobrevive ao escrutínio é mais estreito e mais interessante do que o génio como intelecto: um homem que resolveu o problema de fazer coisas violentas sem parecer esforçar-se, e que sustentou essa solução ao longo de duas décadas e uma lesão que pôs fim à carreira. Isso é artesanato levado ao ponto em que parece uma categoria diferente de coisa. Chamem-lhe arte, e a afirmação sustenta-se.

O que ele deixou para trás

Fora das linhas, Federer fundou a Fundação Roger Federer para crianças carenciadas na África austral e a série de exposições Match for Africa. Apareceu na Time 100 em 2007 e 2018, foi nomeado doze vezes entre os dez atletas mais bem pagos do mundo e, em 2020, tornou-se o primeiro atleta a liderar a lista de receitas de patrocínio com 100 milhões de dólares; uma participação minoritária na marca suíça On elevou o seu património líquido para além de mil milhões de dólares até 2025. Ganhou para a Suíça a sua primeira Taça Davis em 2014. Os recordes podem cair — vários já caíram. O modelo de como um campeão se deve comportar provou ser mais difícil de deslocar.