Robert E. Park: O repórter que transformou Chicago em um laboratório

Ele passou doze anos como jornalista — repórter policial, editor local, repórter investigativo em Detroit, Denver, Nova Iorque, Minneapolis e Chicago — antes de ocupar qualquer cargo acadêmico, e nunca deixou de se comportar como tal. Robert Ezra Park dizia aos seus alunos que o sociólogo deveria ser um repórter de um tipo superior e não um cruzado, e então enviava-os para fora da sala de seminário para as pensões, salões de dança, territórios de gangues e jornais de imigrantes de Chicago. A cidade tornou-se o ambiente urbano mais minuciosamente estudado da Terra, e a sociologia americana deixou de ser filosofia.

Da Pensilvânia a Heidelberg

Park nasceu em 14 de fevereiro de 1864 em Harveyville, Condado de Luzerne, Pensilvânia. Ele estudou na Universidade de Minnesota e depois na Universidade de Michigan, onde obteve seu bacharelado em 1887, foi eleito para a Phi Beta Kappa, trabalhou sob o filólogo Calvin Thomas e participou do curso de lógica de John Dewey — um contato precoce com o pragmatismo que moldou tudo o que ele argumentou mais tarde sobre como o pensamento e a ação se encaixam. Em 1894, ele se casou com Clara Cahill, filha de uma família rica de Michigan; eles tiveram quatro filhos.

O jornalismo veio primeiro, e as reportagens de Park sobre relações raciais urbanas e problemas sociais convenceram-no de que o jornal não podia fazer o que ele queria. Ele voltou a estudar, obtendo um mestrado em Harvard em 1899 e depois cruzando para a Alemanha. Na Universidade Friedrich Wilhelm de Berlim, em 1899–1900, ele frequentou três cursos com Georg Simmel — o que, segundo suas próprias palavras, constituiu a maior parte de seu treinamento sociológico formal de sempre. Ele passou um semestre em Estrasburgo e obteve seu doutorado em filosofia em Heidelberg em 1904 sob a orientação de Wilhelm Windelband e do geógrafo Alfred Hettner, com uma dissertação intitulada Masse und Publikum (Multidão e Público) sobre a diferença entre um grupo de pessoas e um público deliberativo.

Tuskegee

Após dois anos como professor assistente de filosofia em Harvard, Park fez algo que ninguém mais em sua coorte fez: de 1905 a 1914, ele trabalhou com Booker T. Washington no Tuskegee Institute, passando sete invernos realizando pesquisas de campo sobre conflitos raciais no Sul americano e servindo nove anos como secretário de Washington. Ele também trabalhou com a Congo Reform Association. Com Washington, ele foi coautor de The Man Farthest Down (1913), um relato de uma viagem de seis semanas pela pobreza das Ilhas Britânicas, França, Itália, Polônia, Dinamarca e Áustria-Hungria, comparando os pobres europeus ao Sul rural negro.

Foi um aprendizado incomum para um homem prestes a construir um departamento universitário, e é por isso que a sociologia de Park tem a raça em seu centro em um período em que a maior parte da disciplina não tinha nada a dizer sobre isso.

A máquina de Chicago

Park chegou à Universidade de Chicago em 1914, lecionou até 1923 e ocupou uma cátedra titular até sua aposentadoria em 1933. Com Ernest Burgess, Louis Wirth, W. I. Thomas, Homer Hoyt e George Herbert Mead, ele construiu o que se tornou simplesmente a Escola de Chicago. Introduction to the Science of Sociology (1921), escrita com Burgess e conhecida por uma geração como a "Bíblia Verde", foi o livro didático que ensinou à América o que era a sociologia. The City (1925), com Burgess e R. D. McKenzie, apresentou o caso teórico, e The Immigrant Press and Its Control (1922) aplicou-o.

A ideia organizadora de Park foi a ecologia humana, um termo que ele cunhou: o estudo dos processos pelos quais o equilíbrio biótico e o equilíbrio social de uma comunidade são perturbados e restaurados. As cidades, nesta visão, não são artefatos projetados, mas ecossistemas nos quais grupos competem por espaço e se organizam em áreas naturais — distritos comerciais, enclaves étnicos, zonas definidas pelo aluguel e por barreiras físicas. Com Burgess, ele formalizou isso como o modelo de zonas concêntricas: um distrito comercial central rodeado por uma zona de transição, onde novos imigrantes e os mais pobres chegam em meio a habitações deterioradas e problemas sociais concentrados, e além dele, anéis progressivamente mais estáveis e afluentes.

Dois outros conceitos seus sobreviveram ao modelo. O ciclo de relações raciais propôs que o contato intergrupal passa por quatro estágios — competição e contato, conflito, acomodação, assimilação. E o "homem marginal" (marginal man) descreveu a pessoa que vive em duas culturas e não se sente plenamente em casa em nenhuma: o imigrante, a pessoa de ascendência mista, o convertido. Park argumentou, contra o instinto patologizante de sua era, que tal posição produzia um horizonte mais amplo e uma inteligência mais aguçada, e tornava seu ocupante o melhor observador possível da mudança social.

Método

A contribuição metodológica pode ser maior que a teórica. Park impulsionou a observação participante como disciplina — imersão prolongada produzindo relatos concretos — e casou-a com o mapeamento, dados censitários e trabalho de pesquisa. The Polish Peasant in Europe and America, de Thomas e Znaniecki, serviu como modelo. Ele serviu como presidente da Liga Urbana de Chicago e da American Sociological Society, proferindo seu discurso presidencial de 1925 sobre "O Conceito de Posição na Sociologia". Após Chicago, ele lecionou na Fisk University em Nashville até sua morte em 7 de fevereiro de 1944, uma semana antes de seu octogésimo aniversário.

Por que Robert é chamado de gênio

A qualidade distintiva de Park não foi a profundidade teórica nem o rigor metodológico no sentido moderno; foi o olhar de um repórter ampliado para um programa de pesquisa, além de um talento excepcional para colocar outras pessoas para trabalhar. Ele viu que uma cidade era um experimento natural jazendo inexplorado diante de uma universidade, e organizou uma geração de estudantes — Everett Stonequist, Frederic Thrasher e muitos outros — para pesquisá-la sistematicamente. Os conceitos que ele cunhou ainda estão em circulação um século depois: ecologia humana, área natural, zona de transição, o homem marginal. Quase sozinho, ele moveu a sociologia americana da especulação de poltrona para o trabalho de campo empírico, e a forma da disciplina hoje deriva disso.

O contra-argumento é substancial e tornou-se mais afiado. Seu ciclo de relações raciais falhou empiricamente: pesquisas em Chicago descobriram que cerca de noventa por cento dos residentes negros da cidade na década de 1930 viviam em bairros majoritariamente negros, o que não é o que uma marcha inevitável em direção à assimilação prevê. Críticos, incluindo Oliver C. Cox, argumentaram que a linguagem ecológica de Park naturalizava o sistema Jim Crow, apresentando uma ordem política imposta pela violência como um estágio em um processo orgânico. Seus escritos contêm defesas do imperialismo europeu e caracterizações raciais que são indefensáveis. O vocabulário competitivo de sua ecologia foi lido, de forma plausível, como darwinismo social com vestes científicas. A alegação de Park é melhor expressa de forma restrita: ele foi um gênio do design de pesquisa e da nomeação conceitual, cuja teoria substantiva sobre raça não sobreviveu, mas cuja construção institucional sim.

Legado

A Escola de Chicago que Park construiu dominou a sociologia americana por duas décadas, e uma segunda Escola de Chicago voltou-se então da ecologia para o interacionismo social. Ambas as metades da herança — ecologia urbana de um lado, etnografia próxima do ordinário do outro — remontam a um ex-jornalista de meia-idade que pensava que a coisa mais interessante no mundo era o que estivesse acontecendo no final da linha do bonde.