Robert Edwards: O Homem que Tornou a Conceção Opcional

Às 23:47 da noite de 25 de julho de 1978, num hospital geral em Oldham, nasceu uma menina chamada Louise Brown. Tinha sido concebida numa placa de vidro. O Conselho de Investigação Médica recusara-se a financiar o trabalho que a gerou, as objeções religiosas tinham sido fortes e constantes, e os processos judiciais perseguiram a equipa durante anos. Robert Edwards tinha passado cerca de duas décadas a ouvir que aquilo era impossível, desnecessário ou errado.

Yorkshire, o Exército e uma Licenciatura Comum

Edwards nasceu a 27 de setembro de 1925 em Batley, Yorkshire, e estudou na Escola Secundária Central de Manchester antes de servir no Exército Britânico. Saiu da guerra e tirou uma licenciatura em biologia na Universidade de Bangor — uma licenciatura comum, sem honras, o tipo de qualificação que fecha portas na vida académica britânica.

Não fechou as dele. Foi para o Instituto de Genética Animal e Embriologia em Edimburgo, onde obteve um doutoramento em 1955 com uma tese sobre "A indução experimental da heteroploidia no ratinho", orientada por R.A. Beatty e C.H. Waddington. A embriologia de ratinhos deu-lhe a base técnica em que tudo o resto assentou: como os óvulos amadurecem, o que precisam, o que os mata.

Em 1956 casou-se com Ruth Fowler, ela própria uma figura relevante na biologia reprodutiva e uma aristocrata científica de nascimento — filha do físico Ralph Fowler e neta de Ernest Rutherford. Tiveram cinco filhas.

Cambridge e uma Pergunta Fora de Moda

Após trabalho de pós-doutoramento no Caltech, integrou o Instituto Nacional de Pesquisa Médica em Mill Hill, depois Glasgow, e em 1963 mudou-se para Cambridge como Investigador Bolseiro da Fundação Ford no Departamento de Fisiología e membro do Churchill College. Tornou-se Professor Associado de Fisiologia em 1969.

Por volta de 1960, vinha a colocar uma questão que poucos biólogos reprodutivos achavam tratável e muitos achavam indecorosa: podia um óvulo humano amadurecer e ser fertilizado fora do corpo? Os obstáculos não eram tanto conceptuais quanto brutalmente práticos. Ninguém sabia exatamente como os óvulos humanos amadureciam, que hormonas governavam o ritmo, ou em que momento um óvulo se tornava recetivo ao esperma. Ninguém tinha um meio de cultura em que um embrião humano sobrevivesse, muito menos se dividisse. Edwards resolveu tudo peça por peça, desenvolvendo os meios ele próprio, e em 1969 — a data indicada pela Assembleia do Nobel — um óvulo humano tinha sido fertilizado num tubo de ensaio.

Isso era metade do problema. A outra metade era retirar óvulos das mulheres em segurança, e para isso precisava de um cirurgião.

Oldham

A partir de 1963 colaborou com Patrick Steptoe, um cirurgião ginecologista em Oldham que usava a laparoscopia — cirurgia minimamente invasiva através de uma pequena incisão — para recuperar oócitos dos ovários de mulheres com infertilidade tubária. Edwards cultivava-os, fertilizava-os e fazia crescer os embriões. O terceiro membro da equipa foi Jean Purdy, uma enfermeira que se tornou embriologista e, segundo o relato da própria equipa, foi a primeira pessoa a ver o embrião de Louise Brown a dividir-se.

A resposta institucional foi hostil. O Conselho de Investigação Médica recusou-se a financiá-los. As objeções religiosas e éticas foram fortes e constantes, e o grupo enfrentou múltiplos processos judiciais. Trabalharam a partir de um hospital provincial na outra ponta do país em relação ao laboratório de Edwards em Cambridge, durante toda a década de 1970.

Louise Brown mudou o argumento ao existir. Edwards, Steptoe e Purdy passaram a fundar a Clínica Bourn Hall em Cambridgeshire, que tanto tratava pacientes como — e isso era igualmente importante — treinava os especialistas que exportaram a técnica. Edwards fundou a revista Human Reproduction em 1986 e editou-a, dando ao novo campo um lugar onde publicar.

O Reconhecimento Tardio

O reconhecimento chegou devagar e depois generosamente. Foi eleito Membro da Royal Society em 1984 e nomeado CBE em 1988. O Prémio Albert Lasker de Investigação Médica Clínica seguiu-se em 2001, pelo desenvolvimento da fertilização in vitro. Em 2007, o Daily Telegraph colocou-o em vigésimo sexto lugar numa lista dos cem maiores génios vivos.

A 4 de outubro de 2010 recebeu o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina, a solo, "pelo desenvolvimento da fertilização in vitro". A Assembleia do Nobel creditou-lhe ter esclarecido como os óvulos humanos amadurecem, como as hormonas regulam essa maturação e em que ponto um óvulo é suscetível à fertilização, chamando ao trabalho um marco no desenvolvimento da medicina moderna, respondendo à infertilidade que afeta mais de 10 por cento dos casais a nível mundial. Aproximadamente quatro milhões de pessoas tinham nessa altura nascido através de FIV. Foi feito cavaleiro nas Honras de Aniversário de 2011, por serviços prestados à biologia reprodutiva humana.

Porque é que Robert é Chamado de Génio

Edwards consta como génio no sentido literal de que um jornal nacional o colocou numa lista deles, no número vinte e seis, três anos antes do Nobel. O argumento substantivo é que ele resolveu um problema em que nada podia ser dado como garantido. A embriologia de ratinhos não se transferia limpidamente; os óvulos humanos amadureciam no seu próprio ritmo sob controlos hormonais que ninguém tinha mapeado, e não existia nenhum meio em que um embrião humano se dividisse. Edwards estabeleceu os tempos, construiu as condições de cultura e descobriu como juntar espermatozoide e óvulo fora de um corpo — uma longa sequência de julgamentos experimentais ao longo de quase duas décadas, qualquer um dos quais podia estar errado sem que ninguém soubesse porque é que o resultado continuava a falhar. Depois fez a coisa social mais difícil e encontrou um cirurgião disposto a ser profissionalmente imprudente com ele.

O contra-argumento começa com o próprio prémio. A FIV não foi uma conquista a solo, e a regra do Nobel contra prémios póstumos significou que Steptoe, que morreu em 1988, e Jean Purdy, que morreu em 1985, não receberam nada, embora Purdy tenha sido a primeira pessoa a ver o embrião em divisão que se tornou Louise Brown. O seu talento foi também mais estratégico do que teórico — persistência, paciência técnica e uma tolerância invulgar para ser impopular, em vez de uma nova ideia sobre como a vida funciona. E as objeções éticas levantadas contra ele na década de 1970 não foram todas tolas; o campo que fundou gerou dilemas reais sobre a seleção e destruição de embriões que ele não resolveu e recusou largamente ser abrandado por eles. O que não está em dúvida é que ele tinha razão sobre a questão empírica central quando quase todas as instituições à sua volta diziam que não.

Legado

Edwards morreu na sua casa perto de Cambridge a 10 de April de 2013, com oitenta e sete anos; Ruth morreu no mesmo ano. Em julho de 2013, uma placa em homenagem a Edwards, Steptoe e Purdy foi inaugurada em Bourn Hall por Louise Brown e Alastair MacDonald, o primeiro rapaz concebido por FIV. Mais de quatro milhões de nascimentos tinham advindo da técnica à altura em que ele morreu, e o valor subiu largamente acima disso desde então. É um tipo raro de legado: não uma teoria ou um instrumento, mas uma população — milhões de pessoas que existem porque um homem obstinado de Yorkshire recusou aceitar que a infertilidade era simplesmente um facto da natureza para ser suportado.