Robert Dunsmuir: O Rei do Carvão que construiu um castelo sobre greves reprimidas

Em 1869, um capataz de mina escocês caminhou por uma crista a noroeste de Nanaimo e encontrou a camada de carvão mais espessa até então descoberta na Ilha de Vancouver. Em vinte anos, o homem que a encontrou, Robert Dunsmuir, era o industrial mais rico da Colúmbia Britânica — e a figura mais controversa na história da província, um veredito que os seus próprios biógrafos nunca conseguiram suavizar.

A herança de um aprendiz

Robert Dunsmuir nasceu a 31 de agosto de 1825, perto de Kilmarnock em Strathclyde, na Escócia, filho de James Dunsmuir, um mestre mineiro, e herdeiro de uma família de empresários do carvão de Ayrshire. Educado na Academia de Kilmarnock, entrou nas minas aos dezasseis anos, como aprendiz do seu tio Boyd Gilmour. Em 1847 casou-se com Joanna "Joan" Olive White; o casal teria eventualmente dez filhos. Em 1851, com a sua jovem família, Dunsmuir comprometeu-se com a Companhia da Baía de Hudson (HBC) e navegou para Fort Rupert, na ponta norte da Ilha de Vancouver, onde a HBC tentava, sem muito sucesso, estabelecer uma indústria colonial de carvão.

A operação de Fort Rupert fracassou devido ao carvão de má qualidade, má gestão e escassez crónica de mão de obra, e em 1853 a HBC transferiu a sua mineração para Nanaimo. Dunsmuir mudou-se com ela. O que se seguiu foram duas décadas de avanço calculado em vez de um único golpe de sorte: em 1855, recusou-se a juntar-se a uma greve de mineiros e foi recompensado com uma licença de mineiro livre para trabalhar um poço abandonado da HBC por sua própria conta; em 1862 era supervisor de minas da Vancouver Coal Mining and Land Company; em 1864, oficiais navais tinham-no instalado como gerente residente da Harewood Coal Mining Company. Ele estava a aprender, em cada etapa, tanto a geologia da bacia carbonífera quanto os homens que controlavam o seu capital.

A Veia de Wellington e um império de carvão

A descoberta em 1869 da veia de Wellington foi o ponto de viragem. Apoiado por investidores de São Francisco e por oficiais da Marinha Real, principalmente o Tenente Wadham Neston Diggle, Dunsmuir incorporou a Dunsmuir, Diggle Limited em 1873 como uma sociedade de dez homens na qual detinha metade das ações e o controlo operacional total, com os seus filhos James e Alexander ao seu lado. O crescimento foi extraordinário para qualquer padrão colonial: a produção nas suas minas de Departure Bay atingiu quase 30.000 toneladas anualmente em 1874, mais de metade da produção total do seu maior concorrente. Em 1878 tinha superado esse rival completamente, e em 1881 a sua operação empregava 547 homens, mais de metade deles trabalhadores chineses, produzindo mais de 181.000 toneladas por ano através de uma rede que incluía o seu próprio caminho de ferro, locomotivas e centenas de vagões de carvão. Em 1883, Diggle vendeu a sua participação restante por 600.000 dólares, e a empresa tornou-se simplesmente R. Dunsmuir & Sons.

O projeto seguinte de Dunsmuir foi ainda maior: o Caminho de Ferro de Esquimalt e Nanaimo, ligando Victoria às bacias carboníferas. Após resistência inicial, obteve o que os seus biógrafos descrevem sem rodeios como uma "grande cedência dos recursos naturais da Colúmbia Britânica" — um subsídio em dinheiro de 750.000 dólares e uma concessão de terras de dois milhões de acres, aproximadamente um quinto da Ilha de Vancouver, completa com direitos minerais, ribeirinhos e madeireiros. A construção decorreu de fevereiro de 1884 a agosto de 1886, quando o Primeiro-Ministro John A. Macdonald colocou o último prego. Essa concessão, arrancada a um governo colonial desesperado por um caminho de ferro, teve um custo direto para os povos de língua hul'qumi'num da região, que perderam cerca de 85 por cento do seu território tradicional.

O custo do carvão

A riqueza de Dunsmuir não foi construída de forma barata. Pagava sistematicamente aos mineiros chineses cerca de metade do salário dos mineiros europeus e usava essa disparidade como alavanca, avisando os trabalhadores brancos de que eram facilmente substituíveis. Durante uma greve e encerramento patronal de quatro meses em 1877, rejeitou as exigências dos seus empregados, trouxe fura-greves e chamou a polícia e a milícia provincial para despejar os mineiros das habitações pertencentes à empresa, forçando finalmente os trabalhadores a voltar com salários um terço abaixo do que os seus homens mais bem pagos ganhavam antes da disputa — um episódio que lhe valeu, nas palavras do Dicionário Biográfico Canadiano, a reputação de ser "o empregador mais impiedoso e ganancioso da província". A segurança nas minas não foi melhor: apesar de testemunhar uma explosão mortal em 1879 que matou um rapaz de catorze anos, Dunsmuir fez melhorias mínimas na ventilação, suportes de teto ou iluminação. O resultado veio em 1888, quando uma explosão em Wellington matou 60 homens, um desastre que os críticos chamaram desde então de previsível, dados os atalhos persistentemente tomados em nome dos custos.

Política e o Castelo

A carreira pública de Dunsmuir estendeu-se à política provincial, embora com muito menos consequências do que os seus negócios. Foi eleito para a legislatura por Nanaimo em 1882, reeleito em 1886, e em 1887 tornou-se presidente do Conselho Executivo sob o Primeiro-Ministro Alexander Edmund Batson Davie — um papel no qual não deixou marca apreciável. O seu verdadeiro monumento foi arquitetónico. Começando em 1885, comprou 28 acres no território tradicional do povo Lekwungen com vista para o porto de Victoria, e em 1887 ordenou a construção do Castelo de Craigdarroch, uma mansão neorromânica e senhorial escocesa projetada pelo arquiteto Warren H. Williams e construída por Thomas Moffat usando granito da Colúmbia Britânica, mármore italiano, ardósia de Vermont e painéis importados. Ele pretendia-o, em parte, como um palco para lançar as suas três filhas solteiras em casamentos vantajosos, e como uma declaração de que ele era, como diz um relato patrimonial, "o homem mais rico e importante do oeste do Canadá".

Dunsmuir nunca viveu para o ver terminado. Morreu em Victoria a 12 de abril de 1889, deixando toda a sua herança à sua esposa Joan, apesar de o casal se ter tornado bastante distante. Joan supervisionou a conclusão do castelo e mudou-se com as suas três filhas solteiras e dois netos órfãos em 1890, vivendo lá até à sua própria morte em 1908. O filho de Dunsmuir, James, que herdou o controlo das minas, serviu como primeiro-ministro da Colúmbia Britânica de 1900 a 1902 e vice-governador de 1906 a 1909; a família manteve os seus interesses mineiros até os vender a William Mackenzie e Donald Mann em 1910.

Por que Robert é chamado de génio

Dunsmuir é lembrado, quando a palavra é usada, por um génio da acumulação em vez de intelecto ou invenção — um instinto para ler a geologia, o capital e a política colonial simultaneamente, e converter cada um para a sua vantagem mais rápido do que qualquer rival na ilha. Ele identificou uma veia de carvão que outros tinham perdido, reuniu financiamento de capital naval americano e britânico, superou na produção concorrentes estabelecidos numa década e extraiu de um governo faminto por um caminho de ferro uma das maiores concessões de terras de recursos na história canadiana. Essa é uma perspicácia comercial específica e demonstrável, e é a base sobre a qual relatos admiradores o chamaram de "grande construtor" e "pioneiro industrial" da Colúmbia Britânica.

Não é, no entanto, um caso que sobreviva ao contacto com o resto do registo sem reservas. A sua fortuna baseou-se em pagar aos trabalhadores chineses metade dos salários como alavanca contra os trabalhadores brancos, em esmagar uma greve em 1877 através de despejos e força da milícia, e em falhas de segurança que o Dicionário Biográfico Canadiano traça diretamente para a explosão de Wellington em 1888 que matou 60 homens. A sua concessão ferroviária é descrita pela mesma fonte académica como uma cedência às custas do público e dos povos indígenas. Os historiadores concluem categoricamente que ele permanece "a pessoa mais controversa na história da província", sem consenso entre a narrativa do construtor e a narrativa do explorador implacável. Qualquer génio que Dunsmuir possuísse era comercial e estratégico, não humano — um talento para extrair o valor máximo da terra, trabalho e governo, com pouco respeito aparente por quem pagava o preço.

Legado

O Castelo de Craigdarroch sobreviveu ao seu construtor por mais de um século, passando por utilizações como hospital militar, colégio e conservatório de música antes de se tornar um Sítio Histórico Nacional do Canadá em 1992 e uma casa-museu que conta ambas as metades da história de Dunsmuir — a fortuna do carvão e o custo humano por baixo dela. Ergue-se menos como um monumento ao sucesso de um homem do que à economia de extração de expansão e recessão da Colúmbia Britânica colonial.