Richard Sennett: O violoncelista que estudou as cidades

Um erro de um cirurgião fez dele um sociólogo. Richard Sennett foi treinado desde a infância como violoncelista e tinha todas as expectativas de uma vida nos palcos, até que uma lesão na mão e uma cirurgia mal feita fecharam essa porta para sempre. O que se seguiu foi uma das mudanças de carreira mais estranhas do pensamento social moderno — um músico que passou o meio século seguinte aplicando a atenção de um intérprete às coisas que a erudição geralmente trata como demasiado comuns para serem notadas: como as pessoas trabalham, como falam em público, como uma parede encontra uma rua.

Cabrini Green

Sennett nasceu em Chicago a 1 de janeiro de 1943, numa família judaica de emigrantes russos, e cresceu em Cabrini Green — na altura, um projeto pioneiro de habitação pública racialmente misto, décadas antes de o seu nome se tornar sinónimo de fracasso urbano americano. O detalhe biográfico é mais importante do que a maioria, porque toda a obra de Sennett gira em torno da questão de saber se estranhos que diferem podem partilhar um lugar sem se dissolverem na hostilidade ou num consenso insípido. Ele observou uma experiência exatamente sobre isso, por dentro, quando criança.

A música veio primeiro e foi levada a sério. Quando a mão falhou, ele foi para a Universidade de Chicago e depois para Harvard, obtendo um doutoramento em História da Civilização Americana em 1969 sob um trio extraordinário de orientadores: David Riesman, autor de The Lonely Crowd; o psicanalista Erik Erikson; e o historiador de imigração Oscar Handlin. A sociologia, a psicologia e a história estão entrelaçadas em tudo o que Sennett escreveu desde então, e essa trança foi atada em Harvard. Uma bolsa no Joint Center for Urban Studies, gerido conjuntamente por Harvard e pelo MIT, deu-lhe o terceiro elemento: a própria cidade.

O homem público e a ferida oculta

Os primeiros livros de Sennett chegaram num momento em que a vida intelectual americana se voltava para dentro, e ambos argumentaram contra essa viragem. The Uses of Disorder (1970) defendeu a tese contraintuitiva de que as cidades deveriam ser menos planeadas, e não mais — que a fricção da diferença não resolvida faz mais pelos adultos do que um zoneamento ordenado. The Hidden Injuries of Class (1972), escrito com Jonathan Cobb, entrou nos lares de famílias da classe trabalhadora de Boston e encontrou algo que a política da época tinha em grande parte ignorado: que a classe na América fere através da dignidade e não através do rendimento, produzindo um registo privado de vergonha em pessoas que, no papel, tiveram sucesso.

Depois veio The Fall of Public Man (1977), ainda o seu livro mais citado. O seu argumento é que as sociedades ocidentais confundiram progressivamente a sinceridade com a virtude, esvaziando as convenções impessoais, teatrais e de uso de máscaras que outrora permitiam aos estranhos lidarem uns com os outros como cidadãos em vez de como íntimos. O resultado, argumentou Sennett, é uma política da personalidade e uma exigência exaustiva de autenticidade que torna a vida pública mais emocional e menos eficaz. É uma tese escrita por alguém que compreendeu, a partir da sala de concertos, que uma performance não é uma mentira.

O caráter no novo capitalismo

Na década de 1990, Sennett trabalhava em dois países ao mesmo tempo, ocupando cadeiras na Universidade de Nova Iorque e na London School of Economics and Political Science, onde se tornou Centennial Professor de Sociologia. Na década de 1970, cofundou o New York Institute for the Humanities com Susan Sontag e Joseph Brodsky; na década de 1980, aconselhou a UNESCO e serviu como presidente do American Council on Work, um fórum patrocinado pela Fundação Rockefeller.

Essa vida institucional alimentou uma segunda grande série de livros sobre o trabalho. The Corrosion of Character (1998) perguntou o que acontece a uma pessoa quando a economia moderna exige flexibilidade, projetos de curto prazo e reinvenção constante — quando uma carreira já não se acumula numa história que uma pessoa pode contar sobre si mesma. Respect (2003) e The Culture of the New Capitalism (2006) estenderam o argumento ao bem-estar, à desigualdade e à psicologia da dependência. Os livros foram lidos muito além da sociologia, em escolas de gestão e por políticos, em grande parte porque descreviam um sentimento que não tinha vocabulário antes de Sennett fornecer um.

Homo Faber

A sua obra tardia é a mais pessoal e a mais idiossincrática: uma trilogia sob o título Homo Faber, o homem que faz. The Craftsman (2008) é a âncora. Contra o pressuposto de que o trabalho manual qualificado é um primo menor do pensamento, Sennett argumentou que o artesanato — o desejo de fazer bem um trabalho pelo prazer de o fazer — é um impulso humano básico e uma prática intelectual por si só, que vai da bancada do ourives ao teatro do cirurgião e à escrita de código. A habilidade, insistiu, é uma forma de conhecimento que não pode ser separada da mão que a executa. Ninguém que tivesse perdido uma mão devido ao erro de um cirurgião poderia ter escrito esse livro casualmente.

Together (2012) tratou a cooperação como um ofício que deve ser aprendido e pode ser perdido, e Building and Dwelling (2018) regressou à cidade, distinguindo o ambiente construído do ambiente vivido. Ele não parou: The Performer: Art, Life, Politics (2024) abre uma nova trilogia sobre performar, narrar e imaginar, fechando um círculo de volta ao violoncelo. Ao lado dos livros, presidiu a uma comissão das Nações Unidas sobre desenvolvimento e design urbano, criou o LSE Cities Programme que cresceu para o projeto Urban Age, e presidiu ao júri da Bienal de Veneza de 2006.

Por que Richard é chamado de génio

A qualidade que se atribui a Sennett não é o poder analítico, mas um tipo invulgar de visão — a capacidade de ver toda uma sociedade através de uma pequena coisa física, e de se mover entre a bancada de trabalho, a psique e a economia política sem que as juntas se vejam. Xiao-Li Meng, reitor da Harvard Graduate School of Arts and Sciences, apresentou a afirmação claramente ao premiá-lo com a Medalha do Centenário em 2017: Sennett "moldou a nossa compreensão de algumas das questões mais fundamentais da vida moderna: o que significa viver numa cidade e o que significa trabalhar". As honras não são modestas — o Prémio Hegel em 2006, o Prémio Gerda Henkel em 2008, a Medalha Heinrich Tessenow em 2009 como o seu primeiro destinatário que não era arquiteto nem designer, o Prix Européen de l'Essai em 2016, membro da Royal Society of Literature e da British Academy, e um OBE em 2018.

O contra-argumento honesto é que Sennett é tanto um ensaísta como um cientista social, e os seus críticos dizem-no há décadas. Os seus livros procedem através de anedotas esclarecedoras, abrangência histórica e analogia em vez de evidências sistemáticas; as vastas reivindicações históricas de The Fall of Public Man foram contestadas por historiadores, e a celebração do ofício foi lida como nostalgia vestida de teoria. Ele não fundou nenhuma escola e não deixou nenhum método para trás. O seu génio, se a palavra se aplica, está mais próximo do de um romancista do que do de um cientista: não a descoberta de leis, mas a nomeação de experiências que milhões de pessoas estavam a ter sem ter uma linguagem para elas.

Legado

O alcance de Sennett é invulgar para um sociólogo — arquitetos, urbanistas e decisores políticos leem-no pelo menos tão atentamente como os académicos, e o seu vocabulário de caráter corroído, ferida oculta e artesanato escapou para a argumentação comum sobre o trabalho e as cidades. Casou-se com a socióloga Saskia Sassen em 1987, formando uma das parcerias intelectuais genuinamente formidáveis do campo. Já na casa dos oitenta anos e ainda a abrir trilogias, permanece o que sempre foi: um performer que mudou de instrumento.