Oscar Peterson: O Marajá do Teclado

Duke Ellington deu-lhe o título e ele pegou. Joe Pass, que tocou ao seu lado durante anos, fez a avaliação de forma mais clínica: "Os únicos caras que ouvi que chegam perto do domínio total de seus instrumentos são Art Tatum e Peterson". E, no entanto, o jovem prodígio de Montreal que podia superar qualquer um no Canadá ouviu uma vez um disco de Tatum e parou de tocar completamente por um período. "Tatum me assustou até a morte", disse Peterson. Ele acrescentou que "nunca mais foi arrogante".

Little Burgundy

Oscar Emmanuel Peterson nasceu em 15 de agosto de 1925 em Montreal, Quebec, filho de imigrantes das Índias Ocidentais. Sua mãe, Kathleen, trabalhava como empregada doméstica; seu pai, Daniel, era carregador ferroviário e músico autodidata que tocava órgão, trompete e piano. A família vivia em Little Burgundy, o bairro predominantemente negro onde a cultura do jazz de Montreal estava concentrada — um acidente geográfico decisivo.

Ele começou no trompete e piano aos cinco anos. Aos sete, a tuberculose acabou com o trompete, e tudo foi para o teclado.

Descendente de Liszt

O treinamento de Peterson foi clássico e severo. Ele estudou com sua irmã Daisy e depois com Paul de Marky, um pianista de origem húngara que havia estudado com István Thomán, ele próprio aluno de Franz Liszt — uma linha pedagógica direta do virtuoso supremo do século XIX a um adolescente negro na Montreal da era da Depressão. Ele praticou escalas e estudos clássicos de quatro a seis horas por dia durante anos.

Em 1940, aos quatorze anos, ele venceu o concurso nacional de música da CBC. Ele abandonou a High School of Montreal, onde havia tocado em uma banda com Maynard Ferguson, e tornou-se profissional. Durante a década de 1940, ele estrelou transmissões de rádio semanais, trabalhou em hotéis e casas de música, tocou com a Johnny Holmes Orchestra e gravou para a Victor de 1945 a 1949.

Granz e o Carnegie Hall

O empresário Norman Granz ouviu uma transmissão de rádio de Peterson em 1949 e o apresentou no Carnegie Hall durante um concerto do Jazz at the Philharmonic. É uma das rupturas mais limpas na história do jazz: uma reputação nacional no Canadá convertida da noite para o dia em uma internacional.

Em 1950, ele formou um duo com o baixista Ray Brown e, no início da década de 1950, o Oscar Peterson Trio propriamente dito, com Brown e o baterista Charlie Smith, mais tarde reconfigurado em torno dos guitarristas Irving Ashby, Barney Kessel e Herb Ellis. A formação de 1953–1958 com Brown e Ellis foi a que o próprio Peterson considerou o ambiente mais estimulante que ele já teve. Ed Thigpen substituiu Ellis em 1958, e esse trio produziu Night Train e a Canadiana Suite entre 1963 e 1965.

O trio se dissolveu em 1970. Peterson lançou Tristeza on Piano e construiu um novo grupo em torno do guitarrista Joe Pass e do baixista dinamarquês Niels-Henning Ørsted Pedersen; seu álbum The Trio ganhou o Grammy de 1974 de Melhor Performance de Jazz por um Grupo. O baterista britânico Martin Drew juntou-se em 1974. Em 1978, ele tocou no intervalo do Festival Eurovisão da Canção em Paris; na década de 1980, ele realizou duos com Herbie Hancock.

O Som

O estilo de Peterson era uma síntese. Bach sustentava o contraponto e a disciplina; Teddy Wilson, Nat King Cole e Art Tatum forneciam o vocabulário do jazz; o swing, o boogie-woogie e o ragtime forneciam o pulso; e a densidade harmônica devia algo aos concertos para piano de Rachmaninoff. Ele era igualmente funcional como solista, acompanhante e músico de conjunto — uma combinação mais rara do que parece — e ele elevou o trio de piano de jazz a um formato composicional sério, em vez de uma conveniência de seção rítmica.

Ele também fez turnês pelo sul dos Estados Unidos em uma época em que isso era perigoso. Granz defendeu seus músicos diretamente contra a segregação, em uma ocasião confrontando um policial sulista armado que tentou impedir o trio de usar táxis exclusivos para brancos.

O Derrame

Em 1993, Peterson sofreu um derrame que enfraqueceu seu lado esquerdo e o afastou do trabalho por dois anos. O primeiro-ministro Jean Chrétien ofereceu-lhe o cargo de vice-governador de Ontário naquele ano; ele recusou por motivos de saúde. Ele retornou a apresentações e gravações ocasionais para a Telarc a partir de 1995, tocando principalmente com a mão direita. O veredito do político Bob Rae tornou-se o padrão: "um Oscar com uma mão era melhor do que quase qualquer um com duas mãos".

Por que Oscar é chamado de gênio

A alegação de gênio sobre Peterson não é metafórica e as pessoas que a fazem são seus pares. Ellington chamou-o de "Marajá do teclado"; Joe Pass colocou-o ao lado de Art Tatum como um dos dois músicos com domínio total do instrumento. A qualidade em questão é específica e parcialmente física: uma velocidade de execução e uniformidade de toque que o permitiam tocar ideias no momento em que as tinha, sem atraso entre a concepção e a mão. Combine isso com um ouvido treinado classicamente para a condução de vozes e uma imaginação harmônica moldada por Rachmaninoff, e você obtém uma improvisação que sobrevive à transcrição — as linhas sustentam-se como música escrita, o que não é verdade para todo grande solista.

Deve ser dito claramente que grande parte disso é artesanato construído pelo trabalho: quatro a seis horas de escalas e estudos diariamente, por anos, antes de sair da adolescência. Ele sabia disso melhor do que ninguém, e é por isso que ouvir Tatum o deixou arrasado.

O contra-argumento é a crítica constante a Peterson dentro do jazz: que sua fluidez poderia pender para a decoração, que ele era um executante supremo em vez de um inovador na escala de Monk, Powell ou Coltrane, e que ele estendeu a tradição do swing magnificamente em vez de quebrá-la. Isso é justo. Peterson não mudou a ideia de ninguém sobre o que o jazz poderia ser. O que ele fez foi elevar o teto do que um pianista poderia fisicamente fazer dentro dele — e, após 1993, demonstrar que a inteligência musical nunca esteve nas mãos para começar.

Legado

Peterson morreu de insuficiência renal em sua casa em Mississauga, Ontário, em 23 de dezembro de 2007. Ele deixou mais de duzentas gravações e milhares de concertos ao longo de uma carreira de mais de sessenta anos. Ele ganhou oito prêmios Grammy entre 1975 e 1997 e um Grammy Lifetime Achievement Award em 1997; a DownBeat nomeou-o Pianista do Ano em 1950 e por doze anos consecutivos depois. O Canadá tornou-o Oficial da Ordem do Canadá em 1972 e Companheiro em 1984, e adicionou a Ordem de Ontário, o Prêmio de Artes Cênicas do Governador Geral e o Prêmio Glenn Gould; no exterior, recebeu o Praemium Imperiale em 1999 e o Prêmio de Música da UNESCO em 2000. Parques, salas de concerto, escolas, estátuas e uma moeda comemorativa carregam seu nome. Para seus amigos, ele era simplesmente O.P.; para o mundo do jazz, ele era o Rei do swing interno.