Olof Mellberg: O zagueiro relutante que nunca perdeu um duelo aéreo

A mãe de Olof Mellberg disse uma vez que ele queria ser advogado; o próprio, quando adolescente, queria jogar em Wimbledon, não uma Copa do Mundo. Ele era, segundo a sua própria família, "uma espécie de prodígio do tênis" antes de mudar de esporte aos catorze anos. O fato de ele ter acabado como um dos zagueiros centrais mais duráveis e combativos da sua geração — duas vezes vencedor do Guldbollen sueco e seis vezes Defensor do Ano nacional — é um lembrete de que o esporte nem sempre reivindica as pessoas que planejam para ele.

De Gullspång ao Aston Villa

Erik Olof Mellberg nasceu em 3 de setembro de 1977, em Gullspång, uma pequena cidade sueca, e abriu caminho através do Degerfors IF e do AIK Fotboll, vencendo o título da Allsvenskan com o AIK em 1998. Seguiu-se uma transferência para o Racing de Santander, da Espanha, terminando em rebaixamento da La Liga, antes de o Aston Villa pagar cerca de 5 milhões de libras para levá-lo à Inglaterra em julho de 2001. Provou ser o movimento definidor da sua carreira: ao longo de sete temporadas e 232 partidas, Mellberg tornou-se a espinha dorsal defensiva de uma equipe de meio de tabela da Premier League, nomeado capitão por David O'Leary em 2003 e, embora a braçadeira tenha passado para Gareth Barry sob Martin O'Neill em 2006, permaneceu um pilar até à sua última partida em casa — declarada apropriadamente como o "Dia de Olof Mellberg" pelo clube em 3 de maio de 2008. O seu jogo baseava-se no domínio físico em vez da velocidade: "grande, forte e excepcional no jogo aéreo", como dizia uma descrição, um zagueiro que "pressiona os atacantes soberbamente e raramente sai perdendo em um desafio".

Juventus, Olympiacos e um posfácio europeu

Mellberg deixou o Villa pela Juventus em 2008, passando uma temporada em Turim onde o clube terminou como vice-campeão da Serie A, antes de uma transferência para o Olympiacos em 2009 que rendeu títulos consecutivos da liga grega em 2010–11 e 2011–12, além de uma Copa da Grécia. Seguiram-se breves passagens pelo Villarreal e pelo FC Copenhague antes da aposentadoria como jogador em 2014, encerrando uma carreira de clubes que abrangeu cinco países e duas décadas.

Capitão da Suécia através de três eras

As 117 partidas de Mellberg pela Suécia, conquistadas entre 2000 e 2012, colocam-no entre os internacionais mais duráveis do país, e ele foi capitão da equipe em duas Copas do Mundo (2002, 2006) e quatro Campeonatos Europeus (2000, 2004, 2008, 2012). O período não foi isento de controvérsia — ele foi mandado para casa de um campo de treinamento para a Euro 2008 em 2006, juntamente com Zlatan Ibrahimović e Christian Wilhelmsson, por quebrar um toque de recolher às 23h, e um toque de mão cometido contra a Croácia durante as eliminatórias da Copa do Mundo de 2006 custou um jogo à Suécia —, mas a imagem duradoura é a sua última aparição internacional: na Euro 2012, em uma derrota por 3–2 para a Inglaterra, Mellberg esteve diretamente envolvido nos dois gols da Suécia e foi nomeado Homem do Jogo apesar da derrota, aposentando-se do futebol internacional no momento. Ele ganhou o Guldbollen da Suécia como o melhor jogador do país em 2003 e foi nomeado o melhor zagueiro da seleção nacional em seis anos diferentes entre 2003 e 2012, e fez parte da Equipe Ideal da Euro 2004 da UEFA.

Uma segunda carreira na beira do campo

Mellberg começou a treinar em 2015 com o Brommapojkarna, guiando o clube da área de Estocolmo a promoções consecutivas da terceira divisão sueca até a Allsvenskan em 2017, e retornando brevemente em 2019 para ajudar o clube a evitar o rebaixamento através de um playoff que incluiu uma vitória por 7–0 fora de casa. Seguiram-se passagens mais curtas pelo Fremad Amager, da Dinamarca, e pelo Helsingborgs IF, onde se demitiu após o rebaixamento em 2020. Em novembro de 2024, a equipe da MLS St. Louis City SC nomeou-o treinador principal — o diretor esportivo do clube citou a sua liderança como capitão "ao mais alto nível de clubes e com a sua seleção nacional" como central para a decisão, e Mellberg era conhecido pela flexibilidade tática, utilizando sistemas 4-4-2, 4-2-3-1 e de três zagueiros dependendo do adversário. O mandato foi curto: ele foi demitido em maio de 2025 após quinze jogos, com o clube situado perto do fundo da Conferência Oeste.

Família e o caminho não tomado

A mãe de Mellberg era instrutora de educação física que moldou a sua vida atlética inicial e, segundo o próprio, ele considerou uma carreira jurídica e planejou cursar a universidade após o futebol, seguindo o caminho de um irmão cientista. O seu filho, John Mellberg, nascido em 2006, tornou-se um zagueiro profissional por mérito próprio — um caso raro de um traço futebolístico passando diretamente pela linhagem familiar.

Por que Olof é chamado de gênio

Há pouco no histórico de Mellberg que sugira gênio no sentido criativo ou de inovação tática; por todas as descrições disponíveis, o seu dom era físico e posicional em vez de inventivo — domínio aéreo, tempo no desarme e uma leitura das corridas de ataque que permitia a um zagueiro sem velocidade de elite ganhar consistentemente batalhas individuais contra atacantes mais rápidos durante a maior parte de duas décadas. Essa é uma habilidade real e específica: cabecear a bola no momento certo sob pressão, entender as corridas nas costas antes que se desenvolvam e organizar os companheiros verbalmente de uma forma que lhe rendeu a capitania tanto do Aston Villa quanto da Suécia. A sua despedida na Euro 2012, na qual foi nomeado Homem do Jogo em um esforço perdido aos 34 anos, é a prova mais clara de um jogador cuja leitura do jogo superou o seu auge físico. O contra-argumento honesto é simples: nada no registro documentado usa a palavra gênio para Mellberg, e os seus prêmios individuais — Guldbollen, seis títulos de Defensor do Ano sueco — descrevem excelência e durabilidade em vez do brilho singular que o rótulo geralmente implica. Ele foi um líder defensivo notável e fisicamente imponente, não um inventor do jogo.

Legado

O legado de Mellberg como jogador baseia-se na longevidade e na liderança em vez do brilho — capitão de clube e país durante a maior parte de uma década, e um zagueiro bom o suficiente para ser nomeado o melhor jogador da Suécia enquanto jogava em uma posição que raramente ganha tais honras. A sua carreira de treinador, ainda em desenvolvimento após uma difícil passagem pela MLS, mostrou até agora a mesma persistência combativa que o definiu como jogador.