Nostradamus: O médico que se tornou profeta

Em 1537, enquanto Michel de Nostredame viajava para tratar vítimas da peste numa cidade, a sua própria esposa e filhos morreram da doença noutra. É uma das ironias mais cruéis da época que o homem que passaria o resto da sua vida associado à previsão de catástrofes não pudesse prever, nem prevenir, a que atingiu o seu próprio lar. O que ele podia fazer, e fez com verdadeira habilidade, foi tratar a própria peste — anos antes de escrever uma única linha de profecia.

Uma família que reescreveu o seu próprio nome

Nostradamus nasceu Michel Notredame a 14 de dezembro de 1503, em Saint-Rémy-de-Provence, no sul de França. A sua família tinha-se convertido do judaísmo ao cristianismo, mudando o seu nome para permanecer em segurança dentro da tolerância variável da França católica para com as famílias judaicas convertidas. Mais tarde, afirmou descender de médicos, embora as provas mais fiáveis sugiram que o seu pai e avô eram, na verdade, prósperos comerciantes de cereais e não médicos. A sua educação inicial veio em parte dos seus avôs, e em 1517 começou os estudos formais em Avinhão, onde o currículo cobria gramática, retórica, lógica, música, matemática e astronomia — o trivium e o quadrivium clássicos que moldavam uma mente educada da época. Em 1522, mudou-se para a Universidade de Montpellier para estudar medicina, concentrando-se especialmente na farmacologia e no tratamento da peste, e formou-se em 1525 aos vinte e dois anos, latinizando o seu nome para Nostradamus ao iniciar a prática.

Boticário e médico da peste

Nostradamus passou os seus vinte e trinta anos como médico e boticário em exercício, ensinando brevemente em Montpellier e, em 1532, sendo aprendiz do médico e erudito Júlio César Scaliger em Agen. A sua reputação médica baseava-se na sua abordagem ao tratamento da peste, uma disciplina que tinha estudado formalmente e praticado no terreno por todo o sul de França, desenvolvendo os seus próprios remédios e preparações como boticário em vez de simplesmente seguir o dogma médico herdado. Esse trabalho teve um custo pessoal real: em 1537, enquanto viajava para tratar vítimas da peste noutros locais, a sua primeira esposa e os seus filhos morreram da doença em casa. Reconstruiu a sua vida pessoal depois, casando-se com Anne Ponsarde de Salon-de-Provence e tendo seis filhos com ela, mesmo enquanto continuava a construir uma reputação como um médico da peste eficaz e procurado numa época em que o tratamento eficaz de qualquer tipo era raro.

De almanaques a séculos de verso

A viragem de Nostradamus para a profecia começou no final da década de 1540 e tornou-se um empreendimento editorial por direito próprio. A partir de 1550, publicou almanaques astrológicos anuais, publicações populares e comercialmente bem-sucedidas que combinavam previsão meteorológica, cálculo planetário e predição num formato ao qual os leitores contemporâneos já estavam habituados. A sua obra muito mais ambiciosa, Les Prophéties, começou a aparecer em 1555: uma coleção de quadras — versos rimados de quatro linhas — agrupadas em conjuntos de cem chamados "séculos", estendendo-se finalmente, segundo a sua própria afirmação, a predições que chegavam até ao ano 3797. Os versos foram escritos num estilo deliberadamente críptico, misturando francês, latim, grego e palavras inventadas ou arcaicas, com eventos descritos obliquamente em vez de nomeados diretamente — um estilo que tornava as quadras resistentes à falsificação e, não incidentalmente, à censura numa era em que a profecia política ou religiosa explícita podia ser perigosa de publicar.

Favor real sob Catarina de Médici

A sua reputação cresceu quando algumas das suas predições pareceram, aos contemporâneos, ter-se tornado realidade, e em 1556 a rainha Catarina de Médici convidou-o a Paris para fazer horóscopos para os seus filhos — uma marca de sério favor real para um médico que se tornou prognosticador da Provença provincial. Passou os seus últimos anos de volta a Salon-de-Provence, continuando a publicar almanaques e a expandir as suas Prophéties, antes de morrer lá no início de julho de 1566, supostamente sofrendo de artrite, gota e hidropisia no seu período final.

As predições e o problema de acreditar nelas

A reputação posterior de Nostradamus baseia-se numa longa lista de alegados acertos: os apoiantes creditam as suas quadras com a predição da morte do rei Henrique II, a Revolução Francesa, a ascensão de Napoleão, a ascensão de Hitler e até os ataques de 11 de setembro. O caso cético contra quase todas estas afirmações é direto e bem documentado: porque as quadras descrevem categorias gerais de catástrofe — guerras, incêndios, a queda de grandes homens, desastres naturais — numa linguagem deliberadamente vaga e críptica, torna-se possível, após qualquer evento histórico suficientemente dramático, encontrar uma quadra que possa ser lida como tendo "previsto" o mesmo. Isto é uma interpretação retroativa em vez de uma verdadeira previsão: a correspondência acontece após o evento, impulsionada por leitores motivados a encontrar um encaixe, não antes, de qualquer forma que pudesse ter sido usada para antecipar o que estava para vir. Não existe nenhum caso documentado de alguém que tenha usado uma quadra de Nostradamus para identificar corretamente um evento futuro específico com antecedência, com o tipo de precisão que descartaria a coincidência ou a reinterpretação posterior.

Por que Nostradamus é chamado de génio

O ponto de partida honesto é que Nostradamus nunca foi um génio da profecia em qualquer sentido que um leitor moderno deva acreditar literalmente — os aparentes acertos das suas quadras são produto da ambiguidade e da retrospetiva, não de um poder preditivo demonstrado, e o registo histórico não contém nenhum caso verificado de um evento futuro específico ter sido corretamente previsto a partir dos seus versos antes de acontecer. O que ele foi, e onde pertence qualquer reivindicação real de habilidade invulgar, é um médico renascentista bem treinado e genuinamente capaz: educado formalmente em medicina e farmacologia em Montpellier, experiente no terreno tratando vítimas da peste numa altura em que quase nenhum tratamento funcionava, e suficientemente habilidoso como boticário e curandeiro para construir uma reputação profissional séria independente da sua fama posterior. O seu talento literário também era real, embora mais estreito do que geralmente se acredita — as quadras são uma forma poética distinta e duradoura, e a sua capacidade de escrever num estilo suficientemente ambíguo para sobreviver a quatro séculos e meio de reinterpretação é, por si só, uma espécie de ofício, mesmo que esse ofício esteja mais próximo da engenharia retórica do que da verdadeira previsão. Chamá-lo de "génio" hoje diz mais sobre o duradouro apetite cultural pela profecia do que sobre qualquer poder especial que ele possuísse.

Legado

A pegada histórica real de Nostradamus é um estudo sobre o desajuste entre a reputação e a realidade: um médico e boticário regional competente que escreveu uma coleção de versos deliberadamente obscuros tornou-se, séculos mais tarde, o nome mais famoso da profecia popular ocidental — não porque as suas predições se tenham mostrado eficazes, mas porque a sua vagueza as tornava infinitamente adaptáveis a qualquer crise que cada nova geração de leitores precisasse de explicar.