Neville Chamberlain: O homem que comprou um ano

No dia 29 de setembro de 1938, o Primeiro-Ministro do Reino Unido assinou um acordo em Munique entregando os Sudetas a Adolf Hitler, voou de volta para casa e disse a uma multidão que o aclamava que tinha trazido "paz com honra — paz para o nosso tempo". Onze meses depois, a Grã-Bretanha estava em guerra. Nenhum político britânico do século XX foi mais amplamente condenado, e poucos foram objeto de tantas revisões posteriores. Chamberlain permanece como o exemplo permanente do que o nome de um líder pode se tornar: um sinónimo e um aviso.

Os Chamberlain de Birmingham

Arthur Neville Chamberlain nasceu em Birmingham em 1869, no seio da dinastia política mais formidável da Inglaterra provincial. O seu pai era Joseph Chamberlain, a figura dominante na política de Birmingham e um dos homens mais poderosos do país. Neville foi o filho destinado aos negócios em vez da política, e foi isso que fez durante duas décadas.

Ele dirigiu empresas de manufatura em Birmingham e aprendeu os hábitos que o definiriam: precisão, atenção minuciosa aos números e a convicção de administrador de que a maioria dos problemas se resolve com uma gestão cuidadosa. Aprendeu também, como filho do seu pai, que a autoridade de um Chamberlain vinha de construir coisas.

Chegada tardia a Westminster

Tornou-se presidente da câmara de Birmingham em 1915 e ganhou reputação como reformador municipal no meio de uma guerra. Entrou para a Câmara dos Comuns em 1918, aos quarenta e nove anos — extraordinariamente tarde para um homem que viria a ser primeiro-ministro em menos de vinte anos. A demora é importante. Chamberlain chegou a Westminster plenamente formado, com uma carreira completa por trás de si e a convicção estabelecida de que já sabia como gerir as coisas.

O melhor Ministro da Saúde do século

A parte central da sua carreira é aquela que foi apagada pelo seu final. Como Ministro da Saúde, impulsionou um programa de legislação de habitação e bem-estar — sobretudo a eliminação de bairros de lata e a construção de habitações municipais — que remodelou o tecido físico das cidades britânicas. É a razão pela qual os historiadores sérios do período entre-guerras não o tratam como um tolo. Foi Chanceler do Tesouro por duas vezes, brevemente em 1923-1924 e depois de 1931 a 1937, conduzindo as finanças públicas através dos anos da Depressão e construindo a reputação de competência que o tornou o sucessor óbvio de Stanley Baldwin.

Assumiu o cargo de Primeiro-Ministro em maio de 1937, aos sessenta e oito anos, com um mandato interno e uma situação externa que pretendia gerir da mesma forma que tinha gerido tudo o resto.

Munique

A premissa do apaziguamento era que Hitler tinha uma lista de queixas, que a lista era finita e que um negociador racional poderia satisfazer os pontos razoáveis e, assim, esgotá-la. Chamberlain acreditava nisto, e acreditava que mais ninguém na Europa iria testá-lo.

Em setembro de 1938, com a Alemanha a ameaçar guerra por causa dos Sudetas, Chamberlain fez algo que nenhum primeiro-ministro britânico tinha tentado: aos sessenta e nove anos voou para a Alemanha para negociar com Hitler cara a cara, e voltou lá quando a primeira reunião não conseguiu resolver a questão. O Acordo de Munique de 29 de setembro entregou as regiões fronteiriças da Checoslováquia à Alemanha sem que nenhum representante checo estivesse na sala. Chamberlain voltou para casa para um alívio público genuíno e enorme, acenou com o seu pedaço de papel e fez a promessa que o destruiu.

Seis meses depois, a Alemanha tomou o resto da Checoslováquia. Chamberlain mudou de rumo, garantiu a independência da Polónia em 1939 e, quando a Alemanha invadiu a Polónia em setembro, declarou guerra.

O debate da Noruega

Ele era o homem errado para a combater, e o Parlamento percebeu isso com uma rapidez brutal. O fracasso da campanha da Noruega produziu um debate de dois dias nos Comuns em maio de 1940 que se tornou um dos mais importantes da história britânica. Chamberlain sobreviveu à votação, mas perdeu a Câmara. Demitiu-se a 10 de maio de 1940 — o dia em que a Alemanha invadiu os Países Baixos — e Winston Churchill ocupou o seu lugar.

Ele não ficou amuado. Serviu no gabinete de guerra de Churchill como Lord Presidente do Conselho até setembro de 1940 e, segundo todos os relatos, trabalhou lealmente sob o homem que passou cinco anos a atacá-lo. Já estava doente. Morreu de cancro em novembro de 1940, seis meses depois de deixar Downing Street, com o desfecho da guerra que ele tinha tentado evitar ainda totalmente em dúvida.

Por que Neville é chamado de génio

A honestidade exige começar por isto: quase ninguém chama a Neville Chamberlain um génio, e a palavra não lhe assenta. Ele pertence a uma lista de figuras consequentes, não brilhantes, e qualquer relato que o enfeite é inútil.

O que pode ser defendido é um talento administrativo específico e real. Chamberlain foi possivelmente o ministro interno mais eficaz do período entre-guerras. A legislação de habitação e saúde pública que impulsionou como Ministro da Saúde, e a gestão do Tesouro durante a Depressão, foram obra de um administrador de primeira classe que compreendia os detalhes, dominava os seus processos e podia converter a intenção em estatuto — uma competência mais rara que a retórica, e que Churchill nunca teve. Estudos recentes também argumentaram, com força, que o apaziguamento refletia restrições genuínas em vez de mera cobardia: a capacidade militar da Grã-Bretanha em 1938 era genuinamente fraca, e o ano ganho em Munique foi um ano de rearmamento britânico. Com essa leitura, Chamberlain não estava iludido, mas sim a jogar com uma mão fraca, e o atraso que comprou foi parte da razão pela qual a Grã-Bretanha ainda estava de pé em 1940.

O contra-argumento é esmagador e é a razão pela qual o seu nome é um insulto. Ele julgou mal Hitler completamente, acreditando que enfrentava um estadista com objetivos limitados quando enfrentava um homem com objetivos ilimitados — e tinham-lhe dito o contrário, repetidamente, por pessoas que acabaram por ter razão. Ele assinou a entrega do território de outro país sem que esse país estivesse presente. Ele disse "paz para o nosso tempo" e enganou-se em menos de um ano, da forma mais publicamente humilhante em que um líder britânico se enganou. E a falha mais profunda foi temperamental: um homem cujo método era a gestão racional, aplicada a um adversário para quem os acordos eram táticas. A sua competência na administração interna foi precisamente o que o desqualificou no estrangeiro. O máximo que se pode dizer honestamente é que ele foi um homem capaz destruído pelo único problema que as suas capacidades não podiam tocar.

Legado

O verdadeiro monumento de Chamberlain é uma palavra. "Apaziguamento" entrou na linguagem política como uma acusação permanente, e todos os líderes desde então que argumentaram a favor de negociar com um agressor tiveram Munique atirado à cara — por vezes com razão, muitas vezes por preguiça, e ocasionalmente para justificar guerras que não precisavam de ter sido travadas. A profissão histórica passou décadas a restaurar o contexto em que ele trabalhava, e conseguiu fazer dele uma tragédia em vez de uma piada. Não conseguiu, e provavelmente não pode, dar-lhe razão.