O trabalho citológico moderno envolve uma intricação de detalhes, cuja significância pode ser apreciada apenas pelo especialista; mas a Srta. Stevens teve uma participação em uma descoberta de importância, e seu trabalho será lembrado por isso, quando as minúcias das investigações detalhadas que ela realizou tiverem se incorporado ao corpo geral do assunto.
Nettie Maria Stevens foi uma geneticista americana que descobriu os cromossomos sexuais. Em 1905, logo após a redescoberta do artigo de Mendel sobre genética em 1900, ela observou que os tenébrios machos produziam dois tipos de espermatozoides, um com um cromossomo grande e outro com um cromossomo pequeno. Quando o espermatozoide com o cromossomo grande fertilizava óvulos, eles produziam descendentes fêmeas, e quando o espermatozoide com o cromossomo pequeno fertilizava óvulos, eles produziam descendentes machos. O par de cromossomos sexuais que ela estudou posteriormente ficou conhecido como cromossomos X e Y.
Primeiros anos
Nettie Maria Stevens nasceu em 7 de julho de 1861, em Cavendish, Vermont, filha de Julia née Adams e Ephraim Stevens. Em 1863, após a morte de sua mãe, seu pai se casou novamente e a família se mudou para Westford, Massachusetts. Seu pai trabalhava como carpinteiro e ganhou dinheiro suficiente para proporcionar a Nettie e sua irmã, Emma, uma educação sólida até o ensino médio.
Educação
Durante sua educação, Stevens estava entre as melhores alunas de sua classe. Ela e sua irmã Emma foram 2 das 3 mulheres que se formaram na Westford Academy entre 1872-1883. Após formar-se em 1880, Stevens se mudou para Lebanon, New Hampshire para ensinar zoologia, fisiologia, matemática, inglês e latim no ensino médio. Após três anos, ela retornou a Vermont para continuar seus estudos. Stevens continuou sua educação na Westfield Normal School, atual Westfield State University. Ela completou o curso de quatro anos em dois anos e se formou com as notas mais altas de sua classe. Buscando treinamento adicional em ciências, em 1896, Stevens se matriculou na recém-estabelecida Universidade de Stanford, onde recebeu seu B.A. em 1899 e seu M.A. em biologia em 1900. Ela se tornou cada vez mais focada em histologia após completar um ano de trabalho de pós-graduação em fisiologia sob Oliver Peebles Jenkins e seu antigo aluno, e professor assistente, Frank Mace MacFarland.
Após estudar fisiologia e histologia em Stanford, Stevens se matriculou no Bryn Mawr College para perseguir seu Ph.D. em citologia. Ela focou seus estudos de doutorado em tópicos como regeneração em organismos multicelulares primitivos, a estrutura de organismos unicelulares, o desenvolvimento de espermatozoides e óvulos, células germinativas de insetos e divisão celular em ouriços-do-mar e vermes. Durante seus estudos de pós-graduação em Bryn Mawr, Stevens foi nomeada President's European Fellow e passou um ano 1901–02 na Zoological Station em Naples, Itália, onde trabalhou com organismos marinhos, e no Zoological Institute da Universidade de Würzburg, Alemanha. Retornando aos Estados Unidos, seu orientador de Ph.D. foi o geneticista Thomas Hunt Morgan. Além disso, os experimentos de Stevens foram influenciados pelo trabalho do anterior chefe do departamento de biologia, Edmund Beecher Wilson, que havia se mudado para a Universidade de Columbia em 1891. Stevens recebeu seu Ph.D. de Bryn Mawr em 1903 e permaneceu no colégio como pesquisadora em biologia por um ano. Ela continuou lá como leitora em morfologia experimental por outro ano e trabalhou em Bryn Mawr como associada em morfologia experimental de 1905 até sua morte. Ela foi oferecida a posição que procurava há muito tempo, como professora de pesquisa em Bryn Mawr College, pouco antes do câncer ceifar sua vida, mas ela foi incapaz de aceitá-la devido ao seu estado de saúde.
Após receber seu Ph.D. de Bryn Mawr, Stevens foi premiada com uma bolsa de pesquisa no Carnegie Institute of Washington em 1904–1905. O ano de pós-doutorado de Stevens no Carnegie Institution exigia suporte de bolsa, e tanto Wilson quanto Morgan escreveram recomendações em seu nome. Ela se candidatou a financiamento para pesquisa sobre hereditariedade relacionada às leis de Mendel, especificamente determinação do sexo. Após receber a bolsa, ela usou células germinativas de afídios para examinar possíveis diferenças em conjuntos de cromossomos entre os dois sexos. Um artigo, escrito em 1905, rendeu a Stevens um prêmio de US$ 1.000 pelo melhor artigo científico escrito por uma mulher. Seu trabalho principal de determinação do sexo foi publicado pela Carnegie Institution of Washington na monografia em duas partes, "Studies in Spermatogenesis", que destacou seu foco cada vez mais promissor em estudos de determinação do sexo e herança cromossômica. Em 1908, Stevens recebeu a Alice Freeman Palmer Fellowship da Association of Collegiate Alumnae, atual American Association of University Women. Durante esse ano de bolsa, Stevens novamente conduziu pesquisas na Naples Zoological Station e na Universidade de Würzburg, além de visitar laboratórios por toda a Europa.
Carreira
Stevens foi uma das primeiras mulheres americanas a ser reconhecida por sua contribuição à ciência. A maioria de sua pesquisa foi completada em Bryn Mawr College. A classificação mais alta que ela atingiu foi Associada em Morfologia Experimental 1905–1912. Em Bryn Mawr, ela expandiu os campos da genética, citologia e embriologia.
Embora Stevens não tivesse uma posição universitária, ela fez uma carreira para si mesma conduzindo pesquisas em principais estações marinhas e laboratórios. Seu registro de 38 publicações inclui várias contribuições importantes que avançam os conceitos emergentes de hereditariedade cromossômica. Ao experimentar com células germinativas, Stevens interpretou seus dados para concluir que os cromossomos têm um papel na determinação do sexo durante o desenvolvimento. Como resultado de sua pesquisa, Stevens forneceu evidências críticas para as teorias mendeliana e cromossômica da herança.
Usando observações de cromossomos de insetos, Stevens descobriu que, em algumas espécies, os cromossomos são diferentes entre os sexos e quando ocorre a segregação cromossômica na formação de espermatozoides, essa diferença leva a resultados de prole fêmea versus macho. Sua descoberta foi a primeira vez que diferenças observáveis de cromossomos puderam ser vinculadas a uma diferença observável no fenótipo ou atributos físicos, ou seja, se um indivíduo é macho ou fêmea. Este trabalho foi publicado em 1905. Seus experimentos contínuos usaram uma série de insetos. Ela identificou o pequeno cromossomo atualmente conhecido como cromossomo Y no tenébrio Tenebrio. Ela deduziu que a base cromossômica do sexo dependia do menor cromossomo Y carregado pelo macho. Um óvulo fertilizado por um espermatozoide que carrega o pequeno cromossomo se torna um macho, enquanto um óvulo fertilizado por um espermatozoide com o cromossomo maior se torna fêmea.
Estudando tecido de óvulo e o processo de fertilização em afídios, tenébrios, besouros e moscas, Stevens viu que havia cromossomos que existiam em pares pequenos-grandes agora conhecidos como pares de cromossomos XY e ela também viu cromossomos que eram não pareados, XO. Hermann Henking havia estudado cromossomos de insetos-de-fogo anteriormente e notou o cromossomo agora chamado X, mas não encontrou o pequeno cromossomo agora chamado Y. Stevens percebeu que a ideia anterior de Clarence Erwin McClung, de que o cromossomo X determina o sexo, estava errada e que a determinação do sexo é, de fato, devido à presença ou ausência do pequeno cromossomo Y. Stevens não nomeou os cromossomos X ou Y. Seus nomes atuais vieram depois. Edmund Wilson trabalhou em preparações de espermatogênese simultaneamente com os estudos de Stevens. Ele realizou exame citológico apenas nos testículos, ou seja, ele não examinou as células germinativas femininas óvulos, mas apenas as células germinativas masculinas espermatozoides em seus estudos. Seu artigo afirmava que óvulos eram muito gordurosos para seus procedimentos de coloração. Após ler os artigos descrevendo as descobertas de Stevens, Wilson reeditou seu artigo original e em uma nota de rodapé reconheceu Stevens pela descoberta dos cromossomos sexuais.
Em Bryn Mawr, seguindo suas publicações de 1905-6, Stevens criou e estudou moscas-da-fruta Drosophila melanogaster em laboratório. Ela trabalhou com estas como objeto de sua pesquisa por alguns anos antes de Morgan adotá-las como seu organismo modelo.
Discriminação sexual
Embora Stevens e Wilson tenham trabalhado na determinação cromossômica do sexo, muitos autores creditaram apenas Wilson pela descoberta. Além disso, Thomas Hunt Morgan foi creditado com a descoberta dos cromossomos sexuais, embora no momento dessas descobertas citológicas, ele tenha argumentado contra as interpretações de Wilson e Stevens. O reconhecimento de Morgan veio em parte de seu trabalho sobre ligação ao sexo do gene mutante branco de moscas-da-fruta e foi especialmente elevado por seu prêmio Nobel em 1933. Stevens nem foi reconhecida imediatamente após sua descoberta. Por exemplo, Morgan e Wilson foram convidados a falar em uma conferência para apresentar suas teorias sobre determinação do sexo em 1906, mas Stevens não foi convidada a falar.
Após a morte de Nettie Stevens, Thomas Hunt Morgan escreveu um extenso obituário para a revista Science. Nesse artigo, Morgan disse que ela tinha "uma participação em uma descoberta de importância." Ele continuou no obituário descrevendo em alguns detalhes as implicações deste trabalho. No entanto, Morgan também afirmou que ela havia confirmado a hipótese de McClung sobre cromossomos sexuais quando na verdade refutou sua principal alegação de que o cromossomo X maior determinava o sexo. Morgan reconheceu os estudos paralelos mas menos completos e convincentes de Wilson como produzindo uma "descoberta conjunta" com Stevens. Mas Wilson disse em uma nota de rodapé posterior que ela fez a descoberta. Além disso, Morgan afirmou que Stevens parecia "parecer às vezes carente daquele tipo de inspiração que utiliza o fato simples da descoberta para uma visão mais ampla." Aparentemente, Morgan estava esquecendo do fato de que ela era frequentemente excluída do diálogo científico, por exemplo ela não foi convidada a falar nas reuniões onde ele e Wilson expuseram a teoria dos cromossomos sexuais. Em seu livro didático, The Mechanism of Genetics, publicado em 1915, ele não creditou Stevens nem Wilson com a descoberta dos cromossomos sexuais. Ele descreveu a ligação ao sexo do gene branco no capítulo imediatamente anterior àquele em que descreveu os resultados de Stevens sem mencionar seu nome, sugerindo que a análise de ligação ao sexo do seu próprio laboratório era a base na qual se deveria entender a determinação do sexo. À primeira vista, essa omissão parece injusta, mas ele deixou de fora o crédito de muitos outros pesquisadores também, incluindo Alfred Sturtevant, que descobriu ligação no laboratório de Morgan como um aluno de graduação. Ninguém foi creditado com essa descoberta ou várias outras, então sua omissão em seu livro didático não precisa ser devido ao sexismo. Em uma carta anterior de recomendação que ele escreveu, "Dos alunos de pós-graduação que tive durante os últimos doze anos, não tive ninguém que fosse tão capaz e independente em pesquisa quanto a Srta. Stevens."
Morte
Com 50 anos de idade, e apenas 9 anos após completar seu Ph.D., Stevens morreu de câncer de mama em 4 de maio de 1912, em Baltimore, Maryland. Seu período de carreira foi curto, mas ela publicou aproximadamente 40 artigos. Ela nunca se casou e não teve filhos. Ela foi enterrada no cemitério de Westford, Massachusetts, ao lado das sepulturas de seu pai, Ephraim, e sua irmã, Emma.
Legado
Em 1994, Stevens foi incluída no National Women's Hall of Fame.
Para celebrar seu 155º aniversário, em 7 de julho de 2016, Google criou um doodle mostrando Stevens olhando através de um microscópio para cromossomos XY.
Em 5 de maio de 2017, Westfield State University honrou Stevens através da cerimônia de nomeação do Dr. Nettie Maria Stevens Science and Innovation Center. O centro é onde os programas de graus relacionados a STEM da universidade em Enfermagem e Ciências da Saúde, Ciências Químicas e Físicas, Biologia, Ciências Ambientais e o programa de mestrado então em breve a ser lançado em Estudos de Assistente Médico estão todos sediados.
