Mikhail Botvinnik: O engenheiro que industrializou o xadrez

Vladimir Kramnik, que foi seu aluno e mais tarde tornou-se campeão mundial, produziu a frase mais útil já escrita sobre seu antigo professor: "A carreira de xadrez de Botvinnik foi o caminho de um gênio, embora ele não fosse um gênio." Não era um insulto. Era uma avaliação de engenharia, e Botvinnik — que tinha doutorado em engenharia elétrica e dedicou sua vida profissional a sistemas de energia — teria reconhecido o elogio oculto nela.

Nevsky Prospect

Nasceu em 17 de agosto de 1911 em Kuokkala, então no Grão-Ducado da Finlândia e agora Repino em São Petersburgo. Seus pais eram judeus russos cujas profissões — seu pai Moisei era técnico dentário, sua mãe Shifra Rabinovich era dentista — garantiram à família o direito de morar fora da Zona de Assentamento, na própria Nevsky Prospect. Ele descreveu sua própria composição com precisão característica: "Sou judeu de sangue, russo por cultura, soviético por educação." Ele era ateu. Em 1935, casou-se com Gayane Ananova, bailarina do Bolshoi; sua filha Olga nasceu em 1942 em Perm.

Um menino vence Capablanca

Aprendeu o jogo no outono de 1923, aos doze anos, e ganhou o campeonato de sua escola naquele inverno. Em 1925, aos treze anos, sentou-se em uma exibição de simultâneas contra o campeão mundial José Raúl Capablanca — e venceu. Dois anos depois, qualificou-se para o Campeonato da URSS como seu competidor mais jovem e obteve o título de mestre. Enquanto isso, estudava: admitido no departamento de matemática da Universidade de Leningrado em 1928, transferiu-se para o Departamento Eletromecânico do Instituto Politécnico de Leningrado, obtendo seu diploma de engenheiro em 1931, um título de Candidato a Ciências em 1937 e um doutorado em 1951 — este último enquanto reinava como campeão mundial de xadrez.

O campeão soviético

Ganhou seu primeiro Campeonato Soviético em 1931, aos vinte anos, com 13½/17, repetiu-o em 1933 e ganharia outros quatro (1939, 1944, 1945, 1952). Irrompeu internacionalmente em 1935, empatando em primeiro lugar em Moscou com Salo Flohr e recusando o título de grande mestre que lhe foi oferecido na hora. Terminou em segundo lugar atrás de Capablanca em Moscou 1936, depois compartilhou o primeiro lugar com ele em Nottingham no final daquele ano, invicto — pelo que o Estado de Stalin lhe concedeu a Ordem do Distintivo de Honra. Antes da rodada final em Moscou 1935, o oficial Nikolai Krylenko havia proposto que Ilya Rabinovich perdesse deliberadamente para lhe entregar o primeiro lugar; Botvinnik recusou, dizendo que nesse caso "eu mesmo colocarei uma peça em prise e desistirei."

Quinze anos, e a regra que levou seu nome

A Segunda Guerra Mundial custou-lhe seus melhores anos; ele se tornou campeão aos trinta e sete anos. Quando a FIDE organizou o Torneio do Campeonato Mundial de 1948 entre Haia e Moscou para preencher o título vago pela morte de Alexander Alekhine, ele o venceu com 14/20, com três pontos de vantagem, tornando-se o sexto campeão mundial. Em 1950, ele estava entre os primeiros destinatários do título de grande mestre da FIDE.

O que se seguiu teve uma forma incomum. Ele empatou sua defesa de 1951 contra David Bronstein e sua defesa de 1954 contra Vasily Smyslov, mantendo o título ambas as vezes sob a regra que favorecia o campeão. Em 1957, ele perdeu para Smyslov por 9½–12½ e, em 1958, venceu a revanche por 13–8. Em 1960, ele perdeu para Mikhail Tal por 8½–12½ e, em 1961, venceu a revanche por 13–8, tornando-se, aos cinquenta anos, o homem mais velho a vencer um match de campeonato mundial da FIDE. A cláusula de revanche que o restaurou duas vezes foi apelidada de regra Botvinnik. Em 1963, Tigran Petrosian tomou o título por 12½–9½, e a FIDE aboliu o direito de revanche. Entre 1954 e 1964, ele também foi o pilar de seis medalhas de ouro olímpicas soviéticas consecutivas, marcando 54½/73.

Engenheiro, pioneiro da computação

Ele nunca abandonou a outra profissão. Designado para uma organização de fornecimento de energia elétrica em Perm durante a guerra, ele ganhou a Ordem do Distintivo de Honra pelo trabalho em usinas de energia dos Urais, juntou-se ao Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica de Moscou em 1956 e publicou Máquinas Síncronas Assincronizadas em 1960. A partir da década de 1950, ele foi pioneiro no xadrez por computador, rejeitando a força bruta em favor da "busca seletiva" — algoritmos que aplicam princípios humanos de xadrez para podar a árvore de lances — e construiu o programa PIONEER, que aplicou tanto ao xadrez quanto ao planejamento de manutenção de usinas elétricas. Ele expôs seu pensamento em Computadores, Xadrez e Planejamento de Longo Prazo (1970) e Computadores no Xadrez (1984), e a Universidade de Ferrara lhe concedeu um diploma honorário em matemática por isso em setembro de 1991.

A escola

Em 1963, fundou sua própria escola dentro do sistema de treinamento soviético, e por ela passaram três futuros campeões mundiais — Anatoly Karpov, Garry Kasparov e Vladimir Kramnik — juntamente com Alexei Shirov, Vladimir Akopian e Jaan Ehlvest. Seu julgamento não era infalível: do jovem Karpov, ele disse: "o menino não tem ideia de xadrez". Do jovem Kasparov, disse: "o futuro do xadrez está nas mãos deste jovem", e Kasparov mais tarde nomeou o que havia aprendido: preparação, pesquisa e inovação. Politicamente, ele era um comunista leal com um lado teimoso, propondo reformas econômicas ao governo soviético em 1960 contra a política do partido, e em 1976 evitando uma carta coletiva denunciando o desertor Viktor Korchnoi ao insistir em escrever a sua própria — um privilégio que os funcionários negaram, então seu nome nunca apareceu.

Por que Mikhail é chamado de gênio

O veredicto de Kramnik é o ponto de partida honesto e deve ser levado ao pé da letra: a carreira foi o caminho de um gênio, o homem não era um. Botvinnik não tinha nem a visão demoníaca de Tal nem a clareza sem esforço de Capablanca. O que ele tinha era a percepção, décadas à frente de qualquer um, de que a força no xadrez poderia ser fabricada em vez de apenas possuída. Seu sistema — treinamento físico moderado, um repertório de aberturas deliberadamente estreito analisado até a exaustão, anotação de suas próprias partidas e das de seus rivais, publicação dessas anotações para que outros caçassem seus erros por ele, estudo sistemático das fraquezas dos oponentes e autoavaliação implacável — é a origem da preparação profissional moderna. Ele tratou a si mesmo como um dispositivo a ser depurado, o hábito mental de um engenheiro escrevendo um doutorado sobre máquinas síncronas. Reuben Fine julgou em 1976 que ele esteve no topo ou perto do topo do mundo do xadrez de 1933 a 1963, um período igualado apenas por Lasker e Steinitz, e o método provou ser transmissível: três campeões mundiais saíram de sua sala de aula.

O contra-argumento é igualmente claro. Ele perdeu matches pelo título em 1957 e 1960 e permaneceu campeão apenas porque uma cláusula de revanche apelidada com seu nome lhe deu uma segunda tentativa. Ele ganhou o título aos trinta e sete anos, após uma guerra que havia eliminado uma geração de rivais. E seu maior pupilo recusou-se a chamá-lo de gênio. Ele era algo mais raro: o homem que descobriu que o gênio poderia ser substituído.

Legado

Ele se aposentou da competição em 1970 e morreu em Moscou de câncer pancreático em 5 de maio de 1995. A Variação Botvinnik da Semi-Eslava ainda leva seu nome, assim como toda uma concepção do que um profissional de xadrez faz entre as partidas. Todo grande mestre que agora chega ao tabuleiro com um banco de dados, um regime de treinamento e um arquivo sobre o oponente está trabalhando dentro de um sistema que um engenheiro elétrico de Leningrado construiu na década de 1930.