Mihajlo Pupin: Cinco centavos e um continente de fio

Desembarcou do navio em Castle Garden na década de 1870 sem nada a mencionar e sem saber inglês, um rapaz de aldeia da fronteira de Banat do Império Austríaco. Meio século depois, detinha a patente que tornou possível a conversação telefónica transcontinental, fazia parte do comité fundador da agência que se tornou a NASA e tinha ganho um Prémio Pulitzer pela história de como lá chegou. "Quando aterrei em Castle Garden, há quarenta e oito anos, só tinha cinco centavos no bolso", escreveu em 1923.

A aldeia de Idvor

Pupin nasceu em 1858 em Idvor, uma aldeia sérvia então dentro do Império Austríaco, filho de Constantine e Olimpijada Pupin. Foi um de dez filhos — quatro irmãos e cinco irmãs. A sua mãe, embora sem educação formal, compreendia exatamente o que o seu filho precisaria. Ele registou as suas instruções na sua autobiografia: "Meu rapaz, se desejas sair para o mundo... deves munir-te de outro par de olhos; os olhos da leitura e da escrita". Ele levou o conselho à letra e para o resto da sua vida.

Castle Garden

Chegou a Nova Iorque por volta de 1874 com quase nenhum dinheiro e sem perspetivas. O que se seguiu foi a aprendizagem do imigrante na sua forma mais pura: trabalho manual, incluindo um período numa fábrica de bolachas de Manhattan, com inglês, grego e latim adquiridos nas horas que restavam. As línguas não eram decoração. Eram o requisito de entrada para o Columbia College, e Pupin pretendia cumpri-lo.

Columbia, Cambridge, Berlim

Obteve a sua licenciatura na Columbia em 1883 e tornou-se cidadão americano no mesmo ano. Depois, regressou ao outro lado do Atlântico para recolher a física que a América ainda não lhe podia ensinar, estudando na Universidade de Cambridge sob a orientação de John Tyndall de 1883 a 1885, e depois na Alemanha. Em 1889, a Universidade de Berlim concedeu-lhe um doutoramento por uma dissertação sobre a pressão osmótica e a sua relação com a energia livre. Nesse ano, regressou à Columbia como professor de Física Matemática, e a Columbia manteve-o pelo resto da sua vida profissional. Foi nomeado professor de eletromecânica em 1901.

Raios X numa quinzena

Quando a descoberta de Röntgen chegou à América no final de 1895, Pupin agiu de imediato. A 2 de janeiro de 1896, fez imagens de raios X bem-sucedidas. Mais importante ainda, foi o primeiro a usar ecrãs fluorescentes para imagiologia médica, trabalhando com um ecrã de tungstato de cálcio fornecido por Edison. A radiografia inicial exigia que os pacientes permanecessem imóveis sob o feixe durante tempos punitivos; o ecrã fluorescente reduziu a exposição para algo clinicamente utilizável. É uma modificação que se lê como uma nota técnica e funcionou como a diferença entre uma curiosidade e uma ferramenta de diagnóstico.

A bobina de carga

A sua invenção definidora surgiu em 1899. Os sinais telefónicos que viajam ao longo de um fio longo degradam-se: a própria capacitância da linha esborrata a forma de onda até que a fala se torna ininteligível, razão pela qual a telefonia inicial era um negócio local. Pupin calculou que colocar bobinas indutivas a intervalos calculados ao longo do cabo contrariaria o efeito e permitiria que o sinal viajasse intacto por distâncias muito maiores. A patente — a bobina de carga, conhecida em toda a parte como a bobina de Pupin — foi adquirida pela AT&T, tornou o seu inventor rico e redesenhou o mapa. A telefonia de longa distância, e com ela a ideia de que um continente poderia manter uma única conversa, baseia-se nessa peça de matemática.

A sua investigação relacionada sobre a deteção de ondas portadoras e a análise de correntes alternadas alimentou a mesma revolução na comunicação elétrica.

Serviço público

A posição de Pupin levou-o aos assuntos nacionais. Em 1915, tornou-se membro fundador do Comité Consultivo Nacional para a Aeronáutica, o organismo que acabaria por ser reconstituído como a NASA. Em 1917, com os Estados Unidos em guerra, organizou a investigação sobre a deteção de submarinos — física aplicada diretamente ao problema dos comboios do Atlântico.

De imigrante a inventor

As honras acumularam-se: a Medalha Elliott Cresson e a eleição para a Academia Nacional de Ciências em 1905, a Medalha Edison do IEEE em 1920, a Medalha de Honra do IRE em 1924, a Medalha John Fritz em 1932, e doutoramentos honorários de universidades líderes entre 1904 e 1929. Mas o prémio que o fixou na memória americana não foi científico. Em 1924, a sua autobiografia From Immigrant to Inventor ganhou o Prémio Pulitzer de Biografia — a história de vida de um engenheiro julgada a mais bem contada no país naquele ano.

A sua vida privada foi menos afortunada. Casou-se com Sarah Catharine Jackson, uma americana, em 1888; ela morreu de pneumonia aos trinta e sete anos. A sua filha, Barbara Ivanka Pupin, viveu de 1899 a 1962. Pupin morreu na cidade de Nova Iorque a 12 de março de 1935 aos setenta e seis anos, e foi enterrado no cemitério Woodlawn no Bronx.

Porque é que Pupin importa

Pertence a uma pequena classe de cientistas cujo trabalho é invisível precisamente porque teve sucesso: ninguém pensa em bobinas de carga, e todos as usaram. A bobina de carga fez com que a distância deixasse de importar para a voz humana, décadas antes da rádio ou dos satélites. O ecrã fluorescente tornou os raios X seguros o suficiente para serem rotineiros. E a biografia fez algo que as patentes não podiam — deu a um país cheio de recém-chegados um relato plausível do que um recém-chegado poderia tornar-se.