Meriwether Lewis: O explorador escolhido pelo presidente

Thomas Jefferson sabia exatamente o que estava comprando quando escolheu seu próprio secretário para liderar a expedição mais importante da história americana. Quatro anos após a morte de Lewis, Jefferson colocou por escrito: um homem de "coragem inabalável", "intimo com o caráter indígena" e possuidor de "um intelecto luminoso e perspicaz" — elogios de um presidente que não costumava exagerar sobre homens que observava de perto há uma década. Esse mesmo intelecto, incapaz de se estabilizar após o fim da expedição, pode tê-lo matado três anos após seu retorno triunfal.

Uma educação na fronteira

Meriwether Lewis nasceu em 18 de agosto de 1774 em Locust Hill, a plantação da família no Condado de Albemarle, Virgínia, não muito longe de Monticello, a casa de Jefferson. Seu pai, William Lewis, morreu de pneumonia em 1779, quando Meriwether tinha cinco anos; sua mãe, Lucy Meriwether Lewis, casou-se novamente e mudou a família para a Geórgia, onde se estabeleceram ao longo do Rio Broad, no que era então território Cherokee. Lewis não recebeu educação formal até os treze anos. O que ele obteve, naqueles anos na Geórgia, foi uma educação de um tipo diferente — caçar sozinho nas noites de inverno, aprender sobre plantas medicinais com sua mãe e desenvolver, segundo relatos de contemporâneos, empatia pelos interesses dos nativos americanos entre a comunidade de colonos ao seu redor. Aos treze anos, foi enviado de volta à Virgínia para aulas particulares sob a tutela de seu tio, fechando a lacuna entre a competência na fronteira e o aprendizado formal que definiria o resto de sua carreira.

Soldado, depois secretário

Lewis juntou-se à milícia da Virgínia e ajudou a suprimir a Rebelião do Whiskey em 1794, depois alistou-se no Exército dos EUA em 1795, subindo de alferes a capitão em 1800; William Clark serviu como um de seus oficiais comandantes durante este período, o início de uma parceria que nenhum dos dois poderia ter previsto. Em 1801, o recém-empossado presidente Jefferson trouxe Lewis para a própria Casa Branca como seu secretário pessoal, dando-lhe acesso a círculos políticos e redes de inteligência e, em 1802, patrocínio para a associação na Sociedade Filosófica Americana — o corpo científico de elite da jovem república.

Escolhendo um parceiro, lendo o continente

Quando Jefferson focou em uma expedição continental após a Compra da Louisiana em 1803, ele escolheu Lewis para liderá-la e deu-lhe uma missão tripla: mapear uma rota aquática praticável para o Pacífico para o comércio com a Ásia, documentar o mundo natural do novo território e afirmar a soberania americana sobre as nações nativas do Rio Missouri. A primeira grande decisão de Lewis como comandante foi recrutar William Clark, seu antigo superior no exército, como co-capitão em vez de subordinado — um arranjo incomum que tornou o Corpo de Descoberta uma verdadeira parceria em vez de um show de um homem só.

O Corpo de Descoberta

A expedição partiu do Campo Dubois perto de St. Louis em maio de 1804 e só retornou em setembro de 1806 — a primeira travessia transcontinental da América até o Pacífico, chegando lá em novembro de 1805, doze anos depois que Alexander Mackenzie alcançou a costa canadense do Pacífico por uma rota diferente. Os guias do grupo incluíam a mulher Shoshone de dezesseis anos Sacagawea e seu marido franco-canadense, Toussaint Charbonneau, cuja presença provou ser crucial repetidamente na negociação de passagem por territórios nativos dos quais a expedição dependia. Lewis carregou o mandato científico da expedição pessoalmente: coletou e descreveu espécimes de plantas e animais com precisão suficiente para que espécies ainda carreguem seu nome hoje, entre elas o gênero Lewisia — que inclui a flor do estado de Montana, a raiz-amarga —, o pica-pau-de-lewis e uma subespécie de truta-degolada.

Governador, e desenlace

O Congresso recompensou Lewis com 1.600 acres de terra e, em 1807, Jefferson nomeou-o governador do Território da Louisiana, com base em St. Louis. O histórico administrativo que se seguiu foi genuinamente misto: publicou leis territoriais, construiu estradas, promoveu o comércio de peles e negociou a paz entre tribos rivais, mas entrou em choque amargo com o secretário territorial Frederick Bates sobre licenças comerciais e concessões de terras. As acusações de Bates de que Lewis havia lucrado pessoalmente com a expedição de retorno de um chefe Mandan levaram o Departamento de Guerra a negar o reembolso de despesas que Lewis já havia pago do próprio bolso, forçando-o à ruína financeira e à liquidação de suas próprias concessões de terras da expedição.

Morte na trilha Natchez

Em setembro de 1809, profundamente endividado e esperando limpar seu nome em Washington enquanto carregava seus diários de expedição para publicação tardia, Lewis partiu para o leste. Sofreu o que companheiros descreveram como malária grave no caminho, e vários contemporâneos — incluindo William Clark, que o viu em agosto e disse que nunca presenciou tanta angústia em seu amigo — descreveram-no como perturbado em suas últimas semanas; o capitão Gilbert Russell relatou mais tarde que Lewis havia tentado o suicídio duas vezes antes de chegar ao Forte Pickering em Memphis. Na noite de 10 a 11 de outubro de 1809, em uma estalagem chamada Grinder's Stand na trilha Natchez, a cerca de 110 quilômetros de Nashville, tiros foram ouvidos antes do amanhecer. Lewis foi encontrado com ferimentos na cabeça e no abdômen e morreu pouco depois do nascer do sol. Tanto Jefferson quanto Clark aceitaram a morte como suicídio sem muita hesitação, consistente, em sua leitura, com o homem que conheciam. Os próprios parentes de Lewis insistiram que foi assassinato, e o caso nunca foi totalmente encerrado: uma comissão estadual do Tennessee de 1848 examinando seu túmulo concluiu que o assassinato parecia mais provável, enquanto a maioria dos historiadores modernos — citando suas dívidas, seu consumo documentado de álcool, seus romances fracassados e uma amizade com Jefferson que esfriara — encontram que o suicídio é a explicação melhor fundamentada, mesmo quando admitem que os fatos estão genuinamente não resolvidos. Seu corpo nunca foi examinado forensemente; pedidos de exumação foram rejeitados pelo Serviço Nacional de Parques em 1998 e, após breve aprovação, rescindidos pelo Departamento do Interior em 2010.

Por que Meriwether é chamado de gênio

O argumento para chamar Lewis de gênio baseia-se menos em qualquer descoberta única do que na gama de competências que ele manteve unidas de uma só vez, sob condições sem ensaio e sem reabastecimento: comando de homens, classificação botânica e zoológica aprendida em grande parte através da tutoria pessoal de Jefferson antes da partida, diplomacia com dezenas de nações nativas distintas e a disciplina de um naturalista em registrar tudo com uma precisão que a ciência posterior confirmou amplamente. O próprio elogio de Jefferson — "um intelecto luminoso e perspicaz", uma "fidelidade à verdade tão escrupulosa" que seus relatórios sem testemunhas podiam ser confiados como fatos testemunhados — é quase o endosso mais forte que um Pai Fundador escreveu sobre a mente de outro homem, e veio de alguém que tinha todos os motivos para saber. O contrapeso honesto é o que veio depois: a mesma intensidade de foco que o tornou eficaz no campo deixou-o sem lastro assim que a estrutura da expedição se foi, e seu governo terminou em acusações, dívidas e uma morte pela própria mão ou de outro dentro de três anos de seu maior triunfo. O que quer que a palavra "gênio" capture em Lewis, evidentemente não incluiu a estabilidade para sobreviver ao sucesso.

Legado

Lewis está enterrado perto de onde morreu, na atual Hohenwald, Tennessee, sob um monumento que o Tennessee ergueu em 1848 cuja coluna quebrada sinaliza deliberadamente uma vida abreviada; Calvin Coolidge designou o local como Monumento Nacional em 1925. A expedição que ele liderou continua sendo o ponto de referência para a exploração americana do oeste dois séculos depois, e as espécies que carregam seu nome — de uma flor silvestre da montanha a um pica-pau — são uma forma mais silenciosa e duradoura do mesmo reconhecimento que Jefferson lhe deu por escrito: que ele viu o país com precisão e disse a verdade sobre o que viu.