Mark Hofmann: O mestre falsificador que matou para enterrar as suas fraudes

Durante cinco anos, Mark Hofmann forneceu o passado sob demanda. Comerciante de documentos de Salt Lake City que começou aos 25 anos, ele "descobriu" papéis que abalaram a história fundadora dos Santos dos Últimos Dias, vendeu muitos deles à própria igreja e enganou especialistas do FBI, da Biblioteca do Congresso e da Sociedade Americana de Antiquários. Quando as suas dívidas superaram as suas invenções em outubro de 1985, ele recorreu a bombas. Steven Christensen, 31 anos, e Kathleen Sheets, 50 anos, foram mortos. Uma terceira bomba, no próprio carro de Hofmann, denunciou-o. Ele declarou-se culpado de duas acusações de homicídio em segundo grau, e o juiz disse-lhe que ele deveria permanecer na prisão "pelo resto da sua vida natural". Aos 71 anos, ele ainda está lá.

O filho modelo

Mark William Hofmann nasceu em Salt Lake City em 7 de dezembro de 1954, o dia de Pearl Harbor, o único filho homem entre os três filhos de William e Lucille Hofmann. Os seus pais eram devotos Santos dos Últimos Dias e esperavam que ele se tornasse médico, cientista ou líder da igreja. Ele ganhou o seu prêmio Eagle Scout e, no final de 1973, foi chamado para uma missão da igreja na Inglaterra.

Em 1976, matriculou-se na Universidade Estadual de Utah em Logan e estudou pré-medicina, mas passava longas horas nas coleções especiais da biblioteca lendo a história antiga da igreja. Amigos contaram mais tarde à escritora Linda Sillitoe que, quando adolescente, ele já tinha vendido pelo menos uma moeda com uma marca de cunhagem alterada. Em 1979, casou-se com Doralee Olds no Templo de Salt Lake; tiveram quatro filhos.

Uma Bíblia com páginas coladas

Em 17 de abril de 1980, com o arquivista da universidade, Hofmann separou as páginas coladas de uma Bíblia de 1688 e produziu o "Manuscrito Anthon" (Anthon Transcript), um papel ligado aos primeiros dias do Livro de Mórmon. A igreja aceitou-o dentro de cinco dias. Em outubro, ele trocou-o com a igreja por moedas, um Livro de Mórmon e moeda pioneira no valor de cerca de 20.000 dólares. Ele tinha 25 anos.

As descobertas continuaram. Em 1981, uma bênção supostamente dada por Joseph Smith ao seu filho, implicando que o filho, e não Brigham Young, deveria liderar a igreja, rendeu cerca de 20.000 dólares a mais em trocas. Cada documento era mais raro e mais direto que o anterior.

A salamandra branca

Em janeiro de 1984, Hofmann vendeu a Steven Christensen e Gary Sheets uma carta de 1830 supostamente escrita por Martin Harris, um dos primeiros fundadores da igreja, por 40.000 dólares. Nela, uma salamandra branca, e não um anjo, guiava Joseph Smith até às placas. A carta enganou dois especialistas em falsificação, foi amplamente publicada e causou uma crise de fé para muitos membros. Em abril de 1985, Christensen doou-a à igreja.

Falsificando a primeira página da América

Naquela primavera, Hofmann mirou em algo maior do que a história mórmon. O Juramento de um Homem Livre (Oath of a Freeman), a promessa de lealdade da Colônia da Baía de Massachusetts impressa por volta de 1638 ou 1639, dizia-se ser o documento impresso mais antigo na América do Norte inglesa. Não se pensava que restasse nenhuma cópia. Hofmann afirmou ter comprado uma na livraria Argosy de Nova York por 25 dólares.

Foi oferecida à Biblioteca do Congresso por 1,5 milhão de dólares. Os testes de conservação da biblioteca não encontraram nada que contradissesse uma data do século XVII; ela recusou em junho de 1985 devido ao preço, procedência e título. Em setembro, a Sociedade Americana de Antiquários ofereceu 250.000 dólares. Hofmann também estava produzindo cartas atribuídas a Abraham Lincoln, Daniel Boone e Betsy Ross, e um poema de Emily Dickinson. Sillitoe o julgaria mais tarde como o falsificador mais versátil e habilidoso já capturado.

A coleção que não existia

O dinheiro corria mais rápido do que as falsificações. Ele devia ao negociante que manuseava o Juramento mais de 300.000 dólares. Em abril de 1985, o colecionador Alvin Rust adiantou-lhe 150.000 dólares para comprar os papéis do apóstolo inicial William McLellin, uma coleção que não existia da forma como Hofmann a descreveu. Em outubro, a igreja organizou uma compra de 185.000 dólares para meados do mês. Christensen deveria inspecionar os papéis.

O quinze de outubro

Na manhã de 15 de outubro de 1985, um pacote esperava fora do escritório de Christensen no edifício Judge, no centro de Salt Lake City. Ele pegou-o e foi morto. Steven F. Christensen tinha 31 anos, era empresário e bispo na igreja, um colecionador que tinha confiado o suficiente no trabalho de Hofmann para comprá-lo. Ele morreu duas horas antes de examinar os papéis de McLellin.

Horas mais tarde, um segundo pacote explodiu na casa de Holladay de Gary Sheets, ex-sócio comercial de Christensen. Matou a sua esposa, Kathleen Webb Sheets, 50 anos. A sua filha Gretchen tinha 19 anos. Os promotores disseram que a bomba de Sheets foi uma diversão, destinada a apontar a polícia para uma disputa comercial.

No dia seguinte, uma bomba explodiu no próprio carro de Hofmann e feriu-o gravemente. Os investigadores descobriram que os seus ferimentos não condiziam com o seu relato, e ele tornou-se o principal suspeito.

O acordo

Em fevereiro de 1986, os promotores acusaram-no de dois homicídios e 23 acusações de roubo por decepção e fraude por comunicações. Os examinadores de documentos George Throckmorton e William Flynn encontraram um padrão de rachadura distintivo na tinta comum aos papéis que Hofmann tinha "encontrado". Em 23 de janeiro de 1987, ele declarou-se culpado de duas acusações de homicídio em segundo grau e duas acusações de roubo por decepção. O acordo poupou-o de uma possível sentença de morte e obrigou-o a explicar os seus esquemas. O juiz Kenneth A. Rigtrup sentenciou-o de cinco anos a prisão perpétua. Em janeiro de 1988, o Conselho de Indultos de Utah recusou-se a definir uma data para liberdade condicional e indicou que ele deveria passar o resto da sua vida na prisão.

As falsificações que sobreviveram ao caso

As falsificações continuaram a surgir. Em 1997, uma década depois de ele ter ido para a prisão, a Biblioteca Jones em Amherst, Massachusetts, comprou um poema de Emily Dickinson na Sotheby's por 24.150 dólares; era dele. Em 2002, a igreja tinha identificado 446 falsificações de Hofmann nas suas coleções. Naquele ano, Hofmann escreveu da prisão que uma moeda rara destinada a leilão, já examinada e declarada autêntica pelo Serviço Secreto, também era obra sua, uma alegação que a casa de leilões duvidou. Na mesma carta, ele escreveu: "Nunca pretendi que as minhas falsificações tivessem vítimas que perdessem dinheiro". Em 2021, o falso Juramento de um Homem Livre foi vendido na Heritage Auctions, como falsificação, por 52.500 dólares.

A igreja mudou. Abriu os seus arquivos, publicou milhares de documentos online, lançou os Papéis de Joseph Smith (Joseph Smith Papers) e adotou testes rigorosos e verificações de procedência.

Hofmann passou 28 anos em segurança máxima na Prisão Estadual de Utah em Draper antes de uma mudança em 2015 para o Centro Correcional Central de Utah em Gunnison. Relatórios de outubro de 2025 e março de 2026 colocam-no lá ainda, cumprindo prisão perpétua.

Na tela e em papel

- Murder Among the Mormons (2021), série documental de três partes da Netflix, dirigida por Jared Hess e Tyler Measom. - Salamander: The Story of the Mormon Forgery Murders (1988), livro de Linda Sillitoe e Allen D. Roberts. - Victims: The LDS Church and the Mark Hofmann Case (1992), livro de Richard E. Turley Jr. - The Poet and the Murderer (2002), Dutton, por Simon Worrall, sobre a falsificação de Emily Dickinson.

Por que Mark Hofmann é chamado de gênio

Porque a decepção funcionou ao mais alto nível. Trabalhando a partir de Salt Lake City, ele produziu documentos que satisfizeram conservadores da Biblioteca do Congresso, especialistas do FBI e os líderes de uma igreja mundial. Essa habilidade é a razão pela qual ele aparece no Geniuses.club, arquivado em Falsificação. Não é admiração. O seu ofício foi o roubo desde o início: de dinheiro, de confiança e da história de um povo. Quando a exposição ficou próxima, ele escolheu matar. Steven Christensen, um jovem bispo que tinha comprado o seu trabalho e acreditado nele, e Kathleen Sheets, uma mãe cujo único vínculo com os negócios era o nome do seu marido, morreram para que um mentiroso pudesse ganhar tempo. O talento era real. É a razão pela qual o crime foi possível, nunca uma razão para perdoá-lo.