Luc Abalo: A ponta voadora que nunca desceu

Luc Abalo marcou o seu último golo profissional aos quarenta e um anos, a jogar no Japão, mais de duas décadas depois de ter pegado num andebol pela primeira vez no subúrbio parisiense de Ivry-sur-Seine. Entretanto, conquistou três medalhas de ouro olímpicas, três títulos mundiais, três títulos europeus e uma alcunha que o seguiu por quatro países: a ponta voadora, um jogador cujo jogo foi construído menos pelo tamanho do que pela capacidade de pairar no ar meio segundo a mais do que o guarda-redes que tentava lê-lo.

Ivry-sur-Seine

Luc Kangny Abalo nasceu a 6 de setembro de 1984, em Ivry-sur-Seine, um subúrbio da classe trabalhadora logo a sul de Paris. Juntou-se ao US Ivry Handball quando adolescente, no final dos anos 1990, e permaneceu lá durante uma década, desenvolvendo-se como um dos pontas mais promissores do andebol francês, enquanto o clube operava longe do glamour da modalidade. Essa década de desenvolvimento paciente e sem glamour num único clube doméstico — em vez de um salto precoce para um dos superclubes europeus — moldou um jogador que chegou ao nível de elite em 2008 já como o produto acabado de anos de repetição, não apenas de talento puro. Em 2007, na sua última época completa em Ivry, foi nomeado o melhor jogador da primeira divisão francesa, o sinal que dizia aos clubes maiores que ele estava pronto.

Ciudad Real e Atlético de Madrid

A ida de Abalo para o BM Ciudad Real, em Espanha, em 2008, colocou-o no clube que dominava o andebol europeu nessa era, e ganhou a Liga dos Campeões da EHF com eles em 2009, adicionando um título continental de clubes a um currículo que se enchia rapidamente de troféus. Permaneceu até 2011, passando uma época no Atlético de Madrid antes da mudança decisiva da sua carreira: juntar-se ao Paris Saint-Germain Handball, que se estava a transformar então, com novos apoios financeiros, numa verdadeira potência europeia. Abalo passaria a maior parte de uma década lá, de 2011 ou 2012 até 2019 ou 2020, dependendo da fonte, tornando-se uma das faces da ascensão do PSG e ajudando o clube a conquistar títulos da liga francesa — oito no total ao longo da sua carreira — à medida que se estabelecia entre os melhores da Europa.

Ponta direita, feito para o ar

Jogando como ponta direita, com 1,82 metros de altura, Abalo nunca foi o jogador maior do campo, e o seu jogo nunca foi construído à volta de força física bruta. O que o definia, pelo contrário, era a elevação e o controlo corporal em espaços confinados — a posição de ponta no andebol é um duelo travado em ângulos extremos, frequentemente no ar, contra uma defesa montada e um guarda-redes que tem a vantagem posicional. O dom particular de Abalo era estender esse momento aéreo: saltar mais cedo ou mais tarde do que o esperado, ajustar o seu ângulo de remate em pleno voo e finalizar a partir de posições que pareciam, para uma defesa que lia o jogo uma fração de segundo demasiado lenta, impossíveis de converter. É por isso que a alcunha "a ponta voadora" se colou especificamente a ele em vez de aos jogadores de ponta em geral — os comentários e artigos sobre a sua carreira regressam repetidamente a essa assinatura acrobática e aérea como o elemento específico que o separava de jogadores tecnicamente semelhantes na mesma posição.

Duas décadas em azul

A carreira de Abalo com a seleção nacional francesa decorreu de 2005 a 2021, dezasseis anos que produziram 289 internacionalizações e 859 golos — o sétimo total de pontuação mais alto na história da seleção francesa e o décimo segundo maior número de presenças. Ao longo desses anos, a França reuniu uma das séries mais bem-sucedidas na história do desporto coletivo internacional: ouro olímpico em Pequim 2008, Londres 2012 e Tóquio 2020, com uma prata olímpica no Rio em 2016 preenchendo a única lacuna numa série ininterrupta de presenças em finais. Adicionou três medalhas de ouro em campeonatos mundiais — Croácia 2009, Suécia 2011 e França 2017, a última ganha em solo nacional — mais um bronze em 2019, e três títulos de campeonatos europeus, em 2006, 2010 e 2014, com medalhas de bronze em 2008 e 2018. Treze medalhas internacionais importantes ao longo de dezasseis anos de seleção é uma série igualada por quase nenhum outro jogador da sua geração em qualquer desporto coletivo, em qualquer país.

Reconhecimento e uma vida para além do campo

A França reconheceu o estatuto de Abalo para além do mundo do andebol em 2008, atribuindo-lhe a Legião de Honra, a ordem de mérito mais alta do país, no mesmo ano em que ganhou o seu primeiro ouro olímpico. Foi mais tarde escolhido para a equipa ideal da EHF em 2010 e 2014, e fora da competição desenhou uma pulseira comemorativa para promover a candidatura de Paris aos Jogos Olímpicos de 2024, um pequeno projeto paralelo que terá vendido cerca de 1,5 milhões de unidades — um lembrete de que, na segunda metade da sua carreira, Abalo se tinha tornado um dos embaixadores mais visíveis do desporto francês, não apenas um jogador.

O longo adeus

Em vez de se retirar no fim natural de uma carreira num clube europeu, Abalo continuou a jogar até aos trinta e quarenta anos, mudando-se para o Elverum Håndball na Noruega e depois para o Zeekstar Tokyo no Japão, estendendo a sua carreira profissional a vinte e cinco anos e terminando-a com 34 golos numa única época norueguesa, a uma idade em que a maioria dos jogadores de ponta já se reformou há muito. O seu último jogo aconteceu em fevereiro de 2023, e a sua mensagem de despedida aos apoiantes começou, caracteristicamente, com uma única palavra: obrigado.

Porque é que Luc é chamado de génio

A palavra associada a Luc Abalo nos textos sobre andebol está quase sempre ligada a uma assinatura física específica em vez de qualquer pretensão de mestria tática ou intelectual — ele é descrito como um jogador "voador", cujo dom era estender e controlar o seu corpo no ar durante mais tempo e com mais precisão do que os adversários podiam antecipar. Essa é uma competência real e exigente, não um elogio vazio: a finalização na ponta no andebol de elite depende de um julgamento espacial de uma fração de segundo, da capacidade de ler a transferência de peso de um guarda-redes a meio de um salto e da força abdominal para alterar um ângulo de remate após deixar o solo, tudo enquanto um defesa está a fechar o mesmo espaço aéreo. A longevidade de Abalo — ainda a marcar aos 41 anos, numa liga longe dos seus anos de pico físico — é em si mesma prova de que a sua habilidade foi construída sobre técnica e controlo corporal em vez de atletismo puro, uma vez que a velocidade bruta e a explosividade desvanecem com a idade, ao contrário do tempo de voo preciso. O contra-argumento honesto é que isto é ofício, não génio em qualquer sentido intelectual: nada no seu historial sugere que ele redefiniu táticas ou remodelou a forma como a posição é treinada, e os seus números, por mais extraordinários que sejam, foram construídos dentro de uma das eras de seleções nacionais mais fortes na história do andebol, ao lado de uma geração de jogadores franceses que juntos, não individualmente, transformaram coletivamente o "génio" em medalhas de ouro. O que se pode dizer sem exagero é que Abalo foi a ferramenta específica que aquela geração usou para finalizar ataques que outros sistemas não podiam.

Legado

Abalo retirou-se com treze medalhas internacionais importantes, oito títulos da liga francesa e uma entrada no Hall da Fama da EHF em 2024 que formalizou o que o andebol francês já tinha decidido sobre ele: que durante uma década e meia, a ponta voadora de Ivry-sur-Seine foi um dos jogadores que definiu a posição, numa seleção nacional que transformou toda uma era da modalidade num monopólio francês.