Luc Montagnier: O caçador de vírus que se perdeu

No início de 1983, uma biópsia de gânglio linfático de um paciente de Paris chegou ao laboratório de Luc Montagnier no Instituto Pasteur. Em poucas semanas, a sua equipa tinha isolado um retrovírus nunca antes visto. Acabaria por ser chamado de VIH, e a sua identificação foi o primeiro passo necessário para todos os medicamentos contra a SIDA que se seguiram. Quatro décadas depois, o mesmo homem insistia nos meios de comunicação franceses que o coronavírus tinha sido montado num laboratório.

Chabris

Montagnier nasceu a 18 de agosto de 1932 em Chabris, no centro da França. O seu interesse pela ciência surgiu na adolescência e seguiu-a na Universidade de Poitiers antes de se tornar assistente na Faculdade de Ciências da Sorbonne, onde obteve o seu doutoramento. Em 1961, casou-se com Dorothea Ackerman; tiveram três filhos.

Aprendendo o ofício dos vírus

De 1960 a 1963, Montagnier trabalhou como investigador pós-doutorado na Unidade de Investigação de Vírus do Conselho de Investigação Médica em Carshalton, na Inglaterra, e depois mudou-se para o Instituto de Virologia em Glasgow. Lá, desenvolveu técnicas de cultura em ágar macio para o crescimento de vírus — um avanço metodológico pouco glamoroso do tipo que mais tarde decide quem encontra um novo patógeno primeiro e quem não o faz.

Regressou a França como chefe de laboratório no Instituto Curie de 1965 a 1972, depois juntou-se ao Instituto Pasteur, onde estudou os efeitos do interferão nos vírus. No início da década de 1980, dirigia um dos poucos laboratórios na Europa capazes de procurar um retrovírus em tecido humano.

A emergência do Pasteur

Em 1982 e 1983, Montagnier trabalhou com o clínico Willy Rozenbaum, que via pacientes a morrer de um novo colapso imunitário e queria saber o que o causava. A equipa de Montagnier — incluindo Françoise Barré-Sinoussi e Jean-Claude Chermann — examinou material dos pacientes e encontrou o seu vírus numa biópsia de gânglio linfático.

Publicaram na Science a 20 de maio de 1983, nomeando-o vírus associado à linfadenopatia, ou LAV. Foi o momento em que a SIDA deixou de ser um síndrome misterioso e se tornou uma doença infeciosa com uma causa nomeável — o que significava que podia ser testada, eliminada do fornecimento de sangue e, eventualmente, tratada.

A guerra pelo crédito

O que se seguiu foi uma das disputas de prioridade mais feias da ciência moderna. O investigador americano Robert Gallo tinha isolado o que chamou de HTLV-III e produzido a prova crucial de que o vírus realmente causava a SIDA. Dois laboratórios nacionais, dois nomes, duas reivindicações e uma patente sobre o teste de sangue em jogo.

A disputa foi finalmente resolvida não por cientistas, mas por chefes de estado: após a intervenção de François Mitterrand e Ronald Reagan, Montagnier e Gallo concordaram em 1986 em partilhar o crédito. Ambos os nomes rivais foram abandonados em favor do VIH. O consenso moderno divide a conquista: o grupo de Montagnier isolou o vírus primeiro, o grupo de Gallo provou que era a causa da doença.

O Nobel

Em 2008, Montagnier partilhou o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina com Françoise Barré-Sinoussi e Harald zur Hausen. Gallo foi deixado de fora, e Montagnier disse-o publicamente: "Foi importante provar que o VIH era a causa da SIDA, e Gallo teve um papel muito importante nisso. Lamento muito pelo Robert Gallo". Maria Masucci, da Assembleia do Nobel, manteve-se impassível, dizendo que "não havia dúvida sobre quem fez as descobertas fundamentais".

Na altura, já tinha colecionado quase todas as outras honras disponíveis: o Prémio Lasker, o Prémio Louis-Jeantet de Medicina em 1986, o Prémio Gairdner em 1987, o Prémio Internacional Rei Faisal em 1993, o Prémio Príncipe das Astúrias em 2000, Comandante da Ordem Nacional do Mérito em 1986, e sucessivos graus da Legião de Honra, de Cavaleiro em 1984 a Grande Oficial em 2009. Mais tarde, ocupou uma cátedra na Universidade Jiao Tong de Xangai.

A longa descida

E então, na última década da sua vida, Montagnier tornou-se a ilustração padrão do que foi chamado de "doença do Nobel" — a tendência de cientistas eminentes para promoverem alegações anticientíficas fora da sua especialidade.

A partir de 2009, publicou trabalhos alegando que soluções altamente diluídas de ADN bacteriano emitem sinais eletromagnéticos. Os artigos apareceram com prazos de revisão que alarmaram outros cientistas; o biólogo PZ Myers notou que um "foi submetido a 3 de janeiro de 2009, revisto a 5 de janeiro de 2009 e aceite a 6 de janeiro de 2009", e perguntou: "Quem reviu isto, a mãe do autor?". Na reunião de laureados do Nobel em Lindau, em 2010, a apresentação de Montagnier atraiu críticas abertas dos seus pares. Pressionado sobre se isto validava a homeopatia, esquivou-se: "não se pode extrapolar para os produtos usados na homeopatia".

Em 2012, deu o discurso principal na AutismOne, uma conferência antivacinação. Em 2017, 106 cientistas académicos assinaram uma carta aberta: "Nós, académicos da medicina, não podemos aceitar que um dos nossos pares esteja a usar o seu estatuto de prémio Nobel para espalhar mensagens de saúde perigosas fora do seu campo de conhecimento".

Ele ignorou-os. Em 2020 e 2021, promoveu a alegação de que o SARS-CoV-2 tinha sido fabricado, possivelmente durante tentativas de construir uma vacina contra o VIH, argumentando que a "presença de elementos do VIH e do germe da malária no genoma do coronavírus é altamente suspeita". A análise bioinformática mostrou que as sequências que apontou eram comuns e tinham surgido independentemente ao longo da evolução do coronavírus. Também afirmou que a vacinação em massa estava a impulsionar a evolução de variantes e que o aumento dependente de anticorpos prejudicaria os vacinados — um fenómeno demonstrado de forma conclusiva para a dengue, não para a COVID-19.

Morte

Montagnier morreu a 8 de fevereiro de 2022 em Neuilly-sur-Seine, aos oitenta e nove anos.

Por que Montagnier importa

Se retirarmos os últimos quinze anos, a conquista permanece intacta e enorme: em questão de meses, com uma doença nova e letal a espalhar-se por populações que ninguém protegia, o laboratório de Montagnier encontrou o agente. Tudo o que se seguiu — o teste de sangue, o rastreio de transfusões, a terapia antirretroviral, a transformação da SIDA de uma sentença de morte numa condição gerida — dependeu dessa identificação.

A sua carreira posterior é instrutiva de uma forma diferente. Demonstrou que a autoridade conferida por um Prémio Nobel não é transferível entre campos, e que as instituições científicas quase não têm mecanismos para restringir um laureado que decide gastar essa autoridade de forma imprudente. Montagnier é lembrado por ambas as metades, e honestamente deveria sê-lo.