Linus Torvalds: O imperador acidental do software

Em 25 de agosto de 1991, um estudante finlandês de vinte e um anos postou uma nota no grupo de notícias comp.os.minix que desde então se tornou a previsão mais espetacularmente errada da computação: "Estou criando um sistema operacional (gratuito) (apenas um hobby, não será grande e profissional como o GNU) para clones AT 386(486)." Trinta e cinco anos depois, esse hobby executa a maioria dos supercomputadores do mundo, todos os telefones Android e a maior parte dos servidores da internet. Torvalds desde então escreveu um segundo software, o Git, que assumiu a forma como quase todos os programadores profissionais armazenam seu trabalho. Dois sucessos em duas tentativas não é uma carreira normal.

O neto de um estatístico

Nasceu em Helsinque em 28 de dezembro de 1969, na minoria finlandesa de língua sueca, em uma família de escritores e acadêmicos: seus pais, Nils e Anna Torvalds, eram jornalistas, seu avô Ole Torvalds era poeta e seu outro avô, Leo Törnqvist, professor de estatística na Universidade de Helsinque. Ele foi nomeado em homenagem a Linus Pauling, embora sempre tenha insistido que o crédito é dividido — "metade químico ganhador do Prêmio Nobel e metade personagem de desenho animado que carrega um cobertor", sendo a outra metade Linus de Peanuts.

Foi Törnqvist, o estatístico, quem colocou um Commodore VIC-20 na sua frente por volta de 1981. "O resultado final", disse Torvalds mais tarde, "foi que fiquei bastante familiarizado com a máquina." Ele começou em BASIC, mudou para código de máquina endereçando o 6502 diretamente, depois comprou um Sinclair QL e reconstruiu grande parte dele, escrevendo seu próprio montador e um clone de Pac-Man chamado Cool Man.

Ingressou na Universidade de Helsinque em 1988, interrompeu seus estudos no verão de 1989 para onze meses de serviço obrigatório na Brigada Nyland da Marinha finlandesa — saindo como segundo-tenente e observador de artilharia — e finalmente obteve seu mestrado em ciência da computação em 1997 com a nota mais alta, laudatur.

Duas compras

Em 1990, conheceu o Unix pela primeira vez em um DEC MicroVAX executando ULTRIX, e comprou o livro didático de Andrew Tanenbaum, Operating Systems: Design and Implementation, construído em torno do MINIX, um Unix educacional deliberadamente pequeno. Em 5 de janeiro de 1991, ele comprou um clone de PC Intel 80386. Entre o livro e a máquina havia uma lacuna óbvia e enorme: o MINIX era um brinquedo por design e sua licença o mantinha assim.

Ele queria chamar seu kernel de Freax — free (livre), freak (bizarro) e X para Unix. O nome não sobreviveu ao contato com o servidor FTP: Ari Lemmke, o administrador que hospedava o código na universidade, nomeou o diretório como "linux", e foi isso. A versão 1.0 chegou em 14 de março de 1994.

A licença

A decisão que fez o Linux não foi técnica. A primeira licença de Torvalds proibia o uso comercial. No outono de 1991, ele foi ouvir Richard Stallman falar na Universidade de Tecnologia de Helsinque — seu colega Lars Wirzenius havia organizado — e, sob essa influência e pressão dos colaboradores, ele relicenciou o kernel sob a GNU General Public License versão 2. A GPLv2 exigia que qualquer pessoa que distribuísse Linux modificado publicasse suas alterações, o que transformou cada usuário comercial em um colaborador, quer gostassem ou não. Concorrentes que não dividiriam uma mesa de almoço agora compartilham um kernel.

De autor a árbitro

Torvalds trabalhou na Transmeta, na Califórnia, de fevereiro de 1997 a junho de 2003, depois juntou-se ao Open Source Development Labs, mudando sua família para Portland, Oregon, em 2004 para ficar perto da sede em Beaverton; o OSDL fundiu-se com o Free Standards Group para se tornar a Linux Foundation, que agora lhe paga para trabalhar no kernel em tempo integral. Em 1999, a Red Hat e a VA Linux deram-lhe opções de ações por gratidão; quando ambas abriram capital, o valor no papel atingiu brevemente cerca de 20 milhões de dólares.

Sua participação real na codificação diminuiu à medida que o projeto crescia. Em 2006, cerca de 2 por cento do kernel era dele; em 2012, descreveu seu trabalho como "principalmente fundir código escrito por outros, com pouca programação". O que ele manteve foi a autoridade final sobre o que entra no kernel principal — e, através do Linux Mark Institute, a marca registrada.

Git

Em 3 de abril de 2005, após críticas por executar o desenvolvimento do kernel no BitKeeper proprietário, Torvalds escreveu um sistema de controle de versão de substituição chamado Git. Foi um projeto paralelo para desbloquear seu projeto real. Agora é o substrato de essencialmente todo o desenvolvimento de software profissional e a fundação de uma indústria de bilhões de dólares construída sobre ele. No final de 2011, ele iniciou um terceiro programa, o Subsurface, para registrar mergulhos autônomos — ele começou a mergulhar no início dos anos 2000 — e o entregou a Dirk Hohndel no final de 2012.

O temperamento

A conduta de Torvalds na lista de discussão do kernel tornou-se quase tão famosa quanto o kernel. Na Universidade Aalto em 2012, ele disse "vá se foder" para a Nvidia diante das câmeras, com dedo do meio erguido, chamando-a de a pior empresa com a qual ele lidou. "Eu gostaria de ser uma pessoa legal e xingar menos", disse ele uma vez, "e encorajar as pessoas a crescer em vez de dizer-lhes que são idiotas. Sinto muito — eu tentei, simplesmente não está em mim."

Isso terminou, pelo menos formalmente, em 16 de setembro de 2018, quando o Código de Conflito do kernel foi substituído por um Código de Conduta baseado no Contributor Covenant. Nas notas de lançamento do Linux 4.19-rc4, após perguntas críticas da The New Yorker, Torvalds pediu desculpas, chamou seus ataques pessoais de "não profissionais e injustificados" e tirou um tempo de folga "para obter ajuda sobre como entender as emoções das pessoas e responder apropriadamente". Ele retornou após o lançamento do 4.19 em 22 de outubro de 2018.

Por que Linus é chamado de gênio

A alegação baseia-se em duas coisas separáveis, e apenas uma delas é intelectual no sentido usual. A primeira é o gosto arquitetural em escala muito grande: a capacidade de manter um sistema de dezenas de milhões de linhas em sua cabeça bem o suficiente para saber, à primeira vista, qual patch o tornará pior. O Millennium Technology Prize de 2012 o homenageou por criar um sistema operacional de código aberto que agora sustenta telefones Android, gravadores de televisão e os supercomputadores do mundo — mas a sobrevivência do kernel ao longo de trinta e cinco anos e milhares de colaboradores é uma conquista de julgamento, não de codificação. Ele escreveu 2 por cento dele e moldou todo o resto.

A segunda é o Git, e o Git é a evidência mais forte. Ele o projetou em algumas semanas para resolver seu próprio problema, e o modelo de dados que ele escolheu — objetos endereçados por conteúdo, ramificação barata, distribuído por padrão — provou ser muito melhor do que as alternativas, de modo que toda a indústria se converteu. Produzir um sistema que define um campo pode ser sorte e timing; produzir um segundo, em um domínio diferente, dentro do prazo, não é.

O contra-argumento honesto: Torvalds não inventou nenhuma nova ciência da computação. O Linux é uma reimplementação do Unix, um design de 1969, e ele sempre disse isso; a GPL que o tornou imparável era de Stallman, e as ferramentas de usuário eram do projeto GNU. Grande parte do que distingue o Linux não é glamoroso — pragmatismo implacável, a recusa da elegante teoria do micronúcleo em favor do que funcionava, e trinta e cinco anos de presença. Ele é um engenheiro e editor supremamente talentoso, e não um teórico, e ele seria o primeiro a dizer isso.

Legado

Os reconhecimentos acumulam-se de forma estranha para um homem que se chama de desagradável: o Millennium Technology Prize em 2012, o Internet Hall of Fame no mesmo ano, o IEEE Computer Pioneer Award em 2014, a Lovelace Medal em 2000, um Prêmio Takeda compartilhado com Stallman em 2001, a 17ª posição na lista das pessoas mais importantes do século pela Time, e o asteroide 9793 Torvalds. Ele tornou-se cidadão americano em 2010. O legado mais profundo é uma demonstração prática de que um bem comum global, governado por um mantenedor obstinado e uma licença, pode superar em engenharia qualquer corporação da terra.