Kenneth G. Wilson

Kenneth G. Wilson

Kenneth Geddes "Ken" Wilson (8 de junho de 1936 – 15 de junho de 2013) foi um físico teórico americano e pioneiro na utilização de computadores para o estudo da física de partículas. Foi galardoado com o Prémio Nobel da Física de 1982 pelo seu trabalho sobre transições de fase, iluminando a essência subtil de fenómenos como o derretimento do gelo e o magnetismo emergente. Isto ficou consubstanciado no seu trabalho fundamental sobre o grupo de renormalização.

Vida

Wilson nasceu a 8 de junho de 1936 em Waltham, Massachusetts, sendo o filho mais velho de Emily Buckingham Wilson e E. Bright Wilson, um proeminente químico da Universidade de Harvard que realizou importantes trabalhos sobre emissões de micro-ondas. A sua mãe também tinha formação em física. Frequentou várias escolas, incluindo a Magdalen College School em Oxford, no Reino Unido, terminando na George School no leste da Pensilvânia.

Entrou no Harvard College aos 16 anos, especializando-se em Matemática e, por duas ocasiões, em 1954 e 1956, classificou-se entre os cinco melhores na William Lowell Putnam Mathematical Competition. Foi também uma estrela do atletismo, representando Harvard na prova de uma milha. Durante as suas férias de verão, trabalhou na Woods Hole Oceanographic Institution. Obteve o seu doutoramento no Caltech em 1961, sob a orientação de Murray Gell-Mann. Realizou trabalhos de pós-doutoramento em Harvard e no CERN.

Juntou-se à Universidade de Cornell em 1963, no Departamento de Física, como membro júnior do corpo docente, tornando-se professor catedrático em 1970. Durante este período, também realizou investigação no SLAC. Em 1974, tornou-se professor de física James A. Weeks em Cornell.

Em 1982, foi agraciado com o Prémio Nobel da Física pelo seu trabalho sobre fenómenos críticos utilizando o grupo de renormalização.

Foi co-vencedor do Prémio Wolf de física em 1980, juntamente com Michael E. Fisher e Leo Kadanoff. Os seus outros prémios incluem a Medalha A.C. Eringen, a Medalha Franklin, a Medalha Boltzmann e o Prémio Dannie Heineman. Foi eleito membro da Academia Nacional de Ciências e membro da Academia Americana de Artes e Ciências, ambos em 1975, e foi também eleito membro da Sociedade Filosófica Americana em 1984.

Em 1985, foi nomeado diretor do Centro de Teoria e Simulação em Ciência e Engenharia de Cornell (agora conhecido como Cornell Theory Center), um dos cinco centros nacionais de supercomputação criados pela National Science Foundation. Em 1988, Wilson juntou-se ao corpo docente da Universidade Estadual de Ohio. Wilson mudou-se para Gray, Maine, em 1995. Continuou a sua associação com a Universidade Estadual de Ohio até se reformar em 2008. Antes da sua morte, esteve ativamente envolvido na investigação sobre o ensino da física e foi um dos primeiros defensores do "envolvimento ativo" (ou seja, ciência por investigação) dos alunos do ensino básico e secundário em ciências e matemática.

Alguns dos seus alunos de doutoramento incluem H. R. Krishnamurthy, Roman Jackiw, Michael Peskin, Serge Rudaz, Paul Ginsparg e Steven R. White.

O irmão de Wilson, David, foi também professor em Cornell no departamento de Biologia Molecular e Genética até à sua morte, e a sua esposa desde 1982, Alison Brown, é uma proeminente cientista da computação.

Faleceu em Saco, Maine, a 15 de junho de 2013, aos 77 anos. Foi respeitosamente recordado pelos seus colegas.

Trabalho

O trabalho de Wilson na física envolveu a formulação de uma teoria abrangente de escala: como as propriedades e forças fundamentais de um sistema variam dependendo da escala sobre a qual são medidas. Ideou uma estratégia universal de "dividir para conquistar" para calcular como ocorrem as transições de fase, considerando cada escala separadamente e abstraindo depois a conexão entre as contíguas, numa apreciação inovadora da teoria do grupo de renormalização. Isto proporcionou conhecimentos profundos sobre o campo dos fenómenos críticos e transições de fase na física estatística, permitindo cálculos precisos. Um exemplo de um problema importante na física do estado sólido que resolveu usando a renormalização é a descrição quantitativa do efeito Kondo.

Alargou estas ideias sobre a escala para responder a questões fundamentais sobre a natureza da teoria quântica de campos, a expansão do produto de operadores e o significado físico do grupo de renormalização.

Foi também pioneiro na compreensão do confinamento de quarks dentro de hadrões, utilizando a teoria de calibre de rede e iniciando uma abordagem que permitia realizar em computadores cálculos de acoplamento forte antes desanimadores. Nessa rede, lançou também luz sobre a simetria quiral, uma característica crucial das interações entre partículas elementares.

Prémios e honras

- Prémio Dannie Heineman de Física Matemática, 1973

- Caltech, Prémio de Antigo Aluno Distinto, 1981

- Prémio Golden Plate da American Academy of Achievement, 1983

- Membro da American Physical Society, 1998

- Universidade Nacional Australiana, Distinguished Anniversary Fellow, 1996