Lançada a bordo de uma nave espacial russa Soyuz a 7 de julho de 2016, Kathleen Rubins tornou-se a 60.ª mulher a viajar pelo espaço. Bióloga molecular de formação, a sua trajetória, desde os laboratórios do Salk Institute e da Universidade de Stanford até à Estação Espacial Internacional, representa uma síntese distinta da investigação clínica sobre doenças infeciosas e da exploração em alta altitude.
Fundação académica e científica
Nascida em Farmington em 1978 e criada em Napa, na Califórnia, Rubins formou-se na Vintage High School antes de concluir o seu Bacharelato em Ciências em biologia molecular na Universidade da Califórnia, San Diego. Obteve o seu doutoramento em biologia do cancro na Escola de Medicina da Universidade de Stanford, especializando-se nos departamentos de Bioquímica e Microbiologia e Imunologia. A sua carreira inicial centrou-se em doenças virais, particularmente poxvírus e padrões de integração do VIH-1, realizada através de colaborações com o Salk Institute, o Instituto de Investigação Médica de Doenças Infeciosas do Exército dos EUA e os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
Investigação viral e liderança laboratorial
No Whitehead Institute for Biomedical Research em Cambridge, Massachusetts, Rubins dirigiu um laboratório que investigava doenças virais que afetam principalmente a África Ocidental e Central. A sua equipa mapeou o transcriptoma do poxvírus e estudou mecanismos que regulam o mRNA da célula hospedeira. Este trabalho incluiu o sequenciamento genómico do vírus Ébola, do vírus Marburg e do mamarenavírus Lassa. Além disso, participou na análise do ciclo de vida do vírus da varíola usando relatores baseados em proteínas fluorescentes, uma investigação que se provou relevante para o estudo de doenças zoonóticas como a varíola dos macacos.
Serviço na NASA e voo espacial
Selecionada como parte do Grupo 20 de Astronautas da NASA em julho de 2009, Rubins completou um treino rigoroso em robótica, Atividade Extraveicular e operações de voo T-38. Durante as suas missões, realizou experiências microbiológicas significativas, incluindo a implementação bem-sucedida do pacote de hardware WetLab-2 para investigar o isolamento de RNA e a análise de PCR em microgravidade. O seu tempo total no espaço ascende a 300 dias, 1 hora e 31 minutos, colocando-a entre as astronautas americanas de topo em termos de duração.
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Após a sua carreira como astronauta, Rubins transitou para a liderança académica e administrativa. Ela atua como professora de microbiologia na Universidade de Pittsburgh. A 30 de janeiro de 2026, a universidade nomeou-a diretora inaugural do Instituto Trivedi para o Espaço e Biomedicina Global, onde continua a supervisionar programas de investigação na interseção da ciência orbital e da saúde pública.
Factos rápidos
- Nascida: 1978, Farmington, Connecticut - Educação: Vintage High School, UC San Diego, Universidade de Stanford - Seleção NASA: julho de 2009, Grupo de Astronautas 20 - Lançamento espacial: 7 de julho de 2016, Soyuz MS-01 - Regresso espacial: 30 de outubro de 2016, Cazaquistão - Duração total no espaço: 300 dias, 1 hora, 31 minutos - Posição atual: Diretora do Instituto Trivedi para o Espaço e Biomedicina Global
Perguntas dos leitores
### Qual é o foco do Instituto Trivedi?
Foca-se no espaço e na biomedicina global, com Rubins a servir como sua diretora inaugural.
### Qual foi a importância das experiências WetLab-2?
Estas experiências demonstraram a viabilidade de realizar o isolamento de RNA e a análise de PCR em microgravidade na Estação Espacial Internacional.
