Joseph Yobo: O capitão que nunca falhou um minuto

Existe um tipo específico de respeito reservado para o defesa que nunca se torna a história principal. Joseph Yobo passou uma década no Everton, disputou torneios internacionais equivalentes a quatro Copas do Mundo e somou mais de cem internacionalizações pela Nigéria sem nunca procurar o protagonismo que a sua posição raramente recebe — e depois, aos 33 anos, encerrou a sua carreira levantando o troféu da Taça das Nações Africanas como capitão do seu país. O seu irmão foi sequestrado por um resgate no meio da sua carreira e libertado após doze dias; Yobo continuou a jogar. Essa capacidade de absorver as piores notícias imagináveis e ainda assim aparecer no sábado define-o quase tanto como a sua qualidade de passe a partir da defesa.

De Rivers State à Bélgica

Joseph Michael Yobo nasceu a 6 de setembro de 1980 em Kono, Rivers State, na região do Delta do Níger, produtora de petróleo na Nigéria. Começou o seu percurso profissional localmente no Michellin-Harcourt antes de se mudar para a Europa na adolescência, juntando-se ao clube belga Standard Liège, onde fez a sua estreia na equipa principal em 2000 e acumulou 46 partidas antes de o Olympique de Marseille o contratar em 2001. Seguiu-se um período de empréstimo ao Tenerife, em Espanha, parte da aprendizagem itinerante que muitos defesas da África Ocidental da sua geração cumpriram antes de se fixarem permanentemente numa das principais ligas da Europa.

Esse ponto de fixação acabou por ser Merseyside. Em julho de 2002, o treinador do Everton, David Moyes, fez de Yobo a sua primeira contratação pelo clube, um acordo de empréstimo de 1 milhão de libras que se tornou permanente no ano seguinte, com o Everton a pagar mais 4 milhões de libras para resolver uma disputa sobre a transferência. Foi o início de uma parceria que definiria tanto a carreira de Yobo quanto um período significativo da história do Everton sob o comando de Moyes.

Dez anos em Goodison Park

Yobo passou de 2002 a 2012 no Everton, tornando-se um dos defesas mais duráveis e fiáveis que o clube teve naquela era. Durante a temporada 2006-07, foi um dos apenas sete jogadores em toda a Premier League a jogar cada minuto de cada jogo do campeonato — uma estatística que diz mais sobre o valor de um defesa do que os golos jamais poderiam. A 25 de outubro de 2007, num jogo da Taça UEFA contra o AEL, tornou-se o primeiro jogador africano a ser capitão do Everton, um marco que refletia tanto a sua posição no balneário quanto a confiança que Moyes depositava nele como líder, em vez de apenas um corpo na linha defensiva. Em abril de 2007, tinha estabelecido o recorde de todos os tempos do clube para um jogador estrangeiro, uma marca que manteve até ao início de 2012. Realizou 240 jogos em todas as competições pelo Everton, marcando 10 golos — um contributo modesto para um defesa cujo trabalho nunca foi marcar, mas garantir que a outra equipa não o fizesse.

Descrito por aqueles que o observavam de perto como um central elegante e com bom toque de bola, Yobo chegou a Inglaterra com floreados e dribles que ocasionalmente alarmavam os adeptos do Everton, mais acostumados ao futebol defensivo inglês sem rodeios, e amadureceu ao longo da década numa presença mais resoluta e focada no corte, sem nunca perder totalmente a calma na posse de bola que o tornava distinto entre os centrais da sua geração.

Fenerbahçe e um título sob suspeita

A partir de 2010, Yobo começou a dividir os seus últimos anos de jogo entre o Everton e o Fenerbahçe na Turquia, primeiro por empréstimo, ajudando o clube de Istambul a ganhar o título da Süper Lig em 2010-11 — um campeonato mais tarde ensombrado por alegações de manipulação de resultados que varreram o futebol turco nessa temporada, embora o próprio Yobo não tenha sido pessoalmente implicado. Regressou ao Fenerbahçe por empréstimo novamente em 2011-12 antes de assinar permanentemente em 2012 num contrato de três anos, ficando até que o contrato fosse rescindido por mútuo acordo antes da temporada 2014-15. Um curto empréstimo ao Norwich City no início de 2014 incluiu manter a baliza inviolada na sua estreia contra o Manchester City, uma nota final apropriada para um jogador cuja especialidade sempre foi manter o marcador sossegado.

Nigéria: Quatro Copas do Mundo e um troféu

Yobo fez a sua estreia pela Nigéria em 2001 e viria a somar 101 internacionalizações e 7 golos ao longo de treze anos, representando as Super Águias em três Copas do Mundo da FIFA — 2002, 2010 e 2014 — e seis torneios da Taça das Nações Africanas. Herdou a capitania da equipa nacional após a reforma de Nwankwo Kanu em 2010 e usou a braçadeira no Mundial desse ano na África do Sul. O ponto alto da sua carreira internacional chegou em 2013, quando a Nigéria venceu a Taça das Nações Africanas pela primeira vez desde 1994, batendo o Burkina Faso por 1-0 na final; Yobo, já um veterano perto do fim dos seus dias como jogador, entrou como substituto aos 89 minutos para fazer parte da equipa vencedora. Coroou a sua carreira internacional de forma apropriada, somando a sua 100ª internacionalização enquanto capitaneava a Nigéria contra a França nos oitavos de final do Mundial de 2014, e anunciou a sua reforma imediatamente após o jogo, dizendo simplesmente que podia olhar para trás, para a sua carreira, com orgulho.

Família, fé e o que veio depois

Fora do campo, Yobo falou sobre a sua fé religiosa como central para a forma como lidou com as pressões de uma longa carreira longe de casa, frequentando a igreja semanalmente em Liverpool durante os seus anos no Everton. A sua família passou por um episódio angustiante em julho de 2008, quando o seu irmão mais novo, Norum, foi sequestrado em Port Harcourt, uma cidade onde o sequestro por resgate direcionado a famílias de nigerianos proeminentes era um problema grave e contínuo; Norum foi libertado após doze dias. Yobo casou-se com a ex-titular do título de rapariga mais bonita da Nigéria, Adaeze Igwe, em 2010, e o casal teve um filho, Joey, no mesmo ano. Investiu substancialmente na sua região natal, fundando a Joseph Yobo Charity Foundation em 2007, que distribuiu centenas de bolsas de estudo, e estabelecendo uma academia de futebol na área de Ogoni, onde recebeu honras de chefia em 2016. Em fevereiro de 2020, a Federação Nigeriana de Futebol nomeou-o treinador adjunto das Super Águias, estendendo o seu serviço ao futebol nigeriano para além dos seus dias de jogador.

Por que Joseph é chamado de génio

O argumento para chamar génio a Yobo não se baseia em nada que se assemelhe a um intelecto bruto no sentido comum, e nenhuma fonte reunida para este artigo usa a palavra diretamente sobre ele — isso tem de ser dito claramente. O que a sua carreira demonstra realmente é uma forma específica e subestimada de inteligência de jogo: disciplina posicional e avaliação de riscos mantidas a um nível de elite durante mais de uma década sem falhas significativas. Jogar cada minuto de uma temporada inteira da Premier League, como ele fez em 2006-07, não é possível apenas através do atleticismo; exige um defesa que leia os padrões de ataque cedo o suficiente para os fechar sem recorrer a entradas imprudentes que convidam a lesões ou suspensões. A sua evolução de um jovem defesa vistoso e amante de dribles para um veterano focado no corte reflete uma recalibragem consciente do risco que muitos defesas talentosos nunca conseguem. Isso é ofício refinado através da experiência e da repetição, não génio num sentido cognitivo ou criativo — e vale a pena ser honesto que a etiqueta, aplicada a um defesa cuja maior habilidade raramente era ser notado, diz mais sobre o uso generoso da palavra pelo site do que sobre qualquer lampejo singular de brilhantismo no jogo de Yobo.

Legado

O legado de Yobo constrói-se na presença mais do que em momentos: o primeiro capitão africano da história do Everton, um recorde de jogos pelo clube que durou anos, uma capitania da equipa nacional ao longo de uma década de Mundiais e, finalmente, uma medalha da Taça das Nações Africanas ganha nos últimos meses de uma carreira longa, pouco glamorosa e fiável — o tipo de carreira que o futebol nigeriano, e os adeptos do Everton, recordam com um afeto invulgar precisamente porque ele raramente lhes deu motivos para se preocuparem.