John Kidd: o relutante fundador da geologia em Oxford

Num porão úmido sob o Museu Ashmolean, um professor de química que não tinha nenhuma obrigação formal de ensinar geologia passava suas noites treinando os homens que definiriam a ciência na Grã-Bretanha. John Kidd nunca se autodenominou geólogo. Ele assinava seus programas de palestras como médico e químico. No entanto, quando ele se retirou discretamente das rochas e minerais na década de 1820, ele havia construído, quase como um projeto paralelo, o terreno a partir do qual toda a "escola de geologia de Oxford" surgiu.

Um polímata improvável

Kidd nasceu em 10 de setembro de 1775, em Westminster, Londres, e foi educado em Christ Church, Oxford, a faculdade que ancoraria toda a sua vida adulta. Ele chegou em uma era em que as universidades inglesas ofereciam quase nada em termos de treinamento científico formal; um estudante curioso sobre química, mineralogia ou a idade da Terra tinha que procurar um professor compreensivo disposto a dar palestras informalmente, muitas vezes sem remuneração, e muitas vezes em salas improvisadas. Kidd tornou-se esse professor. Ele foi nomeado leitor de química em Oxford em 1801 e, em 1803, tornou-se o primeiro professor Aldrichiano de química da universidade, um cargo que lhe deu um púlpito formal de química, mas nenhum mandato para ensinar geologia.

Palestras sob o Ashmolean

Ele ensinou mesmo assim. Kidd deu palestras voluntárias sobre mineralogia e geologia em câmaras sob o Museu Ashmolean, efetivamente doando seu próprio tempo a uma disciplina que Oxford ainda não havia decidido que merecia uma cátedra. Os estudantes que entravam naquelas salas do porão incluíam William Buckland, William Conybeare e Charles Daubeny — homens que se tornariam as figuras dominantes da geologia britânica do início do século XIX. Buckland, em particular, herdaria a própria disciplina que Kidd havia incubado: a defesa de Kidd por um cargo geológico dedicado ajudou a pressionar Oxford a estabelecer um leitorado independente em geologia em 1818, e Buckland foi quem o assumiu. A marca de Kidd no campo foi, portanto, quase inteiramente indireta — ele treinou os professores em vez de se tornar ele mesmo o rosto público da disciplina, e sua influência alcançou até mesmo Charles Lyell uma geração depois, através dos estudantes que ele havia moldado.

Esboços de mineralogia e um ensaio geológico

Kidd publicou seu material de sala de aula em Outlines of Mineralogy (1809), uma obra de dois volumes notável por combinar descrições técnicas de minerais com relatos narrativos vívidos de como minerais específicos haviam sido descobertos e usados — uma escolha estilística que tornou uma disciplina taxonômica árida legível para um público geral. Em 1815, ele publicou A Geological Essay on the Imperfect Evidence in Support of a Theory of the Earth, um título que revela sua forma de pensar: cético em relação a grandes teorias totalizantes da história da Terra, em uma era em que tais teorias eram propostas livremente e defendidas com muito menos evidências do que seus autores alegavam. Ele era simpático às leituras bíblicas do tempo geológico sem ser dogmático sobre elas, e era capaz de julgamento científico independente sobre questões contestadas — ele ficou do lado da teoria ígnea da formação do granito de James Hutton e citou com aprovação os experimentos laboratoriais de Gregory Watt, que havia tentado recriar artificialmente a formação de rochas semelhantes ao granito. Essa combinação — curiosidade genuína, cautela real e recusa em exagerar — percorreu tudo o que Kidd escreveu.

Das rochas à medicina

A carreira de Kidd não permaneceu fixa na geologia. Treinado como médico, ele foi eleito membro do Royal College of Physicians em 1818 e, em 1822, tornou-se professor Regius de Medicina em Oxford — a cátedra médica mais sênior da universidade. Ele foi eleito membro da Royal Society no mesmo ano, um reconhecimento formal do principal órgão científico do país. A partir de meados da década de 1820, ele se voltou cada vez mais para a medicina e se afastou do trabalho geológico ativo, uma mudança que acompanha claramente sua elevação à cátedra Regius e sugere um homem que se movia entre disciplinas conforme suas responsabilidades institucionais exigiam, em vez de permanecer preso a uma única especialidade por ambição. Em 1834, ele foi nomeado Guardião da Biblioteca Radcliffe, adicionando o cuidado de uma das principais coleções de livros científicos de Oxford ao seu portfólio, e em 1836 ele proferiu a Oração Harveiana perante o Royal College of Physicians, uma das palestras honorárias mais prestigiosas da medicina inglesa.

Uma voz nos Tratados de Bridgewater

A conquista mais visível de Kidd no final da carreira veio em 1830, quando ele foi nomeado um dos oito autores comissionados para escrever os Tratados de Bridgewater — uma série financiada por um legado do Conde de Bridgewater e encarregada de demonstrar "o Poder, a Sabedoria e a Bondade de Deus conforme manifestados na Criação". A contribuição de Kidd, On the Adaptation of External Nature to the Physical Condition of Man (1833), foi o segundo volume da série. Os Tratados situam-se em um estranho ponto de virada na história da ciência: pesquisadores sérios usando observação empírica para argumentar a favor da teologia natural, nas décadas logo antes de Darwin tornar esse argumento muito mais difícil de sustentar. O volume de Kidd fazia parte diretamente desse momento — erudição respeitada colocada a serviço de uma conclusão teológica que a próxima geração de cientistas acharia cada vez mais desnecessária.

Por que John é chamado de gênio

Chamar Kidd de gênio requer certa honestidade sobre que tipo de gênio. Ele não produziu nenhuma teoria que leve seu nome, nenhuma descoberta única que remodelou um campo e, por suas próprias escolhas posteriores, ele se afastou da ciência — a geologia — onde sua influência foi maior. O que ele tinha, em vez disso, era um olho incomumente aguçado para o talento e um dom evidente para tornar material difícil ensinável: três estudantes que passaram por suas palestras informais e não remuneradas no porão tornaram-se os principais geólogos britânicos de sua geração. Esse é um tipo específico e pouco glamoroso de dom intelectual — pedagógico em vez de impulsionado pela descoberta — e é fácil exagerá-lo para algo que não era. Kidd não foi aclamado pelos contemporâneos como uma mente científica de primeira linha da maneira que Buckland ou Lyell seriam; o registro mostra um pesquisador capaz, metódico e adequadamente cauteloso (o ceticismo de seu ensaio de 1815 em relação a "teorias da Terra" abrangentes lê-se, em retrospectiva, como um julgamento sensato em vez de timidez) que por acaso estava extraordinariamente bem posicionado, e bem adaptado, para treinar as pessoas que o eclipsariam. Se o gênio descreve Kidd, descreve o gênio de um descobridor de talentos e professor, não o de um descobridor.

Legado

Kidd morreu em Oxford em 7 de setembro de 1851, pouco antes de seu septuagésimo sexto aniversário, tendo passado cinco décadas movendo-se entre a química, a geologia e a medicina sem nunca se estabelecer na identidade singular que os historiadores preferem. Seus livros didáticos não são mais lidos e suas teorias geológicas foram superadas durante sua própria vida. O que sobrevive é estrutural: a cátedra de geologia de Oxford, ocupada pela primeira vez por seu aluno Buckland, traça sua linhagem até a insistência de Kidd de que a disciplina era importante o suficiente para ser ensinada, mesmo quando ninguém o pagava para fazê-lo.