Jesse Owens: Quarenta e cinco minutos que mudaram o atletismo

Na tarde de 25 de maio de 1935, nos campeonatos Big Ten em Ann Arbor, Jesse Owens estava a recuperar de uma lesão lombar e quase não competiu. Entre cerca das três e um quarto e as quatro horas, estabeleceu recordes mundiais no salto em comprimento, nas 220 jardas e nas 220 jardas com barreiras, e igualou o recorde mundial nas 100 jardas. Um historiador chamou-lhe os quarenta e cinco minutos mais grandiosos da história do desporto, e ninguém produziu um rival sério para o título nos noventa anos seguintes.

Oakville

Nasceu como James Cleveland Owens a 12 de setembro de 1913 em Oakville, condado de Lawrence, Alabama, um dos dez filhos de Henry Owens e Mary Emma Fitzgerald, meeiros, e neto de pessoas escravizadas. Quando tinha nove anos, a família juntou-se à Grande Migração para o norte, para Cleveland, Ohio. Lá, um professor perguntou-lhe o nome, ouviu o sotaque do Alabama transformar "J.C." em "Jesse" e escreveu-o. O nome ficou para sempre.

Charles Riley

Os filhos dos Owens trabalhavam, pelo que a mudança da família não libertou as tardes do rapaz. Charles Riley, o seu treinador de atletismo na Fairmount Junior High, resolveu isto abrindo a pista antes da escola para que Owens pudesse treinar fora do seu horário de trabalho — o único ato de ajuda sobre o qual repousa o resto da sua carreira.

Na East Technical High School, que ingressou em 1930, igualou o recorde mundial das 100 jardas em 9,4 segundos e correu as 220 jardas em 20,7 segundos nos campeonatos nacionais de 1933, um recorde do ensino secundário.

A Bala de Buckeye

Na Universidade Estatal do Ohio, treinou sob a orientação de Larry Snyder e ganhou oito títulos individuais da NCAA, quatro em 1935 e quatro em 1936 — um recorde que ninguém superou. Na mesma universidade, foi-lhe negada uma bolsa de desporto, foi alojado e alimentado separadamente dos estudantes brancos e teve de trabalhar a tempo parcial para pagar as suas despesas. A "Buckeye Bullet" (Bala de Buckeye) era uma alcunha de carinho de uma instituição que não lhe queria dar um quarto.

Depois veio Ann Arbor. O salto em comprimento que produziu nessa tarde — 26 pés e 8¼ polegadas, 8,13 metros — manteve-se como recorde mundial durante vinte e cinco anos.

Berlim, agosto de 1936

Os Jogos foram a vitrine de Adolf Hitler, encenada para demonstrar as consequências atléticas da teoria racial ariana. Owens ganhou quatro medalhas de ouro em seis dias, cada uma em tempo de recorde olímpico: os 100 metros em 10,3 segundos a 3 de agosto, o salto em comprimento com 8,06 metros no dia 4, os 200 metros em 20,7 segundos no dia 5 e a estafeta 4×100 metros num recorde mundial de 39,8 segundos no dia 9. Nenhum atleta tinha ganho quatro ouros no atletismo nos mesmos Jogos anteriormente. Ninguém o repetiu até Carl Lewis em 1984.

Duas das histórias que tornaram a atuação lendária não resistem ao escrutínio, e o próprio Owens desmantelou uma delas. Durante muito tempo, deu crédito ao saltador em comprimento alemão Luz Long pelo conselho técnico que salvou a sua ronda de qualificação; mais tarde admitiu que isso não era verdade e que os dois homens não se tinham conhecido até depois da competição. O famoso desdém de Hitler também é contestado: Hitler tinha saído antes das cerimónias de entrega de medalhas em questão, e o relato do próprio Owens foi que Hitler "fez-me um sinal com a mão e eu respondi".

Não podes comer quatro medalhas de ouro

O insulto que Owens registou realmente veio de casa. Franklin Roosevelt nunca o convidou para a Casa Branca. Avery Brundage suspendeu o seu estatuto de amador quase imediatamente após Berlim, terminando a sua carreira competitiva aos vinte e dois anos. Os patrocínios evaporaram-se.

Para ganhar dinheiro, correu contra cavalos, motociclos e camiões em exibições, um acordo que descreveu sem autocompaixão e sem suavizar: "O que é que eu devia fazer? Tinha quatro medalhas de ouro, mas não podes comer quatro medalhas de ouro." Noutro lugar, expressou-o de forma ainda mais sombria: "Tinha saltado mais longe e corrido mais rápido do que qualquer homem alguma vez fez, e isso deixou-me com quase nada."

Trabalhou na Ford Motor Company de 1942 a 1946, dirigiu uma agência de relações públicas em Chicago, chefiou a Illinois Youth Commission em 1953 e foi nomeado embaixador da boa vontade pelo presidente Eisenhower em 1955. Foi processado por evasão fiscal em 1966. Regressou à Universidade Estatal do Ohio após Berlim, mas nunca obteve o seu diploma.

Porque é que Jesse é chamado de génio

O caso é de destreza física e audácia competitiva, expressas com maior precisão.

O sprint ao nível de Owens é um problema de eficiência mecânica: aplicar uma grande força ao solo com tempos de contacto de cerca de um décimo de segundo, repetidamente, sem que a técnica se degrade com o aparecimento do cansaço. Os contemporâneos descreveram a sua corrida como invulgarmente suave, não perdendo quase nada em movimentos inúteis. O salto em comprimento agrava isso, exigindo uma aproximação à velocidade máxima para chegar a uma tábua fixa com o pé de impulsão exatamente no local certo, um cálculo espacial realizado a nove metros por segundo. O seu salto de 8,13 metros manteve o recorde mundial durante um quarto de século.

O elemento cognitivo mostra-se nas duas atuações definidoras. Ann Arbor foi executada enquanto estava lesionado, em quatro disciplinas, dentro de quarenta e cinco minutos: um ato de gestão do ritmo e concentração, não apenas de velocidade. Berlim foi executada ao longo de seis dias dentro de um estádio construído para provar que ele era inferior, perante um chefe de Estado que o tinha afirmado. Quatro recordes olímpicos sob esse peso é um feito de temperamento que um homem mais rápido com nervos mais fracos não teria conseguido.

O contra-argumento é que é aqui que tudo termina. Owens não fez nenhuma descoberta, não inventou nenhuma técnica, não treinou nenhuma escola, não deixou nenhum corpo de pensamento. Grande parte da mitologia que o rodeia é falsa, e ele próprio disse a verdade sobre a parte mais famosa. Génio aqui significa um corpo extraordinário governado por uma mente estável, num palco cujo significado político lhe foi atribuído por outras pessoas.

Legado

Conheceu Minnie Ruth Solomon na Fairmount Junior High quando tinha quinze anos; casaram-se a 5 de julho de 1935 e tiveram três filhas, e o casamento durou até à sua morte. Fumador de um maço por dia durante trinta e cinco anos, morreu de cancro do pulmão em Tucson, Arizona, a 31 de março de 1980, aos sessenta e seis anos, e foi enterrado no cemitério Oak Woods em Chicago.

O presidente Gerald Ford concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade em 1976, quarenta anos após Berlim. O presidente George H. W. Bush apresentou a Medalha de Ouro do Congresso em 1990, dez anos após a sua morte. Oakville, Alabama — o condado de meeiros que deixou aos nove anos — alberga agora o Parque e Museu Memorial Jesse Owens.