Jennifer Shahade: A mulher que renomeou o jogo

Em 2019, Jennifer Shahade e Daniel Meirom criaram uma obra de arte intitulada Not Particularly Beautiful. Era um tabuleiro de xadrez e, impressas nas suas sessenta e quatro casas, estavam insultos misóginos dirigidos às mulheres no xadrez. Quatro anos depois, a mulher que criou essa peça demitir-se-ia da organização que a tinha contratado para gerir o seu programa feminino, dizendo que já não podia emprestar-lhe a sua credibilidade. O tabuleiro revelou ser um diagrama preciso.

Uma família de xadrez da Filadélfia

Shahade nasceu a 31 de dezembro de 1980 na Filadélfia, num lar onde o jogo era algo habitual. O seu pai, Mike Shahade, é Mestre FIDE, de ascendência cristã libanesa; a sua mãe, Sally Solomon, de ascendência judaica libanesa, é professora de química na Universidade Drexel e autora. O seu irmão mais velho, Greg, tornou-se mestre internacional. Ela frequentou a Julia R. Masterman School na Filadélfia e mais tarde formou-se em literatura comparada pela Universidade de Nova Iorque — um detalhe que explica muito sobre a carreira que se seguiu, uma vez que as suas contribuições mais duradouras foram feitas em frases e não em súmulas de jogo.

Primeira mulher, dois títulos

Em 1998, tornou-se a primeira mulher a vencer o US Junior Open, uma distinção que, no xadrez americano do final dos anos noventa, ainda precisava de ser anunciada. Venceu o Campeonato de Xadrez Feminino dos Estados Unidos em 2002, em Seattle, e novamente em 2004, obteve a sua segunda norma de mestre internacional em 2003 e detém o título de Grande Mestre Feminina da FIDE. Em 2007, cofundou a 9 Queens, uma organização de xadrez sem fins lucrativos. Integrou o conselho do World Chess Hall of Fame e foi, durante um período, redatora-chefe do site da Federação de Xadrez dos Estados Unidos, antes de se tornar Diretora do Programa Feminino da federação entre 2018 e 2023.

Chess Bitch e o que veio depois

Em 2005, a Siles Press publicou Chess Bitch: Women in the Ultimate Intellectual Sport, e o título fez a maior parte do trabalho que um título pode fazer — tornou o assunto imediato e impossível de ignorar. Play Like a Girl! seguiu-se em 2011 pela Mongoose Press. Foi coautora de Marcel Duchamp: The Art of Chess, ligando o jogo ao artista do século XX que abandonou a arte por ele. Chess Queens: The True Story of a Chess Champion and the Greatest Female Players of All Time apareceu em 2022 pela Hodder and Stoughton, Play Like a Champion em 2023 e Thinking Sideways pela Hodder Press em 2026. Além dos livros, escreveu para o Los Angeles Times, The New York Times, Chess Life, New In Chess e Games Magazine, e apresenta o Ladies Knight, um podcast mensal da US Chess que destaca campeãs.

A viragem para o pôquer

Shahade não deixou o xadrez pelo pôquer tanto quanto anexou o segundo jogo ao primeiro. Tornou-se jogadora profissional e, em 2014, Embaixadora de Esportes Mentais da PokerStars. Em 9 de dezembro de 2014, venceu o evento High Roller no TonyBet Open Face Chinese Poker Live World Championship, levando um prémio de 100.000 euros. Teve uma classificação no Global Poker Index, foi treinadora no site Run It Once e coproduz o podcast de pôquer The GRID com o seu marido, Daniel Meirom — um programa que venceu o Podcast do Ano nos Global Poker Awards de 2019. Vive na Filadélfia; o filho do casal, Fabian, nasceu em 2017.

O caso Ramirez

Em fevereiro de 2023, Shahade acusou publicamente o Grande Mestre Alejandro Ramirez de a ter agredido sexualmente em duas ocasiões e disse estar ciente de outras supostas vítimas. As consequências foram rápidas. A 6 de março de 2023, Ramirez renunciou às suas afiliações com o Saint Louis Chess Club e com a equipa de xadrez da Universidade de Saint Louis. A 7 de março, o The Wall Street Journal publicou um artigo corroborando relatos de oito mulheres que descreviam avanços sexuais indesejados por parte de Ramirez, remontando a 2011. A 24 de maio de 2023, a Federação de Xadrez dos Estados Unidos confirmou que ele tinha sido banido permanentemente e, a 2 de outubro, o conselho do Saint Louis Chess Club proibiu-o de participar nos seus eventos afiliados. A 6 de setembro de 2023, Shahade renunciou ao cargo de Diretora do Programa Feminino da federação. "Com base no que vi, não posso atualmente emprestar a minha credibilidade à organização de consciência tranquila", disse ela, descrevendo um órgão que a tinha recebido com "hostilidade em vez de apoio" e no qual tinha sido "constantemente minimizada ou ignorada" relativamente às alegações de agressão. Acrescentou que as apostas eram pessoais e institucionais: "Isto é especialmente verdade desde que me tornei uma confidente de facto para tantas mulheres e raparigas — tornando essencial para mim ter fé na tomada de decisões executivas".

Por que Jennifer é chamada de génio

A afirmação, feita honestamente, não diz respeito ao cálculo. Shahade é bicampeã feminina dos Estados Unidos e Grande Mestre Feminina, o que a coloca entre as mulheres americanas mais fortes da sua época, mas muito fora das fileiras das jogadoras que disputam títulos mundiais, e não há registo de ninguém que a chame de génio sobre o tabuleiro. A faculdade que a distingue é diferente e, no seu próprio domínio, mais rara: uma capacidade de ver a estrutura de um jogo — os incentivos, a psicologia, a arquitetura social em torno das peças — e depois nomeá-lo com tanta precisão que o nome perdura. Chess Bitch fez isso em 2005. Not Particularly Beautiful fez isso numa galeria de arte em 2019. É uma inteligência literária e conceptual aplicada a um campo que quase nunca tinha sido descrito por dentro por alguém que realmente soubesse jogar.

A prova que apoia a sua verdadeira amplitude cognitiva é a sua transferência para o pôquer, onde venceu um evento de campeonato mundial High Roller por seis dígitos num jogo com matemática completamente diferente e uma relação totalmente diferente com a ocultação. Pouquíssimas pessoas atingem o nível profissional em dois jogos mentais competitivos. O contra-argumento é que nenhuma das conquistas é singular isoladamente: o seu auge no xadrez é nacional e não global, o seu título de pôquer surgiu numa variante e não no evento principal, e grande parte da sua influência é institucional — uma diretoria, uma organização sem fins lucrativos, um podcast, um lugar no conselho do Hall da Fama. Génio é a palavra errada para qualquer linha isolada dessa lista. Torna-se defensável apenas pela combinação, e especificamente pela escrita, que reformulou a forma como todo um desporto fala sobre metade dos seus potenciais participantes.

O que ela deixa para trás

O ato mais consequente de Shahade pode acabar por ser aquele que lhe custou o emprego. Quando nomeou Ramirez em fevereiro de 2023, as denúncias que se seguiram estabeleceram um padrão que remontava a mais de uma década e terminaram com um banimento permanente da federação. A sua demissão sete meses depois foi um argumento de que a própria instituição era o problema não resolvido. Dois campeonatos nacionais, seis livros, um campeonato mundial de pôquer e um tabuleiro de xadrez coberto de insultos: o registo de uma jogadora que decidiu que descrever o jogo com precisão valia mais do que ganhar silenciosamente dentro dele.