Jennifer Hudson: A voz eliminada do American Idol

Em 2004, os jurados e o público do American Idol eliminaram Jennifer Hudson na rodada dos 7 melhores — uma decisão que a MTV chamaria mais tarde de "a mais chocante de todos os tempos" na história da franquia. Dois anos depois, ela estava no palco do Oscar segurando uma estatueta. Continua sendo uma das lições mais claras no entretenimento americano sobre o abismo entre o veredito de um programa de talentos e o talento real.

Englewood, coral da igreja e o incentivo de uma avó

Jennifer Kate Hudson nasceu em 12 de setembro de 1981, em Chicago, Illinois, a caçula de três filhos de Darnell Donerson e Samuel Simpson, um motorista de ônibus da Greyhound. Criada em grande parte por sua mãe em Englewood, no South Side de Chicago, dentro de um lar batista, Hudson começou a cantar aos sete anos no coral de sua igreja e no teatro comunitário, incentivada por sua falecida avó materna, Julia. Formou-se na Dunbar Vocational High School em 1999, tentou um semestre na Langston University antes que a saudade de casa a trouxesse de volta a Chicago, e matriculou-se no Kennedy-King College enquanto cantava profissionalmente a bordo dos navios da Disney Cruise Line — a própria credencial que o jurado do Idol, Randy Jackson, questionou em sua audição, dizendo-lhe que o programa esperava "mais do que uma performance de navio de cruzeiro".

Da televisão de realidade para um papel que definiu a carreira

Hudson já tinha assinado e sido liberada de um contrato com o selo independente de Chicago, Righteous Records, antes de tentar a sorte na terceira temporada do American Idol em 2004. Ela gerou o maior total de votos da rodada dos "9 melhores" apresentando uma música de Elton John, e então foi eliminada nos 7 melhores — um resultado que concorrentes e críticos acharam desconcertante, dada sua evidente potência vocal. A eliminação não encerrou sua carreira; na verdade, preparou o terreno para uma oportunidade muito maior. Em novembro de 2005, os diretores de elenco a escolheram em vez de centenas de cantoras e atrizes profissionais, incluindo a vencedora da terceira temporada do American Idol, Fantasia Barrino, para o papel de Effie White na adaptação cinematográfica de Dreamgirls — sua estreia como atriz. Sua interpretação da música principal do show rendeu críticas que o New York Observer disse terem "catapultado repentinamente a Sra. Hudson... para a posição de favorita ao Oscar de melhor atriz coadjuvante".

Um Oscar e uma tragédia no mesmo período de anos

A previsão se confirmou: em 25 de fevereiro de 2007, Hudson ganhou o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante, tornando-se a intérprete afro-americana mais jovem a ganhar o prêmio, e colecionou vinte e nove prêmios da crítica adicionais pelo papel. O prefeito de Chicago declarou o "Dia de Jennifer Hudson" naquele mês de março. Mas os anos que cercaram sua ascensão também foram marcados por perdas devastadoras. Em 24 de outubro de 2008, sua mãe, Darnell Donerson, e seu irmão, Jason Hudson, foram encontrados mortos a tiros na casa da família em Chicago; seu sobrinho de sete anos, Julian King, foi dado como desaparecido sob um Alerta Amber e mais tarde encontrado morto por ferimentos de bala. William Balfour, o marido afastado da irmã de Hudson, Julia, foi acusado de três crimes de assassinato em primeiro grau e condenado em todas as acusações, recebendo três sentenças de prisão perpétua consecutivas em 2012. A família de Hudson respondeu fundando a Hudson-King Foundation for Families of Slain Victims e a Julian D. King Gift Foundation, transformando o luto privado em um compromisso público contínuo.

Construindo uma carreira musical e cinematográfica em paralelo

Hudson assinou com a Arista Records em novembro de 2006 e lançou seu álbum de estreia autointitulado em setembro de 2008, que alcançou o número 2 na Billboard 200 e ganhou o prêmio de Melhor Álbum R&B no Grammy Awards. Dois álbuns seguintes, I Remember Me (2011) e JHUD (2014), alcançaram o top dez da Billboard 200. Paralelamente à música, seu trabalho no cinema e na televisão expandiu-se constantemente — Sex and the City e The Secret Life of Bees em 2008, Winnie Mandela em 2011, Black Nativity em 2013, Sing em 2016 e Cats em 2019 — enquanto ela também fez sua estreia na Broadway em 2015 como Shug Avery na remontagem de The Color Purple, uma performance que lhe rendeu um segundo Grammy, de Melhor Álbum de Teatro Musical, em 2017.

Interpretando Aretha, completando o EGOT

Em janeiro de 2018, o executivo musical Clive Davis revelou que a própria Aretha Franklin havia escolhido pessoalmente Hudson para interpretá-la em uma cinebiografia planejada. Esse filme, Respect, foi lançado em agosto de 2021, e a performance de Hudson lhe rendeu o Chairman's Award no Festival Internacional de Cinema de Palm Springs, juntamente com uma indicação ao Screen Actors Guild Award. Em 12 de junho de 2022, um prêmio Tony fez dela uma das apenas dezessete artistas na história a completar o EGOT — ganhando prêmios competitivos Emmy, Grammy, Oscar e Tony ao longo de sua carreira. Naquele mês de setembro, ela lançou seu próprio talk show diurno, The Jennifer Hudson Show, e em 2024 ela lançou seu quarto álbum de estúdio, The Gift of Love, saindo em turnê para promovê-lo; ela está escalada para produzir uma remontagem na Broadway em 2026 de Dreamgirls, o show que tornou sua carreira possível em primeiro lugar.

Por que Jennifer é chamada de gênio

A reivindicação de Hudson à palavra repousa quase inteiramente no poder e controle de sua voz, em vez de qualquer ato único de invenção — um instrumento natural, aperfeiçoado em corais de igreja, que jurados profissionais e diretores de elenco repetidamente classificaram acima de concorrentes com embalagem pop mais convencional, incluindo o próprio programa de talentos que a eliminou. Esse é um gênio da técnica vocal e da interpretação emocional: sua performance em Dreamgirls e a escolha pessoal de Aretha Franklin como substituta biográfica testemunham uma rara habilidade de habitar o registro emocional de uma música de forma convincente sob comando, ao vivo e sob pressão. Não é, no entanto, um gênio da composição ou visão artística original da maneira como o termo é usado para compositores ou autores — Hudson construiu sua carreira principalmente interpretando material de outras pessoas, desde padrões da Broadway até o próprio catálogo de Aretha Franklin, em vez de criar um cancioneiro distinto próprio. O balanço honesto: o dela é um dom de intérprete, extraordinário em grau, convencional em espécie.

Legado

O EGOT de Hudson a coloca em uma companhia de menos de vinte pessoas na história do entretenimento americano, e sua ascensão de uma concorrente rejeitada de reality show para uma das poucas artistas a completar esse circuito destaca-se como um dos arcos de carreira mais improváveis da era — prova de que um único veredito televisionado, por mais público que seja, não resolve a questão do talento.