J. Presper Eckert: Engenheiro-chefe de uma máquina contestada

Em outubro de 1973, dezassete anos após o seu falecimento ter parecido inevitável e dezoito anos após o ENIAC ter surpreendido a imprensa americana como a máquina que podia «pensar» mais depressa do que qualquer humano, um juiz federal no Minnesota decidiu que a patente da invenção mais famosa de Eckert era inválida — porque a ideia central, segundo o tribunal, tinha sido tirada de um físico do Iowa de quem a maior parte do público nunca ouvira falar. J. Presper Eckert passou o resto da sua carreira, e grande parte da sua reputação pública posterior, a defender uma afirmação que outrora parecia indiscutível: a de que ele e o seu sócio tinham construído o primeiro verdadeiro computador eletrónico.

Um prodígio na Moore School

John Presper Eckert Jr. nasceu a 9 de abril de 1919, em Filadélfia, Pensilvânia, numa família abastada — a sua mãe remontava a sua linhagem aos Quakers de Filadélfia, e o seu pai era um bem-sucedido promotor imobiliário suíço-alemão e alsaciano. Os dotes académicos de Eckert manifestaram-se cedo: ficou em segundo lugar a nível nacional na parte de matemática do exame do College Board enquanto frequentava a William Penn Charter School. Matriculou-se na Wharton School da Universidade da Pensilvânia para estudar gestão, mas transferiu-se em 1937 para a Moore School of Electrical Engineering da Penn, uma decisão que redirecionou o resto da sua vida. Aos 21 anos, já tinha registado a sua primeira patente, para um dispositivo de modulação de luz, e na Moore School realizou investigação sobre temporização de radar e melhorou o analisador diferencial mecânico da escola — um trabalho de engenharia prática que lhe deu um domínio invulgarmente profundo e prático de circuitos eletrónicos anos antes da maioria dos seus pares.

Conhecendo Mauchly, construindo o ENIAC

Em 1941, John Mauchly — então diretor do departamento de física do Ursinus College — chegou à Moore School para um curso de verão de eletrónica e iniciou uma parceria com Eckert que definiria ambas as suas carreiras. Mauchly propôs a construção de um computador digital eletrónico utilizando tubos de vácuo em vez dos relés mecânicos e engrenagens que dominavam a computação na altura, uma ideia ambiciosa o suficiente para atrair o interesse do Exército dos EUA durante a guerra. O conceito foi formalmente apresentado ao Exército no Aberdeen Proving Ground a 9 de abril de 1943 — vigésimo quarto aniversário de Eckert — e Eckert tornou-se o engenheiro-chefe do projeto resultante. O Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) foi concluído no final de 1945 e revelado ao público em fevereiro de 1946: uma máquina que ocupava uma sala, com mais de 17 000 tubos de vácuo e pesando mais de 30 toneladas, capaz de realizar cálculos aproximadamente mil vezes mais rápido do que as calculadoras eletromecânicas que substituiu. Foi, e continua a ser, reconhecido como o primeiro computador digital eletrónico de propósito geral alguma vez construído — um marco que tornou Eckert e Mauchly, por um breve período, os engenheiros mais famosos da América.

Deixando a Penn, construindo o UNIVAC

A parceria entre Eckert, Mauchly e a Universidade da Pensilvânia fraturou-se quase imediatamente após a revelação do ENIAC. A universidade tentou rever o acordo de patentes da dupla para reclamar maiores direitos comerciais sobre o seu trabalho e, em março de 1946, ambos os homens deixaram a Moore School em vez de aceitarem as novas condições. Fundaram a Electronic Control Company, que construiu o BINAC (Binary Automatic Computer), operacional desde agosto de 1950 e notável por armazenar dados em fita magnética em vez de cartões perfurados — um avanço técnico significativo. Essa empresa evoluiu para a Eckert–Mauchly Computer Corporation, que ganhou um contrato do National Bureau of Standards para construir o UNIVAC (Universal Automatic Computer). A pressão financeira forçou a venda à Remington Rand em 1950, e o UNIVAC I foi concluído a 21 de dezembro desse ano, tornando-se o primeiro computador vendido comercialmente nos Estados Unidos e incorporando a invenção de Eckert da memória de linha de atraso de mercúrio. Eckert permaneceu na empresa até à fusão da Remington Rand com a Unisys em 1986, reformando-se em 1989, mas continuando a prestar consultoria depois disso.

A luta pela arquitetura e o colapso da patente

Eckert passou décadas a argumentar que aquilo que os cientistas informáticos chamam de "arquitetura de von Neumann" — o design agora padrão em que o programa e os dados de um computador partilham a mesma memória — deveria ser mais corretamente atribuído a Eckert e à equipa da Moore School, uma vez que o conceito de programa armazenado, sustentava ele, já estava em desenvolvimento lá antes da participação do matemático John von Neumann em 1944–45. A programadora do ENIAC, Jean Bartik, apoiou mais tarde essa versão. Mas o acerto de contas jurídico muito mais consequente ocorreu em outubro de 1973, quando o Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito do Minnesota decidiu, no caso Honeywell vs. Sperry Rand, que a patente do ENIAC, concedida a Eckert e Mauchly em 1964, era inválida — porque derivava de trabalho feito anos antes pelo físico John Atanasoff e pelo estudante de pós-graduação Clifford Berry na Iowa State University. O Atanasoff-Berry Computer (ABC), testado com sucesso em 1942, já tinha demonstrado representação binária de dados, computação eletrónica sem peças mecânicas móveis e sistemas separados de computação e memória. O tribunal concluiu que Mauchly tinha examinado o ABC diretamente em junho de 1941, antes de o design do ENIAC começar, e concluiu que, embora a extensão total dessa influência não fosse clara, Mauchly tinha reconhecido claramente o significado do ABC. A decisão privou a Sperry Rand do seu monopólio de patentes informáticas e, de forma mais duradoura, reabriu a questão sobre quem merecia realmente ser chamado de inventor do computador eletrónico.

Reconhecimento apesar da disputa

As honras de Eckert acumularam-se constantemente, independentemente da batalha jurídica sobre a originalidade do ENIAC: a Medalha Howard N. Potts em 1949, o Harry H. Goode Memorial Award em 1966, a Medalha Nacional de Ciência em 1968 "por contribuições pioneiras e contínuas na criação, desenvolvimento e melhoria do computador digital eletrónico de alta velocidade", o Prémio Harold Pender em 1973 (o mesmo ano em que a patente do ENIAC foi invalidada) e o Prémio IEEE Emanuel R. Piore em 1978. Foi introduzido no National Inventors Hall of Fame em 2002, a título póstumo. Eckert morreu de leucemia a 3 de junho de 1995, em Bryn Mawr, Pensilvânia, aos 76 anos.

Porque é que Presper é chamado de génio

O caso de génio de Eckert é genuinamente forte nos méritos de engenharia: quaisquer que fossem as dívidas conceptuais que o ENIAC devia à máquina anterior de Atanasoff, não programável, Eckert foi o engenheiro-chefe que resolveu o problema prático extraordinariamente difícil de fazer com que 17 000 tubos de vácuo pouco fiáveis funcionassem juntos com fiabilidade suficiente para operar durante horas — uma proeza de disciplina de engenharia elétrica que o ABC, mais pequeno e de propósito único de Atanasoff, nunca teve de resolver nessa escala. A sua invenção subsequente de memória de linha de atraso de mercúrio para o UNIVAC foi independentemente significativa, e a sua menção na Medalha Nacional de Ciência credita-o especificamente por contribuições contínuas, não únicas, para o campo.

O contra-argumento honesto é que o título de "pai do computador" há muito associado a Eckert é genuína e permanentemente contestado, não apenas por reclamantes rivais que procuram crédito, mas por um tribunal federal que examinou o registo histórico e decidiu contra ele. A visita documentada de Mauchly em 1941 para ver a máquina de Atanasoff, e a sobreposição técnica substancial entre o ABC e o ENIAC que o tribunal identificou, significam que o legado de Eckert não pode ser honestamente apresentado como uma primazia descomplicada — é, mais precisamente, o legado do engenheiro que pegou num conceito promissor mas limitado e, através de imensa perícia prática, transformou-o na máquina que realmente lançou a era da computação.

Legado

Independentemente do que os tribunais decidiram finalmente sobre a prioridade de patentes, o trabalho de engenharia de Eckert no ENIAC e no UNIVAC moldou diretamente a arquitetura e a viabilidade comercial dos computadores que se seguiram, e a sua introdução no National Inventors Hall of Fame reflete um reconhecimento duradouro de que a construção do primeiro computador eletrónico de propósito geral funcional exigiu uma forma de génio de engenharia que a disputa de patentes nunca apagou totalmente.