Ibn Khordadbeh: O mestre espião que mapeou o mundo

Novecentas e trinta estações postais. Esse é o número que um oficial abássida do século IX registrou em um livro que, na superfície, era um manual administrativo — um registro de etapas, distâncias e pontos de revezamento que ligavam Bagdade às suas províncias. Mas Ibn Khordadbeh dirigia o correio do califa e o seu serviço de informações ao mesmo tempo, e o livro de registos continuava a transbordar para além da fronteira. Quando terminou, as suas estradas chegavam à China da dinastia Tang, à Coreia, ao Japão e estendiam-se pelo Mar Negro seguindo mercadores a que chamava Rus. Nunca viajou por nenhum deles. Ele simplesmente tinha os ficheiros.

Uma herança zoroastriana na corte abássida

A família Khordadbeh chegou ao centro do poder abássida através de sucessivas conversões. O avô de Ibn Khordadbeh abandonou o zoroastrismo pelo Islão sob a influência dos Barmácidas, a dinastia persa de vizires que dominou o início do califado. O seu pai, Abdallah ibn Khordadbeh, governou o Tabaristão sob o califa al-Mamun. O filho herdou um cargo em vez de ter de inventar um, e o nome em si — um patronímico inequivocamente persa usado sem embaraço dentro da chancelaria de língua árabe — anuncia o quão pouco a família se sentia obrigada a disfarçar a sua origem.

As fontes divergem sobre o local onde nasceu: é colocado indistintamente no Coração e em Bagdade, com datas de nascimento por volta de 820 ou 825 e morte registada tão tarde como 913 em alguns relatos e tão cedo como 893 noutros. O que não é discutível é que foi criado em Bagdade e educado como membro da elite califal. Parte dessa educação foi musical: estudou com Ishaq al-Mawsili, o cantor e teórico musical mais célebre da época. O detalhe importa mais do que parece. Diz-nos que o homem que acabaria por catalogar as rotas comerciais de metade do mundo foi treinado primeiro numa cultura cortesã que prezava a taxonomia, a notação e a memória precisa.

A secretária do mestre dos correios

O cargo que Ibn Khordadbeh ocupava era o barid — habitualmente traduzido como "correio", o que subestima muito o termo. O sahib al-barid movia o correio do califa, mas também movia as informações do califa: a rede de revezamento era o sistema nervoso do Estado, e o seu diretor era simultaneamente logístico e chefe de informações. Ibn Khordadbeh ocupou o cargo primeiro para a província de Jibal, no que é hoje o oeste do Irão, e mais tarde ascendeu para dirigir o serviço por todo o califado sob al-Mu'tamid, cujo reinado se estendeu de 870 a 892. Operava a partir de Samarra e Bagdade, no topo de uma burocracia que sabia, profissionalmente, exatamente que distância havia de qualquer lugar para qualquer outro.

Este é o único facto que explica o seu livro. Ibn Khordadbeh não era um viajante a escrever sobre as suas viagens; era um arquivista com acesso privilegiado aos registos estatais, e entendeu que esses registos, reunidos e ordenados, equivaliam a uma descrição do mundo.

O Livro das Estradas e dos Reinos

Kitab al-Masalik wa'l-Mamalik — O Livro das Estradas e dos Reinos, por vezes traduzido como O Livro das Estradas e das Províncias — existe em mais do que um estado. Uma versão está datada de cerca de 846, uma redação mais completa de cerca de 870, e uma revisão de 885; a composição em camadas é, em si mesma, a prova de um documento de trabalho em vez de uma peça literária fixa.

A sua arquitetura é surpreendentemente deliberada. Ibn Khordadbeh não começa com uma projeção cartográfica, mas com a Kaaba, usando as suas quatro paredes para fixar os pontos cardeais e ancorando todo o esquema em Bagdade. A partir desse centro, o livro irradia para fora, quadrante por quadrante, listando cidades, rotas de caravanas e as etapas entre elas. Segue-se uma secção sobre o sistema postal em si, depois as rotas comerciais, e finalmente um estudo das peculiaridades e maravilhas de cada território. É menos uma narrativa de viagem e mais um diretório: uma peça de geografia administrativa aplicada na qual a papelada do próprio império se torna uma cosmografia.

Os estudiosos tratam-na como uma obra pioneira — o texto fundador de um género que geógrafos árabes posteriores preencheriam durante séculos. As suas listas de rotas, extraídas de registos oficiais em vez de observação pessoal, deram aos escritores posteriores uma coluna vertebral sobre a qual construir.

Mercadores chamados Rus e o circuito radhanita

As passagens mais citadas do livro são as que deixam o califado para trás. Ibn Khordadbeh regista mercadores judeus — os Radhanitas — a realizar comércio de longa distância através de uma extensão extraordinária, e a sua descrição das suas redes permanece um dos relatos mais antigos e detalhados do comércio que uniu o mundo medieval. Descreve também mercadores que chama Rus, que comerciavam no Mar Negro e no Cáspio, o que o coloca entre as primeiras testemunhas da expansão comercial escandinava para leste. Para historiadores dos Vikings e da história comercial judaica, o ficheiro de rotas de um mestre de correios de Bagdade é um documento fundamental.

Mais a leste regista a China da dinastia Tang, Coreia, Japão e Sudeste Asiático, e chega finalmente a Waqwaq, a terra semilendária do ouro na orla do mundo. Nem sempre separa o verificado do relatado. Mas trabalhava a partir de testemunhos de mercadores e informações oficiais, e escreveu ambos.

O substrato persa

Lido atentamente, o livro não é apenas árabe. O seu vocabulário administrativo está cheio de termos persas, o seu quadro cosmológico apoia-se em modelos iranianos, e dedica séria atenção à história iraniana pré-islâmica — prova, argumentam os académicos, de fontes iranianas situadas no cerne do texto. Ibn Khordadbeh escrevia a geografia de um império árabe-islâmico usando o mobiliário intelectual do Estado sassânida que esse império tinha substituído. A sua outra produção aponta na mesma direção. São-lhe atribuídas aproximadamente oito ou nove obras adicionais, sobre genealogia persa, teoria musical, cozinha, astrologia e história mundial — o alcance de um polímata da corte em vez de um especialista.

Porque é que Ibn Khordadbeh é chamado de génio

A afirmação baseia-se num único e invulgar ato de imaginação: ver que um aparelho administrativo podia ser transformado numa descrição do mundo. Qualquer pessoa com o seu cargo tinha as listas de rotas. Ibn Khordadbeh foi quem percebeu que as etapas, distâncias e pontos de revezamento, dispostos a partir de um centro fixo num esquema consistente, constituíam um conhecimento de uma ordem diferente da soma das suas partes. Inventou um formato, e esse formato sobreviveu-lhe — geógrafos árabes posteriores escreveram no género que ele inaugurou.

O caso contrário é real e deve ser exposto claramente. Ele não era um explorador e não afirmou sê-lo; nunca viu os Rus nem as estradas radhanitas que descreveu. Não era um geógrafo matemático na tradição de Ptolomeu e não ofereceu nenhum avanço em projeção ou medição. Transmitiu lendas ao lado de factos, e o material sobre Waqwaq é exatamente o tipo de boato que um compilador mais cético teria assinalado. Grande parte da sua informação foi herdada de fontes iranianas em vez de gerada, e o seu livro sobrevive em versões cuja relação entre si ainda é debatida.

Portanto, a palavra, se se aplica, aplica-se à organização em vez da descoberta — a inteligência sistematizadora que reconhece uma estrutura latente num material que todos os outros estão apenas a arquivar. Esse é um dom mais estreito do que o que é habitualmente entendido por génio. É também, segundo as evidências, um dom mais raro.

Legado

O Livro das Estradas e dos Reinos entrou na erudição moderna através de edições europeias do século XIX e de uma tradução francesa publicada em 1865, e tem sido indispensável desde então para qualquer pessoa que reconstrua o comércio do século IX. Historiadores da Rota da Seda, dos Rus, dos Radhanitas e da administração abássida regressam todos à mesma fonte: o inventário de distâncias de um funcionário público, escrito por um homem cujo trabalho diário consistia em saber onde estava toda a gente.