Harmony Zhu: Um génio do tabuleiro e do teclado

No verão de 2013, em Al Ain, nos Emirados Árabes Unidos, uma criança de sete anos de Richmond Hill, Ontário, empatou em primeiro lugar na divisão de sub-oito do Campeonato Mundial de Xadrez da Juventude, e depois ganhou o título no desempate. Semanas mais tarde, essa mesma criança subiu ao palco do Carnegie Hall, duas vezes, para tocar Chopin e Bach. A infância de Harmony Zhu seguiu dois caminhos de mestria completamente separados, cada um suficientemente exigente para definir uma carreira por si só.

Dois prodígios numa mesma casa

Zhu cresceu em Richmond Hill, Ontário, onde o seu pai Todd, que mantém um canal no YouTube exibindo as suas atuações de piano, apoiou ambas as atividades ao mesmo tempo. No Campeonato Mundial de Xadrez da Juventude de 2013, ela dominou a categoria de sub-oito, marcando nove pontos em onze jogos e partilhando o primeiro lugar com a mongol Mungunzul Bat-Erdene antes de conquistar o campeonato no desempate. A vitória rendeu-lhe o título de Mestre Candidata Feminina — uma designação oficial da FIDE, não um prémio de consolação júnior — e chamou a atenção do nome mais famoso do desporto: Garry Kasparov descreveu a sua prestação como "Muito impressionante!".

Carnegie Hall aos sete anos

No mesmo ano em que ganhou o seu título de xadrez, Zhu realizou o que descreveu como um sonho de infância "extravagante", atuando no Carnegie Hall, em Nova Iorque, duas vezes quando ainda tinha sete anos, tocando obras de Chopin e Bach. Ela disse sobre o instrumento que a afastou do tabuleiro: "Adoro tocar piano porque posso compor a minha própria música no piano". As duas disciplinas nem sempre coexistiram pacificamente na sua mente — ela admitiu que pensamentos musicais se intrometiam nos seus jogos de xadrez, fazendo com que "jogasse tão devagar e ficasse sem tempo". Foi um reconhecimento precoce e sincero de que mesmo uma mente construída para duas formas de domínio de padrões tem de escolher onde gastar a sua atenção.

A escolha do teclado

Zhu dedicou finalmente a sua adolescência principalmente ao piano, embora tenha continuado a estudar no Programa de Jovens Artistas do Conservatório Real de Música de Toronto, mesmo quando o seu título de xadrez se mantinha. Aos oito anos, começou um curso de dez anos na Juilliard School, treinando lá até aos dezoito anos sob a orientação de Emanuel Ax e Veda Kaplinsky, dois dos nomes mais proeminentes da pedagogia de piano americana. Aos dez anos, foi nomeada Jovem Artista Steinway, uma distinção que o fabricante de pianos reserva para jovens intérpretes que espera que levem adiante a reputação do instrumento.

Uma carreira construída em público

Zhu fez a sua estreia no Carnegie Hall no Stern Auditorium/Perelman Stage aos catorze anos, e aos quinze ganhou as audições internacionais da Young Concert Artists, tornando-se a artista mais jovem na lista da YCA na altura. A sua carreira incluiu pelo menos um momento de prova de fogo: aos dezasseis anos, substituiu de última hora para tocar o Concerto para Piano n.º 3 de Prokofiev com a Filarmónica de Illinois, uma peça que pune qualquer pianista despreparado para as suas exigências rítmicas, quanto mais quem a toca sem tempo de preparação. Continuou a tocar com a Orquestra de Filadélfia, a Royal Philharmonic e a Orquestra Sinfónica de Chicago, e apareceu no programa The Ellen DeGeneres Show da NBC, na CBS, ABC, CBC, Classic FM e no programa From the Top da NPR, além de um recente concerto de abertura de temporada para o 50.º aniversário do Festival de Música de Aspen.

Receção crítica

Os críticos não trataram Zhu como uma novidade. O Chicago Tribune descreveu-a como "uma alma profundamente musical e uma técnica ágil [com] sensibilidade investigadora", enquanto a Chicago Classical Review creditou-a com "técnica estelar e visão musical para ter uma grande carreira profissional". O pianista e locutor David Dubal foi mais longe, colocando-a entre um grupo que considera "parte da próxima grande Idade de Ouro do piano" — uma afirmação que a situa não contra outros prodígios da sua geração, mas contra todo o cânone dos grandes pianistas do século XX.

Um percurso académico a par do percurso de concertista

Incomum para uma intérprete com uma agenda cheia de concertos, Zhu também seguiu um rigoroso percurso académico, obtendo uma licenciatura na Universidade de Harvard, onde foi nomeada bolseira John Harvard e recebeu o prémio Detur Book, marcas de alto desempenho académico. Entrou depois num programa acelerado de dupla graduação no Conservatório da Nova Inglaterra, obtendo um mestrado em Interpretação de Piano sob a orientação de Wha Kyung Byun. Manter um diploma da Ivy League a par de uma carreira de concertos é um tipo de façanha de gestão de tempo, distinta da virtuosidade do xadrez ou do piano por si só.

Por que Harmony é chamada de génio

O caso de Zhu baseia-se na capacidade documentada de atingir níveis de elite em duas disciplinas de reconhecimento de padrões não relacionadas e de alta dificuldade — xadrez competitivo e piano de concerto — antes dos oito anos, cada uma verificada independentemente por autoridades externas: o título de Mestre Candidata Feminina da FIDE numa, e o público pagante e críticos do Carnegie Hall na outra. O elogio de Garry Kasparov e a comparação com a "Idade de Ouro" de David Dubal são notáveis porque ambos os homens são autoridades nos seus respetivos campos, não admiradores generalistas de crianças artistas. O contra-argumento honesto é que a própria Zhu descreveu as duas atividades como competindo pelo mesmo espaço cognitivo — segundo o seu próprio relato, o pensamento musical retardava o seu jogo de xadrez e custava-lhe tempo no relógio — o que sugere menos um génio duplo fluido e mais uma mente singularmente capaz que teve de escolher, e escolheu, especializar-se no piano em vez de manter ambas ao mais alto nível indefinidamente. O que o registo mais claramente suporta é uma capacidade de aprendizagem excecional baseada em padrões na infância, canalizada desde a adolescência quase inteiramente para o ofício musical aperfeiçoado na Juilliard e no Conservatório da Nova Inglaterra.

Um legado ainda a ser construído

A carreira de xadrez de Zhu terminou efetivamente como uma nota de rodapé notável de uma carreira de piano que desde então ocupou a sua vida adulta: treino na Juilliard, um diploma da Ivy League, um título de Young Concert Artists e compromissos com grandes orquestras americanas e britânicas. O troféu de Al Ain permanece uma curiosidade na sua biografia, mas o traço subjacente que revelou — a capacidade de absorver e executar sistemas complexos de regras e padrões a um nível que os adultos passam a vida a perseguir — é o mesmo traço que os críticos descrevem agora quando a ouvem ao piano.