Harold Gillies: O homem que reconstruiu rostos

O Somme devolveu homens cujos rostos haviam desaparecido. Metralhadoras e estilhaços a curta distância destruíram mandíbulas, narizes e órbitas oculares de maneiras para as quais a cirurgia do século XIX não tinha resposta, e os sobreviventes eram escondidos. No Queen's Hospital em Sidcup, um otorrinolaringologista nascido na Nova Zelândia e seus colegas realizaram mais de 11.000 operações em mais de 5.000 deles. Harold Gillies não apenas reparou as feridas. Ele inventou a disciplina que as repara.

Dunedin, Cambridge e três 'blues' de golfe

Gillies nasceu em Dunedin, Nova Zelândia, em 17 de junho de 1882, filho de Robert Gillies, membro do Parlamento por Otago. Ele foi educado na Whanganui Collegiate School e depois estudou medicina no Gonville and Caius College, Cambridge. Um acidente de infância deixou-o com o cotovelo rígido, o que parece não o ter incomodado em nada: ele obteve 'blues' de golfe em 1903, 1904 e 1905 e remou na regata Boat Race de 1904. Ele também era maçom, tornando-se eventualmente Mestre da Loja Caius.

Ele treinou no St Bartholomew's Hospital, ganhou a bolsa de pesquisa Luther Holden em 1910 e entrou na cirurgia de ouvido, nariz e garganta — uma especialidade que, por acaso, lhe deu uma familiaridade incomum com a arquitetura da cabeça.

Wimereux e Paris

Ele se alistou no Royal Army Medical Corps em 1915 e foi enviado para Wimereux, perto de Boulogne, onde se viu assistindo Auguste Charles Valadier, um dentista franco-americano que descobria como reparar mandíbulas estilhaçadas. Valadier estava experimentando com enxertos de pele, e Gillies viu a possibilidade. Ele foi a Paris para observar Hippolyte Morestin, o célebre cirurgião oral, remover um tumor do rosto de um paciente e fechar o defeito com pele retirada da mandíbula.

Essa foi toda a educação disponível. Não havia livro didático, nem especialidade, nem coorte treinada. Gillies voltou para a Inglaterra e persuadiu o cirurgião-chefe do exército, Sir William Arbuthnot-Lane, a abrir uma ala para lesões faciais no Cambridge Military Hospital em Aldershot em 1916. Em poucos meses, o Somme a havia sobrecarregado.

Sidcup

O Queen's Hospital em Sidcup abriu em junho de 1917 com mais de mil leitos em suas unidades de convalescença. O que Gillies construiu lá não foi apenas um serviço cirúrgico, mas um método — um centro multidisciplinar no qual cirurgiões, dentistas, radiógrafos, fotógrafos e artistas trabalhavam no mesmo paciente.

Sua contribuição técnica central foi o retalho tubulado. Um retalho de pele era levantado e enrolado em um tubo fechado enquanto uma extremidade permanecia ligada ao seu suprimento sanguíneo original, depois movido em estágios em direção à lesão. Como o tubo era selado e vivo, ele carregava sua própria circulação e resistia à infecção que matou tantos enxertos anteriores. É a técnica na qual a cirurgia reconstrutiva se baseou por décadas, e o arquivo de casos de Gillies do Royal College of Surgeons documenta isso exaustivamente.

Esses arquivos — cobrindo mais de 2.500 soldados, completos com patente, número, regimento e data do ferimento — contêm fotografias, notas clínicas, raios-X e aquarelas. Henry Tonks, um cirurgião que havia deixado a medicina para se tornar pintor profissional e professor, fez retratos em pastel e moldes faciais dos feridos, agora mantidos pelo Hunterian Museum. O objetivo dos artistas não era o sentimentalismo. Gillies operava tanto pela aparência quanto pela função, e ele precisava de um registro do que um rosto tinha sido e do que ele se tornara.

Ele publicou Plastic Surgery of the Face em 1920, o texto fundador da área. Ele foi nomeado OBE em 1919 e CBE em 1920, e nomeado cavaleiro nas Honras de Aniversário de 1930.

Entre e após as guerras

Gillies construiu uma grande clínica privada com Rainsford Mowlem e deu palestras internacionalmente. Em 1930, ele convidou seu primo Archibald McIndoe para a clínica e o empurrou para um cargo no St Bartholomew's — a decisão que produziu o cirurgião do Guinea Pig Club e os aviadores queimados da Segunda Guerra Mundial.

Quando essa guerra chegou, Gillies serviu como consultor para o Ministério da Saúde, a RAF e o Almirantado, e organizou unidades de cirurgia plástica em todo o país: desta vez a especialidade existia antes das baixas, porque ele a havia construído. Ele operou na Rooksdown House, parte do Park Prewett Hospital perto de Basingstoke, e viajou pela América do Sul dando palestras entre 1941 e 1942 com o fotógrafo Percy Hennell.

Ele não se aposentou depois, em grande parte porque não podia pagar. Em 1946, ele realizou uma das primeiras faloplastias para um homem trans, Michael Dillon. Em 1951, ele e seus colegas realizaram uma das primeiras cirurgias modernas de afirmação de gênero em uma mulher trans, Roberta Cowell, usando uma técnica de retalho que permaneceu padrão por quarenta anos. Perguntado sobre o trabalho, ele disse simplesmente: "Se isso traz felicidade real, isso é o máximo que qualquer cirurgião ou medicina pode dar."

Ele se casou com Kathleen Margaret Jackson em 9 de novembro de 1911; eles tiveram quatro filhos. Ele competiu no campeonato de golfe amador todos os anos de 1906 a 1931, jogou pela Inglaterra contra a Escócia quatro vezes e venceu a St George's Grand Challenge Cup em 1913 e o President's Putter em 1925. Em 3 de agosto de 1960, operando a perna de uma menina de dezoito anos, ele sofreu uma trombose cerebral. Ele morreu em 10 de setembro na London Clinic, aos setenta e oito anos. Ele ganhava cerca de 30.000 libras por ano entre as guerras e deixou um patrimônio de 21.161 libras.

Por que Harold é chamado de gênio

Gillies é rotineiramente chamado de pai da cirurgia plástica moderna, e a afirmação sobrevive ao exame — mas a qualidade envolvida é a inteligência artesanal em vez da brilhantismo teórico, e vale a pena ser preciso sobre isso. Ele não descobriu nenhum princípio biológico. O que ele possuía era uma imaginação tridimensional excepcional para tecidos: a capacidade de olhar para um rosto destruído e ver, na pele sobrevivente de um peito ou testa, o material para um nariz e a rota pela qual ele poderia ser movido para lá vivo. O retalho tubulado é uma percepção de encanamento — manter o suprimento de sangue conectado, selar a superfície contra infecção, mover o tecido em estágios — e sua elegância reside em resolver os dois problemas que derrotaram todos antes dele de uma só vez.

A segunda parte, menos celebrada, é organizacional. Gillies quase não tinha precedentes: duas tardes observando Valadier e Morestin, e uma guerra cheia de lesões que ninguém jamais tentara reparar. Ele construiu uma especialidade a partir disso — um hospital, uma equipe de artistas, fotógrafos e cirurgiões dentistas, um arquivo documentado de mais de 2.500 casos e um livro didático — e então treinou os homens que levaram isso adiante, McIndoe entre eles.

A qualificação honesta é que ele não estava sozinho. Valadier e Morestin o precederam; Sidcup foi uma grande operação colaborativa; o enxerto de pele precedeu-o há muito tempo. Seu gênio era sintético e prático, exercido com um bisturi e um olho, e sua medida não é uma ideia, mas milhares de rostos individuais que puderam ser mostrados em público novamente.

Legado

Uma placa azul marca sua casa em 71 Frognal em Hampstead; Gonville and Caius nomeou Gillies Close em sua homenagem em 2015, e Gillies Lane no Gun Hill Park em Aldershot também o homenageia. O Royal College of Surgeons mantém seus arquivos de pacientes e o Hunterian Museum mantém os retratos de Tonks dos homens que ele tratou. Cada procedimento reconstrutivo realizado hoje em uma queimadura, uma ressecção de câncer ou um acidente de trânsito descende da ala que ele convenceu o exército a abrir em Aldershot em 1916 — e assim, mais silenciosamente, faz o cuidado cirúrgico de pessoas trans, que ele empreendeu na década de 1940 quando quase ninguém mais faria.