Harini Logan: Noventa segundos, vinte e duas palavras

Durante dezoito rondas na noite de 2 de junho de 2022, nenhum deles falhou. Harini Logan, de catorze anos, de San Antonio, e Vikram Raju, de doze anos, do Colorado, percorreram a lista de palavras do 94.º Concurso Nacional de Ortografia Scripps até que o Scripps ficou sem competição e teve de inventar um final. O que se seguiu foi o primeiro desempate rápido na história do concurso: noventa segundos, um microfone e tantas palavras quantas uma criança consegue soletrar corretamente antes de o relógio parar. Logan soletrou vinte e duas das vinte e seis que tentou. Continuam a ser os noventa segundos mais estranhos na história da ortografia competitiva americana.

Quarta tentativa

A vitória parece repentina, mas não o foi. Logan tinha participado no concurso nacional quatro vezes. Em 2018, aos dez anos, empatou no 323.º lugar — praticamente no final da tabela, uma saída precoce da qual a maioria das crianças nunca regressa. Em 2019 empatou no 30.º lugar. A edição de 2020 foi cancelada devido à pandemia. Em 2021 empatou no 31.º lugar, um resultado quase idêntico ao de dois anos antes, o que em termos de concursos de ortografia é visto como uma estagnação.

Qualificou-se para 2022 ao vencer o Concurso Regional de Ortografia Brauntex em New Braunfels, Texas, e chegou ao Gaylord National Resort em National Harbor, Maryland, como uma das 234 concorrentes, patrocinada pela Brauntex Performing Arts Theatre Association. Estava no oitavo ano na Montessori School of San Antonio, onde estava inscrita desde o jardim de infância, e deveria começar na St. Mary's Hall nesse outono. Os seus pais, Priya Logan e Logan Anjaneyulu, e o seu irmão mais novo Naren correram para o palco quando ela ganhou.

O desempate rápido

O desempate tinha sido incluído nas regras após 2019, quando oito co-campeões partilharam o título e o Scripps concluiu, com algum embaraço, que a sua lista de palavras tinha sido derrotada pelos concorrentes. O mecanismo ficou sem uso durante três anos. O Dr. J. Michael Durnil, diretor executivo do concurso, explicou a decisão de o implementar de forma clara: "Ativámos o desempate porque era a melhor oportunidade para mostrar a extensão da preparação destes soletrações".

O formato é brutal de uma forma específica. A soletração habitual é um ritual lento — pedir a língua de origem, a classe gramatical, a definição, uma pronúncia alternativa, ganhar tempo, pensar. O desempate retira tudo isso. Só existem a palavra e o relógio. Os relatos da ronda divergem ligeiramente na contagem; o Scripps registou que Logan soletrou corretamente 22 de 26 palavras tentadas para a maior percentagem de precisão, enquanto noutros locais a ronda é contabilizada em 21 corretas contra 15 de Raju. De qualquer forma, não foi renhido. A sua palavra de campeonato foi moorhen.

O prémio foi de 50 000 dólares do Scripps, 2 500 dólares da Merriam-Webster, 400 dólares em obras de referência e uma subscrição online de três anos da Encyclopædia Britannica, uma medalha comemorativa e a Taça Scripps. O seu próprio relato do momento foi menos composto do que a sua soletração: "Honestamente, simplesmente surreal. Isto é um sonho. Estou simplesmente sobrecarregada". Sobre a sua mentalidade antes de entrar, disse: "Só tive de respirar fundo e dizer a mim mesma que só tinha de chegar lá e fazer o meu melhor".

O que os seus professores viram

Theresa Powers, a diretora do programa Montessori que tinha visto Logan crescer na escola, foi clara ao afirmar que a ortografia era a coisa menos interessante nela. "Toda a gente a conhece pela sua ortografia, mas certamente não é a única coisa pela qual a conheço", disse Powers. "Ela é alguém que é realmente uma jogadora de equipa". Destacou a oratória de Logan — "Claramente, as suas capacidades de expressão… ela tem tanto foco, persistência" — e ofereceu um veredito que não foi, no evento, cauteloso: "Ela é realmente um pacote completo. A sua vitória não me surpreendeu". Powers acrescentou uma qualificação que vale a pena manter: "Ela é certamente uma intelectual, mas muito terra-a-terra".

Logan já tinha produzido uma apresentação ao estilo TED Talk na escola, combinando um artigo de investigação, uma ode original e uma análise de dados, e tinha declarado interesses em inteligência artificial e medicina. Powers notou que ela tinha levado os seus colegas de turma a um amor pelas palavras e pela leitura — algo invulgar para um concorrente de ortografia, cuja competência é normalmente solitária.

Porque é que Harini é chamada de génio

É chamada assim, na prática, pela sua escola: a frase de Powers "ela é certamente uma intelectual" é o que mais se aproxima da palavra nos registos, e vale a pena tratá-la com cuidado, porque o caso a favor e contra atravessa a natureza da própria competência.

A ortografia competitiva ao nível do Scripps não é, principalmente, um teste de inteligência. É um enorme ato de memorização estruturada combinado com uma competência inferencial específica. Os soletrações de elite memorizam milhares de palavras, mas os melhores também aprendem a raciocinar a partir de princípios fundamentais: dada a língua de origem de uma palavra, a sua classe gramatical, a sua definição e a pronúncia, reconstroem a ortografia a partir de regras etimológicas — que raízes gregas levam ph, como um empréstimo latino que passou pelo francês terá sido remodelado, como é que um empréstimo em sânscrito ou japonês se parece em inglês. Esse é um verdadeiro trabalho analítico realizado sob pressão de tempo. É também algo limitado, ensinável e dependente de anos de treino diário e apoio familiar que nem todas as crianças dotadas recebem.

O contra-argumento é simples, e o próprio historial de Logan fornece-o: terminou em 323.º lugar quatro anos antes de ganhar. O que separava a campeã da criança de dez anos era acumulado, não inato. E o desempate em si — o momento que a tornou famosa — recompensava a velocidade de recuperação acima de tudo, o que está mais próximo de um reflexo do que de um raciocínio. A descrição mais honesta de Harini Logan não é que ela tenha uma mente rara, mas que demonstrou uma combinação invulgarmente rara de memória, raciocínio etimológico, equilíbrio e teimosia, e que o equilíbrio foi provavelmente a variável decisiva. A avaliação de Powers — uma intelectual, mas terra-a-terra, e uma jogadora de equipa antes de ser uma soletração — é um retrato mais útil do que qualquer superlativo.

Depois

O desempate não foi necessário desde então, o que deixa Logan sozinha no livro de recordes como a única campeã coroada por este. Deixou a escola Montessori para ir para a St. Mary's Hall semanas depois de ganhar, levando consigo um interesse em medicina e inteligência artificial e uma vantagem de 50 000 dólares. A sua contribuição duradoura para o concurso é mais estranha do que um troféu: ela é a prova de que o desempate de emergência do Scripps funciona realmente, resolvido em noventa segundos após dezoito rondas não terem conseguido.