Harald zur Hausen: O vírus errado, perseguido até ser o correto

Na década de 1970, todos os grandes laboratórios de cancro procuravam a causa do cancro do colo do útero em herpesvírus. Harald zur Hausen observou a mesma doença e apostou em algo que quase ninguém mais levava a sério: o vírus da verruga. Levou mais de uma década de hipóteses falhadas, um primeiro palpite errado e uma persistência que os colegas consideravam teimosa mesmo para os padrões científicos, mas a aposta valeu a pena com uma vacina agora usada em mais de cem países e um Prémio Nobel que chegou um quarto de século depois de a teoria ter sido apresentada pela primeira vez.

De Düsseldorf a Filadélfia

Zur Hausen nasceu em Gelsenkirchen, Alemanha, em 1936 e estudou medicina nas universidades de Bona, Hamburgo e Düsseldorf, obtendo o seu diploma de medicina em 1960. Começou como assistente de laboratório no Instituto de Microbiologia de Düsseldorf antes de um período formativo, de 1966 a 1969, no Hospital Infantil de Filadélfia, trabalhando ao lado dos virologistas Werner e Gertrude Henle, cujo trabalho sobre o vírus de Epstein-Barr já tinha estabelecido que um vírus poderia causar cancro humano. Essa experiência deu a zur Hausen a confiança teórica para procurar causas virais de tumores que a maioria dos seus contemporâneos assumia serem impulsionados inteiramente por outros mecanismos.

Apostando contra o consenso sobre o herpesvírus

Em 1972, já na Universidade de Erlangen-Nuremberga, zur Hausen tinha optado por uma hipótese que ia contra a sabedoria predominante no campo: em vez do vírus do herpes simplex, que a maioria dos investigadores do cancro do colo do útero perseguia, ele suspeitava que os vírus do papiloma humano (a família responsável pelas verrugas comuns) eram os verdadeiros culpados. Foi, durante anos, uma posição impopular, e as primeiras tentativas de zur Hausen de encontrar ADN viral usando as técnicas então disponíveis falharam. Em vez de abandonar a ideia, ele refinou os seus métodos, trabalhando com Lutz Gissmann para isolar e caracterizar tipos distintos de VPH a partir de verrugas genitais, incluindo o VPH tipo 6.

Encontrando o VPH 16 e 18 nos tumores

O avanço ocorreu em 1983, quando a equipa de zur Hausen identificou ADN do VPH tipo 16 incorporado diretamente no tecido tumoral do cancro do colo do útero, seguido em 1984 pela identificação do VPH tipo 18 num conjunto separado de tumores — os dois tipos que, tomados em conjunto, são agora entendidos como responsáveis por cerca de três quartos dos casos de cancro do colo do útero em todo o mundo. A descoberta reverteu as suposições do campo quase da noite para o dia: o herpesvírus, o suspeito favorecido há muito tempo, não tinha presença consistente nos tumores, enquanto estas estirpes específicas de VPH tinham. Foi exatamente o tipo de resultado que recompensa um cientista disposto a continuar a testar uma hipótese desacreditada com melhores ferramentas em vez de seguir a multidão para uma mais popular.

Construindo o caso, depois construindo a instituição

Zur Hausen passou os anos seguintes a estabelecer que a infeção por VPH não estava apenas presente nos tumores cervicais, mas era causalmente responsável por impulsionar o cancro — mostrando como o ADN do vírus se integrava nas células hospedeiras e perturbava os controlos normais da divisão celular. Em 1983, assumiu o cargo de diretor do Centro Alemão de Investigação do Cancro (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) em Heidelberg, cargo que ocupou durante vinte anos, durante os quais transformou o centro numa das principais instituições de investigação do cancro da Europa através de rigorosos padrões de revisão por pares e do recrutamento de cientistas de topo, mesmo enquanto continuava a dirigir o seu próprio programa de investigação sobre VPH em paralelo.

Da descoberta à vacina

A recompensa prática da persistência de zur Hausen foi uma vacina: uma vez que o VPH 16 e 18 foram confirmados como os principais impulsionadores do cancro do colo do útero, os desenvolvedores farmacêuticos tiveram um alvo definido, e a primeira vacina contra o VPH chegou ao mercado em 2006, seguida rapidamente por outras. As vacinas, agora parte de programas nacionais de imunização em mais de cem países, protegem contra as estirpes de VPH responsáveis pela grande maioria dos cancros do colo do útero e já começaram a mostrar declínios mensuráveis nas taxas de cancro do colo do útero e lesões pré-cancerosas em populações vacinadas, juntamente com a proteção contra outros cancros relacionados com o VPH da garganta, ânus e genitais.

O Prémio Nobel

Em 2008, zur Hausen partilhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina com Luc Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi, citado "pela sua descoberta dos vírus do papiloma humano que causam cancro do colo do útero". O prémio gerou uma nota de controvérsia quando surgiu que um membro da Assembleia do Nobel ocupava um lugar no conselho de administração da AstraZeneca, uma empresa com interesses financeiros ligados a patentes de vacinas contra o VPH — uma questão de conflito de interesses levantada publicamente na altura, embora não tenha diminuído o amplo consenso científico de que a descoberta em si era de calibre Nobel, independentemente da ótica do processo de atribuição.

Por que Harald é chamado de génio

A qualidade decisiva de zur Hausen não foi um lampejo repentino de intuição, mas uma tolerância incomum a estar errado em público durante anos enquanto os colegas perseguiam uma resposta mais na moda. Essa é uma forma de coragem científica estreitamente ligada ao reconhecimento de padrões sob incerteza: ele continuou a testar uma hipótese contra técnicas de laboratório em melhoria em vez de a abandonar quando os primeiros resultados eram inconclusivos ou de se agarrar a um resultado uma vez obtido sem maior escrutínio — ele perseguiu o VPH 6, achou-o insuficientemente ligado ao cancro e continuou a procurar até que o VPH 16 e 18 apareceram incorporados diretamente no ADN tumoral. Obituários e homenagens da Nature e da comunidade de investigação do cancro creditaram-no especificamente por reverter o consenso de todo um campo através de uma persistência sustentada e metódica em vez de um único momento eureka, linguagem que equivale a chamar à sua teimosia uma forma de génio. O contrapeso honesto é mais processual do que pessoal: a exposição ao conflito de interesses da própria Assembleia do Nobel complicou, ainda que brevemente, a história pública de um triunfo científico de outra forma limpo.

Legado

O trabalho de zur Hausen é creditado por abrir um caminho realista para eliminar o cancro do colo do útero como uma ameaça à saúde pública nas próximas décadas em países com alta cobertura vacinal, um resultado que quase ninguém no campo considerou plausível quando ele propôs pela primeira vez a hipótese do papilomavírus. As estimativas globais de saúde colocam a carga anual de cancros associados ao VPH em cerca de 700.000 casos em todo o mundo ainda hoje, um número que a sua descoberta deu aos sistemas de saúde pública as ferramentas para começar a reduzir. Morreu em 2023 aos 87 anos, tendo vivido para ver a vacina que a sua investigação tornou possível tornar-se uma das ferramentas de prevenção do cancro mais consequentes da medicina moderna.