Guy Laliberté: De engolidor de fogo a bilionário em órbita

Aos 18 anos, Guy Laliberté fazia malabarismos e engolia fogo nas esquinas para financiar uma viagem a Ibiza. Aos 25, ele havia transformado um grupo heterogêneo de artistas de rua de Quebec em uma empresa. Aos 50, voou para a Estação Espacial Internacional como o primeiro turista espacial privado canadense, usando um nariz de palhaço. Poucas carreiras ilustram de forma mais literal a distância entre a arte de rua e as estrelas.

Um encrenqueiro na cidade de Quebec

Laliberté nasceu em 1959 e cresceu na cidade de Quebec, filho de um pai que trabalhava em relações com clientes para o fabricante de alumínio Alcan e de uma mãe enfermeira. Ambos os pais eram musicais, e Laliberté aprendeu acordeão quando criança — uma habilidade artística precoce, embora modesta. Segundo suas próprias palavras, ele era um aluno indiferente: "Eu era um encrenqueiro, com certeza". O que a educação formal não lhe deu, a rua finalmente lhe proporcionou.

Da rua para Baie-Saint-Paul

Aos dezoito anos, começou a se apresentar publicamente como malabarista e engolidor de fogo, e mais tarde fundou uma pequena trupe de teatro na qual todos os artistas trabalhavam sobre pernas de pau. Sua primeira viagem a Ibiza, no final da década de 1970, foi paga inteiramente através de apresentações de rua — andar em pernas de pau e engolir fogo para turistas, uma existência precária muito longe do magnata do entretenimento em que se tornaria. Em 1984, aos 25 anos, reuniu uma comunidade informal de artistas de rua baseada em Baie-Saint-Paul, Quebec, para um espetáculo programado para as celebrações do 450º aniversário do Canadá, financiado por uma subvenção de um milhão de dólares do governo canadense. Essa apresentação tornou-se o Cirque du Soleil.

Reinventando o circo

A decisão criativa central de Laliberté foi despojar o circo tradicional de seus atos com animais e reconstruí-lo em torno de uma narrativa teatral — partituras musicais encomendadas, cenários elaborados e uma fusão de acrobacia, dança e ginástica em uma experiência artística unificada, em vez de uma sequência de atos discretos. A fórmula funcionou: o Cirque du Soleil passou a se apresentar para mais de 180 milhões de espectadores em mais de 450 cidades em 60 países, construindo residências permanentes em Las Vegas e outras capitais do entretenimento e tornando-se uma das marcas de entretenimento mais lucrativas do mundo. Colegas descrevem Laliberté como alguém que possui "instintos primários estranhos" e um dom para "organizar o caos" — transformando um grupo indisciplinado de artistas individuais em um espetáculo disciplinado, repetível e vendável. Segundo relatos, ele dormia de uma a seis horas por noite, complementadas por cochilos, e permanecia pessoalmente exigente quanto aos detalhes de produção, até a seleção de utensílios domésticos e roupas de cama para suas próprias propriedades.

A saída

Laliberté controlou cerca de 90 por cento do Cirque du Soleil durante a maior parte de sua história. Em 2015, vendeu a maior parte dessa participação para a empresa de private equity TPG Capital e o conglomerado chinês Fosun, mantendo uma participação de 10 por cento, que depois vendeu em 2020 para o fundo de pensão público de Quebec, a CDPQ. As saídas o tornaram bilionário várias vezes — a Forbes coloca seu patrimônio líquido em tempo real em cerca de 1,7 bilhão de dólares — mas ele não está mais no comando operacional da empresa que construiu a partir de apresentações de rua.

Um nariz de palhaço em órbita

Em 2009, Laliberté tornou-se o primeiro cidadão canadense privado a viajar ao espaço, voando para a Estação Espacial Internacional em uma missão que construiu em torno da conscientização sobre a crise mundial da água. O voo uniu os dois polos de sua identidade pública: o showman que podia montar um espetáculo a partir de quase qualquer coisa e o filantropo por trás da One Drop, a fundação que estabeleceu em 2007 para expandir o acesso à água limpa e segura em todo o mundo. Ele fundou outro empreendimento, Lune Rouge, em 2017, desenvolvendo projetos em artes, tecnologia e entretenimento, e continua a apoiar artistas e empreendedores emergentes através dele.

Reconhecimento

A posição pública de Laliberté superou rapidamente o mundo do circo: a revista Time o nomeou uma das pessoas mais influentes do mundo, e a Condé Nast o colocou entre as mentes mais criativas e inovadoras que cobre. Em 2020, o Circus Ring of Fame o incluiu especificamente como fundador do Cirque du Soleil, um reconhecimento formal dentro da indústria que ele remodelou.

Por que Guy é chamado de gênio

O caso de Laliberté baseia-se na audácia organizacional e criativa, e não na originalidade intelectual em qualquer sentido acadêmico. Ele não inventou as artes circenses, a acrobacia ou a encenação teatral; o que ele fez foi reconhecer que essas formas existentes poderiam ser fundidas em algo novo — orientado por narrativas, sem animais, escalável internacionalmente — e então teve a coragem de construir uma empresa global em torno de artistas que ele havia recrutado literalmente na rua. A habilidade em questão está mais próxima do gênio empreendedor e de direção criativa: um instinto para o espetáculo, uma tolerância ao risco que o levou de pedir trocados na rua a fundar uma empresa de bilhões de dólares, e uma capacidade, como dizem seus colegas, de organizar o caos em algo que o público pagaria para ver. É um gênio de coragem e visão mais do que de técnica, e o contra-argumento honesto é que o sucesso posterior do Cirque du Soleil deveu-se tanto a uma execução comercial astuta, financiamento inicial do governo e timing de mercado quanto a qualquer centelha criativa singular de Laliberté sozinho. Ainda assim, a transformação de engolidor de fogo adolescente a turista espacial é, por si só, uma trajetória rara.

Legado

O Cirque du Soleil continua sendo uma das marcas de entretenimento mais reconhecidas do mundo, seu formato de circo narrativo sem animais agora amplamente imitado em toda a indústria que ele uma vez revolucionou. Laliberté, tendo vendido a empresa inteiramente, continua a investir através da Lune Rouge e a financiar o acesso global à água através da One Drop — ainda, segundo sua própria história, mais interessado em orquestrar o próximo espetáculo improvável do que em descansar sobre o anterior.

Agora na casa dos sessenta anos, ele vive em Montreal, está em um relacionamento e é pai de cinco filhos — uma vida doméstica a uma distância considerável da existência de artista de rua que financiou suas viagens de adolescente a Ibiza. A linha condutora, no entanto, permaneceu notavelmente consistente: um garoto da cidade de Quebec com um acordeão e gosto por engolir fogo construiu, sem treinamento formal em negócios, uma das marcas mais duráveis da indústria do entretenimento, depois se afastou dela duas vezes — primeiro do palco para a diretoria, depois da diretoria para o balanço de um fundo de pensão público — antes de adicionar "astronauta" a um currículo que já ia da esquina da rua até a Las Vegas Strip.