Gerty Cori: Um Prémio Nobel com um décimo do salário

Quando a Universidade de Washington em St. Louis concordou em 1931 em contratar ambos os Cori — a única instituição que o faria —, deu a Carl uma cátedra e à sua esposa o cargo de investigadora associada com um décimo do seu salário. Foi avisada, em termos claros, de que trabalhar com o marido poderia prejudicar a carreira dele. Dezasseis anos mais tarde, Gerty Cori recebeu um Prémio Nobel pelo trabalho que realizou ao lado dele, depois de se ter tornado professora catedrática apenas meses antes.

Praga e um ano de latim

Gerty Theresa Radnitz nasceu a 15 de agosto de 1896 em Praga, então parte do Império Austro-Húngaro, numa família judaica de certa cultura. O seu pai, Otto Radnitz, era um químico que inventara um método bem-sucedido de refinação de açúcar e que viria a gerir refinarias; a sua mãe, Martha, frequentava círculos literários e era amiga de Franz Kafka. Gerty teve explicadores em casa antes de frequentar um liceu feminino — uma educação que, por desenho, a deixava sem qualificações para nada sério.

Aos dezasseis anos, decidiu estudar medicina e descobriu exatamente o que isso significava: não sabia latim, nem física, nem química, nem matemática. Encorajada por um tio que era professor de pediatria, condensou oito anos de latim, cinco anos de ciências e cinco anos de matemática num único ano de estudo, passou no exame de admissão à universidade e, em 1914, foi admitida na faculdade de medicina da Universidade Carolina (Karl-Ferdinands-Universität) em Praga. As mulheres eram escassas ali, e a conquista foi incomum no sentido exato da palavra.

Uma parceria formada na faculdade de medicina

Entre os seus colegas de turma estava Carl Ferdinand Cori, que foi atraído pelo seu charme, vitalidade, humor e entusiasmo pelo montanhismo. Ambos entraram na faculdade de medicina aos dezoito anos; ambos graduaram-se em 1920; casaram-se no mesmo ano, com Gerty a converter-se ao catolicismo para que o casamento pudesse ter lugar na Igreja Católica. O casal mudou-se para Viena, onde Gerty trabalhou na ala pediátrica do Hospital Infantil Carolinen, realizando experiências sobre a regulação da temperatura e publicando artigos sobre doenças sanguíneas.

A Europa Central do pós-guerra não era um lugar para construir uma carreira. A escassez de alimentos deixou Gerty com uma deficiência vitamínica que danificou os seus olhos, e o antissemitismo estava a aumentar. Carl emigrou para os Estados Unidos em 1922; Gerty seguiu-o seis meses depois, uma vez assegurado o seu próprio posto. Ambos juntaram-se ao Instituto Estatal de Nova Iorque para o Estudo de Doenças Malignas em Buffalo — mais tarde, Roswell Park Cancer Institute. Naturalizaram-se em 1928.

Buffalo: Nove anos a ouvir para parar

Em Roswell Park, os Cori concentraram-se no metabolismo dos hidratos de carbono, a química através da qual o corpo armazena e liberta o açúcar que o alimenta. A instituição desaprovava a sua colaboração; o seu diretor chegou ao ponto de ameaçar Gerty com o despedimento se não parasse de trabalhar com o marido. Ela não parou. Entre 1922 e 1931, o par publicou cinquenta artigos, onze deles assinados apenas por Gerty.

Em 1929, propuseram o esquema teórico que os levaria finalmente a Estocolmo. O ciclo de Cori descreve como o glicogénio armazenado no músculo é decomposto em ácido láctico, que é então resintetizado e armazenado novamente como energia — um ciclo fechado que liga o músculo e o fígado e que explicou como o corpo sustenta o esforço. Deu à fisiologia um mecanismo onde anteriormente só havia observações.

St. Louis e o éster de Cori

Quando os Cori procuraram mudar-se, várias universidades ofereceram um cargo a Carl e recusaram contratar Gerty. Um entrevistador disse-lhes que era "anti-americano" um casal trabalhar junto. Carl recusou um posto na Universidade de Buffalo porque a instituição não queria empregar a sua esposa. Apenas a Universidade de Washington em St. Louis ofereceu emprego a ambos, e apenas depois de o chanceler Arthur Compton ter feito uma concessão especial, anulando as regras anti-nepotismo — por um décimo do salário de Carl. Demorou treze anos a atingir o posto do seu marido: professora associada de investigação em química biológica e farmacologia em 1943, e professora catedrática pouco antes do Prémio Nobel.

O trabalho em St. Louis valeu a pena. No músculo de rã, os Cori encontraram o composto intermédio que torna possível a decomposição do glicogénio — a glucose-1-fosfato, universalmente conhecida desde então como éster de Cori. Determinaram a sua estrutura, identificaram a fosforilase, a enzima que catalisa a sua formação, e mostraram que a reação funciona nos dois sentidos, convertendo glicogénio em glucose e vice-versa. Foi uma das primeiras vezes que uma via metabólica foi desmembrada até ao nível da enzima individual.

Gerty aplicou então a química à doença. Identificou pelo menos quatro formas distintas de doença de armazenamento de glicogénio, cada uma atribuível a um defeito enzimático específico — e, ao fazê-lo, tornou-se a primeira pessoa a demonstrar que uma doença genética humana é causada por uma enzima defeituosa. Esse resultado único sustenta todo o campo moderno das doenças metabólicas hereditárias.

O seu colega Joseph Larner recordava a textura do trabalho em vez da sua grandeza: "Ela estava constantemente no laboratório, onde nós dois trabalhávamos sozinhos. Lavávamos a nossa própria vidraria de laboratório e ela queixava-se ocasionalmente, de forma amarga, a Carl por não ter qualquer ajuda para lavar a louça."

Estocolmo, 1947

Gerty e Carl Cori partilharam metade do Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1947 "pela sua descoberta do curso da conversão catalítica do glicogénio". A outra metade foi para o fisiologista argentino Bernardo Houssay pelo seu trabalho sobre a hormona da hipófise anterior no metabolismo do açúcar. Gerty tornou-se a terceira mulher a ganhar um Prémio Nobel em ciência — depois de Marie Curie e Irène Joliot-Curie — e a primeira mulher de sempre a recebê-lo em Fisiologia ou Medicina.

As honras chegaram de forma apressada depois: a Medalha Garvan–Olin e o Prémio de St. Louis em 1948, membro honorário nacional da Iota Sigma Pi em 1949, o Prémio de Investigação do Açúcar em 1950, o Prémio Borden em 1951, e a eleição como Membro da Academia Americana de Artes e Ciências em 1953. Foi a quarta mulher eleita para a Academia Nacional de Ciências, e o Presidente Truman nomeou-a para o conselho da National Science Foundation.

Dez anos a trabalhar, de qualquer forma

Pouco antes do anúncio do Nobel, durante uma viagem de montanhismo, Gerty foi diagnosticada com mielosclerose, uma doença fatal da medula óssea. A sua exposição aos raios X durante os anos em Buffalo poderá ter contribuído para isso. Continuou a trabalhar no laboratório durante uma década, abrandando apenas nos seus últimos meses, e faleceu em casa a 26 de outubro de 1957, com sessenta e um anos. Foi cremada e as suas cinzas dispersas; o seu filho ergueu mais tarde um cenotáfio para ambos os pais no Cemitério de Bellefontaine em St. Louis.

Seis laureados com o Nobel foram formados no laboratório dos Cori, um recorde de mentoria superado apenas por J. J. Thomson. A sala de 25 pés quadrados onde a maior parte do trabalho aconteceu foi designada Marco Histórico Nacional pela Sociedade Americana de Química em 2004. Gerty Cori foi introduzida no National Women's Hall of Fame em 1998; crateras na Lua e em Vénus levam o seu nome, tal como um supercomputador do Berkeley Lab encomendado em 2015. O seu filho Tom doou as medalhas Nobel de ambos os pais à Escola de Medicina da Universidade de Washington em 2016, onde estão expostas juntas — objetos idênticos atribuídos a dois cientistas que nunca receberam o mesmo salário.