Georges Lemaître: O padre que encontrou o início do tempo

Quando o Papa Pio XII sugeriu, num discurso de 1951, que a teoria do Big Bang oferecia uma confirmação científica do Livro do Génesis, o padre que tinha efetivamente proposto a teoria opôs-se. "Tanto quanto vejo, tal teoria permanece completamente fora de qualquer questão metafísica ou religiosa", disse Georges Lemaître, que persuadiu discretamente o Vaticano a parar de fazer essa ligação publicamente. Foi um pequeno momento revelador de um homem que passou a sua carreira a insistir que o seu colarinho romano e as suas equações pertenciam a duas formas separadas e não competitivas de entender o mundo — mesmo sendo ele quem calculou, matematicamente, que o universo teve um começo.

Engenheiro, soldado, seminarista

Georges Henri Joseph Édouard Lemaître nasceu a 17 de julho de 1894, em Charleroi, Bélgica, numa família profundamente católica, e foi educado numa escola jesuíta antes de começar os estudos de engenharia civil na Universidade Católica de Lovaina. A sua educação foi interrompida pela Primeira Guerra Mundial, na qual serviu na artilharia belga e obteve várias honras militares pelo seu serviço. Depois da guerra mudou totalmente de rumo, entrando num seminário enquanto tirava um doutoramento em matemática e física, que completou em 1920; foi ordenado padre católico em 1923, fundindo a sua formação científica e a sua vocação religiosa numa única e invulgar carreira.

O brilhante aluno de Eddington

Após a sua ordenação, Lemaître viajou para Cambridge para estudar sob a orientação do astrónomo Arthur Eddington, um dos físicos mais respeitados da época e um dos primeiros defensores da relatividade geral de Einstein. Eddington descreveu mais tarde o seu aluno como "um estudante muito brilhante, maravilhosamente rápido e clarividente, e de grande habilidade matemática", um juízo de uma das mentes científicas mais exigentes do período que tinha um peso real no pequeno mundo da cosmologia relativista. Lemaître continuou os seus estudos nos Estados Unidos, envolvendo-se diretamente com a comunidade astronómica americana que, no mesmo momento, estava a reunir as evidências observacionais que o seu trabalho teórico acabaria por explicar.

Um universo em expansão, encontrado de forma independente

Em 1927, Lemaître publicou um artigo derivando soluções para as equações do campo gravitacional de Einstein que descreviam um universo em expansão — alcançadas de forma independente de um trabalho semelhante anterior do matemático russo Alexander Friedmann. Crucialmente, Lemaître foi mais longe do que um exercício puramente matemático: previu que a velocidade de recessão das galáxias deveria ser diretamente proporcional à sua distância de um observador, uma relação que seria mais tarde confirmada observacionalmente por Edwin Hubble em 1929 e conhecida durante décadas como a Lei de Hubble. Em 2018, em reconhecimento da previsão teórica independente e anterior de Lemaître, a União Astronómica Internacional votou para a renomear oficialmente como Lei de Hubble-Lemaître.

O átomo primigénio

Lemaître levou a sua matemática de 1927 à sua conclusão lógica e, na época, profundamente fora de moda: se o universo estava a expandir-se, então recuar a expansão no tempo significava que ele deveria ter tido origem num estado extremamente denso e compacto. Em 1931, propôs que toda a matéria do universo tinha estado uma vez condensada num único ponto, ao qual chamou "átomo primigénio", uma hipótese que se tornou a semente teórica do que é hoje conhecido como a teoria do Big Bang — um nome cunhado em 1950 pelo astrónomo Fred Hoyle, um cético da teoria que mais tarde insistiu que a expressão pretendia ser apenas um atalho conveniente, não um escárnio, embora tenha ficado independentemente da sua intenção. O próprio Einstein resistiu inicialmente à ideia de um universo não estático e em evolução, uma resistência que só cedeu depois de as observações do desvio para o vermelho galáctico por Hubble em 1929 terem fornecido uma confirmação independente de que o universo estava, de facto, a expandir-se.

Fé e física, mantidas separadas

Lemaître tornou-se professor a tempo inteiro de astrofísica em Lovaina em 1927 e mais tarde serviu como presidente da Academia Pontifícia das Ciências no Vaticano, um cargo que o colocou na intersecção direta da vida institucional católica e da física de fronteira. Ele foi consistente e firme no sentido de que as duas não deveriam ser confundidas: mantinha que a ciência e a religião eram "interpretações diferentes e paralelas do mundo", e quando o Papa Pio XII deu a entender publicamente que o Big Bang apoiava a doutrina da Criação, Lemaître trabalhou para que essa moldura teológica fosse retirada das declarações oficiais da Igreja, insistindo que a sua cosmologia não carregava implicações religiosas em nenhum dos sentidos.

Por que Georges é chamado um génio

O génio de Lemaître residia na sua disposição para confiar na matemática da relatividade geral até à sua conclusão completa e contra-intuitiva — que o universo não era o pano de fundo fixo e eterno que quase todos os físicos da sua era, incluindo Einstein, assumiam que fosse — e de derivar uma previsão específica e testável a partir dessa conclusão dois anos antes de as observações de Hubble existirem para a confirmar. A avaliação de Eddington sobre ele como um estudante de clareza e capacidade matemática excecionais não foi lisonja retrospetiva; veio antes dos avanços cosmológicos de Lemaître e foi confirmada por eles, e a renomeação da Lei de Hubble em 2018 é um caso raro em que o establishment científico corrige formalmente o registo histórico a favor de uma figura, décadas após a sua morte. A complicação honesta é que Lemaître trabalhou em companhia próxima e sobreposta com gigantes — Friedmann tinha chegado a equações semelhantes de forma independente e mais cedo, Eddington formou-o, e foi o telescópio de Hubble, e não apenas a matemática de Lemaître, que convenceu o establishment da física de que a teoria era real. O seu génio estava no salto inferencial específico e corajoso das equações para uma previsão falseável sobre a história do universo — um salto que vários contemporâneos brilhantes, incluindo Einstein, se recusaram inicialmente a dar.

Legado

Lemaître continuou a ensinar em Lovaina até à sua reforma em 1964, sofreu um ataque cardíaco no mesmo ano e foi re-hospitalizado em junho de 1966. Enquanto estava no hospital, o seu amigo e ex-aluno Odon Godart contou-lhe sobre a descoberta de Arno Penzias e Robert Wilson da radiação cósmica de fundo em micro-ondas — a evidência observacional que finalmente confirmou a origem quente e densa do universo que ele tinha proposto mais de três décadas antes. Lemaître morreu dias depois, a 20 de junho de 1966, aos setenta e um anos, tendo vivido o suficiente para saber que a sua teoria tinha sido provada correta. O padre que insistiu que a sua física e a sua fé fossem mantidas em salas separadas é agora creditado como o teórico fundador do relato da cosmologia moderna sobre como tudo começou.