George Mraz: O baixista que todos queriam contratar

Se perguntar aos músicos de jazz de uma certa geração quem eles queriam ter atrás deles no palco, um nome surge com uma consistência surpreendente: George Mraz, um violinista checo que se tornou baixista, desertou de trás da Cortina de Ferro e acabou por tocar em mais de 200 álbuns com quase todos os grandes nomes do jazz americano. O pianista Todd Barkan resumiu o seu apelo de forma simples: "Mesmo quando ele não faz nada além de marcar quatro tempos por compasso, a sua escolha de notas é tão perfeita; é como se ele estivesse a contar uma pequena história."

Do violino em Písek ao baixo em Praga

Nascido Jiří Mráz a 9 de setembro de 1944 na cidade checa de Písek, Mraz começou a sua vida musical aos sete anos a estudar violino clássico. Aos doze anos, ao ouvir transmissões de jazz contrabandeadas através da Voice of America sob o governo comunista da Checoslováquia, ouviu Louis Armstrong e ficou fascinado; mais tarde, citou os baixistas Scott LaFaro, Paul Chambers e Ray Brown como os músicos que moldaram o seu ouvido assim que mudou de instrumento. Inscreveu-se para estudar baixo no Conservatório de Praga ainda adolescente e formou-se em 1966, tendo já passado os seus anos de liceu a tocar todas as noites com as principais bandas de jazz locais da cidade — uma aprendizagem intensiva e semiprofissional a que a maioria dos músicos ocidentais da sua idade não teria tido acesso.

A saída

Após a formatura, Mraz trabalhou por toda a Europa com músicos expatriados americanos em digressão, incluindo os trompetistas Carmel Jones e Benny Bailey, o saxofonista Leo Wright e o pianista Mal Waldron — o seu ponto de entrada no mundo do jazz para além da Checoslováquia. Em 1968, ganhou uma bolsa para o Berklee College of Music em Boston, e a mudança para os Estados Unidos tornou-se efetivamente permanente. Menos de um ano após a sua chegada, já tinha entrado para o grupo de Dizzy Gillespie em Nova Iorque, e em 1970 Oscar Peterson selecionou-o para o lugar de baixista no seu trio, gravando para a editora alemã MPS — uma ascensão extraordinariamente rápida para um músico que, apenas alguns anos antes, tocava num país que o seu governo não o deixava abandonar livremente.

Uma carreira como o músico mais solicitado

O que se seguiu foi uma das carreiras com maior procura que qualquer baixista de jazz já teve. Mraz trabalhou extensivamente com Stan Getz, Chet Baker, Michel Petrucciani, os pianistas Hank Jones, Tommy Flanagan e Bill Evans, e os saxofonistas Joe Henderson e Joe Lovano, entre muitos outros. Na década de 1970, foi membro do New York Jazz Quartet, ao lado de Sir Roland Hanna e Frank Wess, e da Thad Jones/Mel Lewis Orchestra; na década de 1980, juntou-se ao grupo Quest. Projetos posteriores incluíram o Manhattan Trinity com o pianista Cyrus Chestnut e o baterista Lewis Nash, e o projeto Directions in Music no início dos anos 2000 ao lado de Herbie Hancock, Michael Brecker e Roy Hargrove. A sua discografia como líder chegou a quase duas dúzias de álbuns, incluindo Another Day com Oscar Peterson (1970), Eclypso com Tommy Flanagan (1977) e Elm com Richie Beirach (1979), e a sua última colaboração gravada foi Together Again (2014) com o pianista checo Emil Viklácký — um regresso, em espírito, à sua terra natal no final da carreira. Ao todo, participou em mais de 150 discos adicionais como acompanhante, elevando o seu total vital para mais de 200 álbuns, uma escala de trabalho de sessão igualada por apenas um punhado de baixistas na história do jazz.

"Bounce"

O pianista Jimmy Rowles apelidou-o de "Bounce", um nome que ficou pelo seu duplo sentido — uma alusão à flutuabilidade rítmica do seu sentido de tempo e uma referência lúdica ao seu sotaque e origem checos. Essa descrição captura o que os colegas elogiavam constantemente na sua forma de tocar: um swing tão natural que parecia sem esforço, combinado com a sofisticação harmónica e a elasticidade para se estender muito além do estrito dever da linha de baixo quando uma melodia o exigia. Ele também era um saxofonista alto talentoso, um instrumento secundário que ocasionalmente usava em atuações, embora o baixo tenha permanecido o instrumento que definiu a sua carreira.

Vida posterior

Mraz casou-se com a pianista e vocalista Camilla Mraz, e ambos atuaram juntos num trio com o baterista Anthony Pinciotti que fez digressões internacionais e compôs bandas sonoras de filmes nos seus últimos anos. Em 2009, a República Checa concedeu-lhe um Prémio de Carreira, um reconhecimento formal do país que ele tinha deixado décadas antes como um jovem músico com uma bolsa e pouco mais. Foi diagnosticado com cancro no pâncreas em 2016 e continuou a atuar nos anos seguintes. Faleceu a 16 de setembro de 2021, em Praga, aos 77 anos.

Por que George é chamado de génio

A reputação de Mraz baseia-se num ofício que é fácil de subestimar precisamente porque era tão pouco ostensivo: a capacidade de fazer com que o trabalho mais fundamental numa secção rítmica de jazz — caminhar uma linha de baixo constante — soasse como uma narrativa em vez de uma repetição. Esse não é um dom intelectual abstrato; é um instinto físico e harmónico extraordinariamente refinado, construído sobre o ouvido de um violinista clássico para a entonação e a base técnica de um baixista de conservatório, aplicado durante décadas ao problema específico de escolher exatamente a nota certa em cada tempo. O elogio das pessoas que realmente trabalharam com ele é concreto e específico em vez de hiperbólico — o comentário de Todd Barkan sobre uma linha que conta "uma pequena história", o apelido carinhoso de Jimmy Rowles pela sua flutuabilidade rítmica — e a prova mais clara da afirmação é simplesmente o volume e a qualidade dos músicos que o chamavam constantemente: Oscar Peterson, Stan Getz, Bill Evans, Dizzy Gillespie, Herbie Hancock. O contra-argumento honesto é que Mraz foi, pela natureza do seu próprio instrumento, um músico de apoio em vez de uma atração principal durante a maior parte da sua carreira; raramente, ou nunca, procurou o protagonismo que os seus frequentes empregadores comandavam, e a sua fama foi sempre maior entre os seus colegas músicos do que entre o público em geral. Essa pode ser a verdade mais interessante sobre ele: o "génio" aqui é o génio de um artesão trabalhador, reconhecido pelas pessoas mais qualificadas para o julgar e em grande parte invisível para todos os outros.

Legado

As mais de duzentas gravações de George Mraz constituem uma das discografias de sessão mais profundas do jazz moderno, um corpo de trabalho que moldou a forma como uma geração de pianistas e músicos de sopro ouvia as suas próprias secções rítmicas. O seu caminho — desde uma aula de violino numa pequena cidade checa, passando por uma educação no Conservatório de Praga, até ao lugar de baixista no trio de Oscar Peterson dois anos após chegar à América — permanece uma das histórias de sucesso de imigrantes mais improváveis do jazz, e o seu regresso tardio para gravar com músicos checos antes da sua morte fechou um círculo que se tinha aberto quando ouviu pela primeira vez Louis Armstrong a chiar através de um rádio sob um governo que não queria que ele ouvisse.