Ferdinand Karsch: O curador que catalogou o desejo

Em 1877, um naturalista de vinte e quatro anos publicou três palestras públicas sob o título Naturgeschichte des Teufels — uma história natural do Diabo. No mesmo ano, produziu Revision der Gallmücken, uma sóbria revisão taxonómica de mosquitos-das-galhas. O emparelhamento não foi um acidente de juventude. Durante seis décadas, Ferdinand Anton Franz Karsch trabalhou em ambos os registos ao mesmo tempo: o microscópio e a polémica, a descrição de espécies e o argumento sobre o que a natureza realmente permite.

De Münster à Friedrich Wilhelm

Karsch era da Vestfália, nascido em Münster a 2 de setembro de 1853, e realizou a sua formação universitária na Universidade Friedrich Wilhelm de Berlim, a instituição que mais tarde levaria o nome de Humboldt. A sua tese sobre vespas-das-galhas apareceu em 1877. Paralelamente, já tinha começado algo mais lento e menos recompensado: um catálogo das aranhas da Vestfália, compilado em prestações entre 1873 e 1893. Vinte anos dedicados a um inventário regional de aracnídeos é o tipo de trabalho que nunca constrói uma carreira, mas que a sustenta silenciosamente. Ensinou-lhe a disciplina que definiria a sua vida profissional — a paciente e pouco glamorosa tarefa de decidir o que conta como um tipo distinto de coisa.

Quarenta e três anos atrás das vitrines de Berlim

Em 1878, Karsch foi nomeado curador no Museum für Naturkunde em Berlim. Ocupou o cargo até 1921 — quarenta e três anos no mesmo edifício, através da fundação do império colonial alemão e do seu desmantelamento.

O trabalho colocou-o na extremidade recetora de toda uma era de exploração. Chegavam caixas de África, China, Japão e Austrália, embaladas por exploradores e oficiais coloniais cujos nomes sobrevivem principalmente nos títulos dos artigos de Karsch. O primeiro-tenente Morgen enviou ortópteros de Kribi. O Dr. Paul Preuss enviou gafanhotos recolhidos na estação de Barombi, na África Ocidental Alemã, em 1890. Havia insetos da paisagem montanhosa de Adeli, no interior do Togo, libélulas de Victoria, nos Camarões, esfingídeos, louva-a-deus e borboletas de toda a região etíope. Karsch abria as caixas, classificava o conteúdo e dava-lhes nomes. Vale a pena ser preciso sobre a textura moral disto: os espécimes chegavam a Berlim sobre a infraestrutura do império, e a ciência era inseparável dela.

Nomeando as aranhas

A sua produção aracnológica foi concentrada e consequente. Em cerca de quinze anos de publicação, erigiu dez géneros de tarântulas — Chilobrachys, Heterothele, Hysterocrates, Pelinobius, Phoneyusa, Phrixotrichus, Psalmopoeus, Schismatothele, Sericopelma e Sphaerobothria — com localidades-tipo espalhadas por dez países, juntamente com onze espécies. Também nomeou Misgolas em 1878, Holothele e Linothele em 1879, e a aranha-saltadora Portia schultzi, membro de um género agora célebre por um comportamento que se parece incomodamente com o planeamento.

Estes não são nomes mortos. Pelinobius muticus, a aranha-babuíno-rei, ainda carrega a sua autoridade, assim como Sericopelma panamanum e Sphaerobothria hoffmanni. Um género erigido na década de 1880 que ainda se mantém após um século e meio de revisão representa um julgamento sobre a estrutura profunda que acabou por estar correto.

Os insetos de dois hemisférios

A sua entomologia abrangeu mais do que as suas aranhas. Trabalhou intensamente com libélulas — Neue Aeschniden der indo-australischen Region em 1889, Ueber Gomphiden em 1890, Odonaten von Victoria in Kamerun em 1893. Descreveu novos esfingídeos africanos em 1891, cinco novos louva-a-deus africanos em 1892, um inseto tecelão da África Ocidental em 1900, e em 1895 publicou sobre borboletas etíopes. A amplitude é o traço marcante: a maioria dos homens de museu especializa-se para baixo. Karsch continuou a adicionar ordens.

A segunda assinatura

Por volta de 1905, uma nova assinatura começou a aparecer numa literatura diferente: Karsch-Haack, o apelido estendido com o nome de solteira da sua mãe. O tema era a sexualidade humana.

Já tinha publicado no Jahrbuch für sexuelle Zwischenstufen de Magnus Hirschfeld em 1903, e o seu trabalho ligou-o ao Wissenschaftlich-humanitäres Komitee, a primeira organização em qualquer lugar a fazer campanha pela emancipação homossexual. Em 1905 surgiu Beruht gleichgeschlechtliche Liebe auf Soziabilität? (O amor entre pessoas do mesmo sexo baseia-se na sociabilidade?). Em 1906, Das gleichgeschlechtliche Leben der Ostasiaten, sobre o Leste Asiático. Em 1911, o grande estudo comparativo da vida entre pessoas do mesmo sexo entre o que o período chamava de Naturvölker (povos naturais), baseando-se em sociedades africanas e indígenas.

O método era reconhecidamente o que tinha passado trinta anos a praticar no museu. Recolher os relatórios, comparar entre populações e perguntar se a variação é patologia ou gama. Aplicado a escaravelhos, isto era ciência comum. Aplicado a seres humanos na Alemanha Guilhermina, era um argumento.

Uranos

De 1921 a 1923, com René Stelter, Karsch editou Uranos: Blätter für ungeschmälertes Menschentum (Páginas para uma humanidade sem diminuição). Viveu os seus últimos anos em Berlim como um homem abertamente homossexual, num momento em que a cidade tornou isso brevemente suportável. Um corpo adicional de ensaios sobre o homoerotismo na cultura árabe, escritos entre 1921 e 1928, esperou até 2005 para ser recolhido.

Por que Ferdinand é chamado de génio

O caso honesto baseia-se na transferência, não na profundidade. A capacidade distintiva de Karsch foi levar um método intacto através de uma fronteira que quase ninguém estava a atravessar: tratou o inquérito comparativo entre populações — equipamento padrão para um taxonomista que decide se dois escaravelhos são uma espécie — como o instrumento certo para uma questão que o estabelecimento médico tinha definido como uma patologia individual. Esse reajustamento, alcançado através dos hábitos da gaveta de espécimes em vez da teoria, é um pensamento genuinamente original, e foi preciso coragem para publicar sob qualquer nome.

O contra-argumento é substancial e não deve ser suavizado. Nenhuma figura importante aparece no registo acessível chamando Karsch de génio; a palavra não é dos seus contemporâneos. O seu trabalho zoológico foi descritivo em vez de teórico — nomeou e classificou, não remodelou as fundações conceptuais da aracnologia como um Darwin ou um Hennig fizeram. Os seus volumes sexológicos compilaram relatórios etnográficos escritos por outras pessoas, muitos deles observadores coloniais cuja fiabilidade era pobre e cujas categorias, incluindo o quadro de Naturvölker que adotou por completo, são hoje indefensáveis. Foi um catalogador de primeira classe com uma visão periférica invulgar, trabalhando em dois campos a um nível elevado. Essa é uma distinção real e pouco comum. Não é o mesmo que a palavra.

O apagamento e o lento retorno

Karsch morreu em Berlim a 20 de dezembro de 1936, três anos após o início do regime nazi. A repressão estatal da homossexualidade não só terminou a sua segunda carreira; eclipsou também a primeira, arrastando a entomologia com a sexologia. Durante décadas sobreviveu principalmente como uma abreviatura de autoridade após o nome de uma aranha.

Está a ser remontado agora, catalogado na Biblioteca Nacional Alemã, na Biblioteca do Congresso e no Wikidata, reclamado simultaneamente por aracnólogos que rastreiam material-tipo e por historiadores que rastreiam as origens da sexologia. Ambos detêm uma parte real dele. Ele foi sempre dois cientistas, e nunca fingiu o contrário.