Engelbert Humperdinck: O conto de fadas que devorou uma carreira

Engelbert Humperdinck escreveu quatro canções para acompanhar o teatro de marionetas das suas sobrinhas e, quando terminou de as expandir, tinha composto a ópera que definiria — e possivelmente eclipsaria — o resto da sua vida profissional. Hänsel und Gretel estreou em Weimar em 1893 sob a batuta de Richard Strauss, que a classificou como "uma obra-prima da mais alta qualidade... totalmente original, nova e tão autenticamente alemã". Nada do que Humperdinck escreveu antes ou depois a igualou, um facto com o qual viveu durante quase trinta anos mais de composição.

Filho de um arquiteto que compôs aos sete anos

Humperdinck nasceu a 1 de setembro de 1854, em Siegburg, perto de Bona, no que era então a Prússia. Demonstrou aptidão musical cedo, compondo a sua primeira peça aos sete anos, mas os seus pais empurraram-no para a arquitetura em vez da música. Seguiu o plano familiar apenas brevemente antes de os estudos formais de música prevalecerem, entrando no Conservatório de Colónia em 1872 para estudar com Ferdinand Hiller e Isidor Seiss. Uma bolsa de estudo levou-o a Munique em 1876 para estudos adicionais com Franz Lachner e Josef Rheinberger, e em 1879 ganhou o Prémio Mendelssohn inaugural da Fundação Mendelssohn de Berlim — um prémio suficientemente significativo para financiar viagens e lançar efetivamente a sua carreira internacional.

Assistente de Wagner e tutor de Siegfried

Essa bolsa Mendelssohn enviou Humperdinck para a Itália, onde um encontro casual com Richard Wagner em Nápoles remodelou completamente a sua trajetória. Wagner convidou-o para Bayreuth e, ao longo de 1880 e 1881, Humperdinck ajudou na produção de Parsifal e serviu como tutor musical do filho de Wagner, Siegfried — um papel que o colocou dentro do círculo mais íntimo da figura operística mais dominante da época e deixou uma marca wagneriana inconfundível na sua própria técnica composicional, algo que os críticos notariam, e por vezes usariam contra ele, durante o resto da sua carreira.

Um compositor-professor ativo

Após os seus anos em Bayreuth, Humperdinck viajou pela Itália, França e Espanha antes de se estabelecer em cargos de ensino: o conservatório anexo ao Gran Teatre del Liceu de Barcelona de 1885 a 1887, um regresso a Colónia e, a partir de 1890, uma cátedra no Conservatório Hoch de Frankfurt, onde também trabalhou como crítico musical para o Frankfurter Zeitung. Esta era a vida profissional de um músico respeitado a meio da carreira — ensino, crítica, composição ocasional — sem qualquer indicação ainda do sucesso singular que o esperava alguns anos depois.

Do teatro de marionetas à obra-prima

A ópera que definiria Humperdinck começou, em 1890, como algo quase incidental: quatro canções escritas para acompanhar um teatro de marionetas que as suas sobrinhas estavam a encenar em casa, com um libreto que a sua irmã Adelheid Wette tinha adaptado livremente do conto de fadas dos irmãos Grimm. Humperdinck continuou a expandir o material para um Singspiel completo de dezasseis canções e, em janeiro de 1891, tinha orquestrado a obra completa. Hänsel und Gretel estreou a 23 de dezembro de 1893 em Weimar sob a direção de um jovem Richard Strauss, cuja avaliação pública entusiasta — original, nova, autenticamente alemã — ajudou a impulsionar a obra para um sucesso imediato e avassalador. A sua síntese da técnica orquestral wagneriana com a simplicidade melódica da canção popular alemã deu-lhe um duplo apelo raro: suficientemente sofisticada para músicos sérios, suficientemente acessível para crianças e famílias, uma combinação que quase nenhuma outra ópera do período conseguiu. A obra também alcançou estreias tecnológicas além das artísticas: foi a escolha da Royal Opera House para a primeira transmissão completa de uma ópera por rádio em Londres em 1923 e, oito anos depois, tornou-se a primeira ópera transmitida ao vivo pela Metropolitan Opera.

Tudo o que se seguiu

Humperdinck compôs mais sete óperas entre cerca de 1895 e 1919, incluindo Dornröschen (1902) e Königskinder, estreada em 1897 e revista em 1910, na qual experimentou o Sprechgesang, uma técnica vocal que mistura o tom cantado com a declamação falada que antecipou inovações vocais posteriores do século XX. Nenhuma destas obras posteriores se aproximou da receção popular ou crítica de Hänsel und Gretel. Também manteve uma correspondência documentada, ainda que modesta, com Gustav Mahler, com cartas sobreviventes datadas de 1895 e 1902, e os dois compositores cruzaram-se em eventos de concertos partilhados em Viena. Por volta de 1900, foi nomeado chefe de composição na Meister-Schule de Berlim, ensinando estudantes que incluíram o compositor espanhol Andrés Isasi e, num retorno ao início, Siegfried Wagner — o mesmo rapaz a quem tinha dado aulas em Bayreuth, agora um compositor por direito próprio.

Vida posterior e morte

Em 1896, o Kaiser Guilherme II honrou Humperdinck com uma cátedra, e ele mudou-se para Boppard. Um AVC grave em 1912 deixou a sua mão esquerda permanentemente paralisada, mas continuou a compor com a ajuda do seu filho Wolfram. Morreu a 27 de setembro de 1921, em Neustrelitz, de um ataque cardíaco sofrido enquanto assistia a uma representação de Der Freischütz de Weber que o seu filho estava a dirigir — a estreia do seu filho como diretor. Está enterrado no Cemitério do Sudoeste em Stahnsdorf, perto de Berlim; a Ópera Estatal de Berlim encenou Hänsel und Gretel em sua memória pouco depois da sua morte.

Por que Engelbert é chamado de génio

A afirmação baseia-se quase inteiramente numa única obra em vez de um corpo de inovação consistente, e as avaliações sérias da carreira de Humperdinck reconhecem isto diretamente: ele é geralmente considerado, como diz o próprio resumo da Fundação Mahler, como "um discípulo de Wagner em vez de um inovador". O que justifica o "génio" no seu caso é uma conquista mais estreita e precisa — a síntese, em Hänsel und Gretel, do ofício orquestral wagneriano de peso com a simplicidade e o calor da canção popular e do conto de fadas alemães, produzindo uma obra suficientemente sofisticada para satisfazer o julgamento exigente de Richard Strauss enquanto permanece, de forma única entre as grandes óperas, genuinamente adequada para crianças. Essa é uma visão composicional e estrutural específica — fazer coincidir a ambição técnica com o tema em vez de deixar que uma sobreponha a outra — não uma pretensão de génio inventivo sustentado ao longo de toda uma carreira. O contra-argumento honesto é direto: nenhuma das suas sete óperas subsequentes, compostas ao longo de quase três décadas de esforço profissional contínuo, chegou perto de repetir esse sucesso, o que sugere ou um alinhamento criativo singular de material e momento que não pôde ser fabricado duas vezes, ou um talento que se apoiou fortemente nas próprias inovações de Wagner em vez de gerar outras comparavelmente originais de forma independente.

Legado

Mais de um século após a sua estreia, Hänsel und Gretel permanece um elemento fixo do repertório operístico e, de forma invulgar para o género, um verdadeiro ponto de entrada para crianças que encontram a ópera pela primeira vez — as canções do teatro de marionetas que Humperdinck escreveu para as suas sobrinhas tendo há muito superado o agregado familiar para o qual foram escritas.