Emil Theodor Kocher: O cirurgião que tornou a tiroide segura de operar

Quando Emil Theodor Kocher começou a operar a glândula tiroide na década de 1870, cerca de quatro em cada dez pacientes morriam devido ao procedimento — uma taxa de mortalidade que tornava a cirurgia do bócio quase um último recurso. Em 1912, nas mãos do próprio Kocher, essa taxa tinha caído para menos de uma em cada duzentas. Ele alcançou isso não através de um lampejo de intuição, mas através de um refinamento técnico de décadas, quase obsessivo, tornando-se, no processo, o primeiro cirurgião a ganhar um Prémio Nobel.

Filho de um reitor em Berna

Kocher nasceu a 25 de agosto de 1841 em Berna, na Suíça, o segundo de seis filhos do engenheiro ferroviário Jakob Alexander Kocher e da sua esposa Maria. Criado na tradição da Igreja Morávia, que moldou a sua seriedade religiosa ao longo da vida, foi o primeiro da sua turma durante o ensino secundário em Berna e passou na Matura suíça em 1858. Na Universidade de Berna, estudou sob a orientação de Anton Biermer e Hermann Askan Demme, obtendo o seu doutoramento por volta de 1865 com uma tese sobre o tratamento da pneumonia, premiada com summa cum laude. Passou depois dois anos formativos percorrendo os centros cirúrgicos da Europa — treinando com Theodor Billroth em Zurique, Bernhard von Langenbeck em Berlim, Jonathan Hutchinson e Henry Thompson em Londres, e Auguste Nélaton e Louis Pasteur em Paris —, absorvendo as filosofias cirúrgicas concorrentes da época antes de regressar a Berna.

Professor aos trinta anos

Após obter a sua autorização para ensinar em 1867, Kocher serviu como assistente de Georg Lücke antes de uma petição pública — passando por cima da preferência da própria faculdade — lhe garantir o cargo de Professor Ordinário de Cirurgia e Diretor da clínica cirúrgica Inselspital em 1872, com apenas trinta anos de idade. Ocuparia esse cargo durante o resto da sua carreira, usando uma oferta de cátedra em Praga em 1880 como alavanca para negociar um hospital reconstruído e modernizado com o governo bernês, concluído no inverno de 1884-85.

A disciplina que tornou a cirurgia da tiroide sobrevivível

A conquista central de Kocher foi menos uma técnica única do que uma campanha sustentada de disciplina cirúrgica aplicada a um órgão. Foi um dos primeiros e mais rigorosos adeptos dos métodos antisséticos de Joseph Lister, publicando Die antiseptische Wundbehandlung em 1881 e exigindo aos seus assistentes que rastreassem cada infeção de ferida até à sua origem. Aplicada à cirurgia da tiroide — então uma operação notoriamente sangrenta e muitas vezes fatal para o bócio — essa disciplina, combinada com uma técnica meticulosa e largamente exsangue, reduziu a mortalidade de cerca de 40 por cento nos seus primeiros anos para cerca de 13 por cento em 1883 e para menos de 0,2 por cento em 1898. O seu aluno e colega americano Harvey Cushing descreveu o método com precisão: Kocher, "limpo e preciso, operando de forma relativamente exsangue, removia escrupulosamente toda a glândula tiroide, causando pouco dano fora da sua cápsula". Contudo, a remoção total comportava o seu próprio custo oculto, e Kocher foi quem o identificou: os pacientes que perdiam toda a glândula tiroide desenvolviam um síndrome de deficiência severo que ele chamou de caquexia estrumipriva, essencialmente cretinismo induzido cirurgicamente, que descreveu publicamente pela primeira vez numa conferência de 1883 perante a Sociedade Alemã de Cirurgia. Essa descoberta levou-o a preservar pequenas quantidades de tecido tiroideu em operações posteriores, refinando ainda mais o procedimento. Ao longo da sua carreira, realizou mais de 5.000 — segundo algumas contagens, mais de 7.000 — operações à tiroide, estabelecendo padrões cirúrgicos para a glândula que ainda hoje são reconhecíveis.

Para além da tiroide

O alcance cirúrgico de Kocher estendia-se muito para além do pescoço. Desenvolveu uma manobra amplamente adotada e menos dolorosa para reduzir luxações de ombro em 1870, suficientemente simples para um único médico realizar sozinho. A sua "mobilização de Kocher", publicada em 1902, continua a ser uma técnica padrão para expor o duodeno em cirurgia abdominal, e a incisão de Kocher que concebeu ainda é usada em operações à tiroide e à vesícula biliar. Concebeu uma pinça cirúrgica de controlo de hemorragias ainda chamada pinça de Kocher, e — depois de Harvey Cushing ter observado o que ficou conhecido como reflexo de Cushing enquanto trabalhava no próprio laboratório de Kocher em 1900 — a investigação de Kocher estendeu-se à neurocirurgia, investigando a pressão intracraniana, concussões e traumatismos cranianos, dedicando 141 das 1.060 páginas do seu livro de texto à cirurgia do sistema nervoso. Esse livro, Chirurgische Operationslehre (1894), teve seis edições e foi traduzido para vários idiomas; ao longo da sua carreira, publicou 249 artigos académicos, ensinou cerca de 10.000 estudantes e supervisionou mais de 130 candidatos a doutoramento, incluindo Cushing e o cirurgião japonês Hayazo Ito.

O Nobel e uma vida de disciplina

Em 1909, Kocher tornou-se o primeiro cirurgião — e o primeiro cidadão suíço — a ganhar o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina, homenageado pelo seu trabalho sobre a fisiologia, patologia e cirurgia da glândula tiroide. Usou o dinheiro do prémio para ajudar a fundar o Instituto Theodor Kocher em Berna. Fora da clínica, era profundamente religioso, atribuindo tanto os seus sucessos como os seus fracassos a Deus e resistindo ao materialismo que via infiltrar-se na ciência contemporânea; relaxava com ténis e equitação ao lado dos seus três filhos, um dos quais, Albert Kocher, se tornou professor assistente na própria clínica do pai. Casou-se com Marie Witschi-Courant em 1869, e nos seus últimos anos dirigiu uma clínica privada, Ulmenhof, que atraía pacientes internacionais, incluindo Nadezhda Krupskaya, esposa de Vladimir Lenine, a quem operou em 1913.

Por que Emil é chamado de génio

O génio de Kocher não foi teórico; ele não descobriu nenhum novo princípio biológico da forma que um fisiologista poderia. O que ele tinha era uma abordagem invulgarmente rigorosa, quase ao nível da engenharia, para reduzir o risco numa operação única, refinada paciente a paciente ao longo de mais de cinco mil procedimentos até que uma operação que matava quase metade dos seus pacientes quase não matasse nenhum. O seu reconhecimento da caquexia estrumipriva, contudo, mostra uma verdadeira intuição científica sobreposta a esse ofício cirúrgico: ele não se limitou a aperfeiçoar uma técnica, aprendeu com os seus efeitos secundários e usou essa observação para mudar a forma como a operação em si era realizada, ligando a prática cirúrgica à fisiologia endócrina antes de essa ligação ser bem compreendida. O contra-argumento honesto é que a fama de Kocher descansa substancialmente numa habilidade manual duramente ganha e numa disciplina institucional — treinar assistentes, rastrear infeções, estandardizar incisões — o tipo de conquista mais facilmente chamada de mestria do que génio no sentido abstrato e teórico. Colegas como Cushing descreveram-no em termos de precisão e controlo em vez de inspiração, e a sua própria visão do mundo religiosa tratava os seus resultados como evidência de providência em vez de brilho pessoal.

Legado

Kocher morreu a 27 de julho de 1917, quatro dias depois de colapsar enquanto trabalhava em notas científicas após um chamado cirúrgico de emergência. Berna nomeou uma rua e um parque em sua homenagem, bustos dele encontram-se no Inselspital e no Parque Kocher, e instrumentos e epónimos com o seu nome — a pinça de Kocher, a incisão de Kocher, o sinal de Kocher, o ponto de Kocher — permanecem em uso cirúrgico diário em todo o mundo, um monumento vivo a um cirurgião que tornou um órgão letal seguro de operar através de puro cuidado acumulado.