Emil von Behring: O homem que resgatou as crianças

Até a década de 1890, mais de 50.000 crianças morriam de difteria na Alemanha todos os anos. A doença as estrangulava lentamente, por dentro, atrás de uma membrana cinzenta na garganta, e a medicina não podia fazer nada além de observar. Então, um médico do exército prussiano com talento para fazer inimigos descobriu que o sangue de um animal imunizado poderia ser injetado em uma criança moribunda e curá-la. Em 1901, o comitê Nobel deu-lhe o primeiro prêmio em fisiologia ou medicina já concedido. A Alemanha chamou-o de salvador das crianças. Seus colaboradores chamaram-no de outra coisa.

O filho do professor em uniforme

Emil Adolf Behring nasceu em 15 de março de 1854 em Hansdorf, no Kreis Rosenberg prussiano — hoje na Polônia —, um dos treze filhos de um professor de aldeia. Não havia dinheiro para uma universidade civil, então ele seguiu o caminho que a Prússia oferecia a um menino pobre e inteligente: a Academia Kaiser Wilhelm em Berlim, o instituto médico do exército, de 1874 a 1878. O Estado pagava; o Estado exigia anos de serviço em troca. Seu trabalho de doutorado foi sobre neurotomia optociliar, e em Poznań estudou doenças oculares sob Carl Ernst Schweigger e Wilhelm Uhthoff, publicando observações clínicas sobre tumores oculares — uma primeira carreira que não deixou vestígios visíveis na segunda.

Designado para a Polônia em 1878, investigou doenças sépticas entre soldados e, entre 1881 e 1883, cumpriu sua obrigação com o Segundo Regimento de Hussardos. O trabalho sobre sepse foi notado. Em 1888, foi transferido para o instituto de Robert Koch em Berlim, então o laboratório bacteriológico mais produtivo do mundo, e o rumo de sua vida mudou.

Antitoxina

A questão no laboratório de Koch era por que alguns animais sobreviviam a infecções que matavam outros. A resposta de Behring, alcançada com o bacteriologista japonês Kitasato Shibasaburō e, no lado da difteria, com Erich Wernicke, foi publicada em 1890 e é um dos artigos fundamentais da imunologia. Injete uma dose subletal de toxina em um porquinho-da-índia, uma cabra, um cavalo. O animal sobrevive e adquire imunidade. Agora pegue seu soro — a fração fluida de seu sangue, sem células — e injete-o em um segundo animal já doente com a doença. O segundo animal se recupera.

Algo no soro, que Behring chamou de antitoxina, neutralizava o veneno. Era transferível. A imunidade, anteriormente uma propriedade obscura de um corpo vivo, tornou-se uma substância que poderia ser retirada em uma seringa, levada por uma cidade e dada a um estranho. Esta é a imunização passiva, e permanece em uso — o mesmo princípio fundamenta a imunoglobulina antitetânica e as terapias modernas com anticorpos.

O primeiro tratamento bem-sucedido de uma criança com soro de difteria ocorreu em 1891. Os primeiros testes em humanos em 1892 falharam; a dificuldade não era a ideia, mas a dose, já que o soro de força desconhecida é um palpite. Behring fez parceria com as fábricas farmacêuticas Hoechst a partir de 1892 e, após a produção e a quantificação serem resolvidas, o tratamento comercial começou em 1894. Ele foi premiado com o Prêmio Cameron de Terapêutica.

A disputa pelo crédito

O homem que resolveu a quantificação foi Paul Ehrlich, que criou os protocolos de padronização que tornaram possível a produção em massa. Behring, segundo a versão geral, manobrou para garantir para si as consideráveis recompensas financeiras do soro de difteria, cortando Ehrlich dos lucros de um tratamento que eles haviam desenvolvido juntos. Apenas a mediação do funcionário ministerial Friedrich Althoff impediu que o relacionamento entrasse em colapso total; a amizade, em uma avaliação, nunca sucumbiu totalmente. Ehrlich receberia seu próprio Nobel em 1908. Kitasato foi indicado para o prêmio de 1901 e não ganhou nada, já que os estatutos da época permitiam apenas um único laureado.

Marburg

Em 1895, Behring assumiu a cátedra de higiene na Universidade Philipps em Marburg e permaneceu pelo resto de sua vida. Ele foi nobilitado — o von — e em 1903 o Kaiser Guilherme II o tornou Wirklicher Geheimer Rat. Em 1904, fundou a Behringwerke para fabricar antitoxinas e vacinas por conta própria. Em 1913, produziu T.A., uma preparação de toxina-antitoxina que conferia imunidade ativa, em vez de apenas passiva, à difteria, durando assim muito mais do que o soro.

Nem tudo funcionou. No Congresso Internacional de Tuberculose de 1905, ele anunciou uma substância derivada do bacilo da tuberculose, que chamou de TC; tornou-se a base de uma vacina contra a tuberculose bovina, mas a aplicação humana falhou.

Por que Emil é chamado de gênio

A qualidade que vale a pena nomear aqui é conceitual, não manual. A técnica de laboratório de Behring era competente, em vez de deslumbrante, e ele não trabalhou sozinho — Kitasato, Wernicke e Ehrlich têm reivindicações sobre a ciência. O que ele fez foi ver, antes de quase todos, que a imunidade poderia ser uma propriedade química em vez de vital: algo dissolvido no sangue, obedecendo a regras de dose-resposta, capaz de ser extraído, medido, engarrafado e vendido. Esse reenquadramento transformou uma observação em uma terapia e tornou pensável a imunologia farmacêutica do século seguinte. Ele também teve a coragem de levá-la para o quarto de uma criança doente em 1891 com evidências que não satisfariam nenhum conselho de ética moderno, e ele estava certo.

O contra-argumento é sério e diz respeito principalmente ao caráter. Ele era um protetor feroz de seu próprio crédito e dinheiro, e o registro de seu tratamento de Ehrlich — cuja padronização foi a diferença entre uma curiosidade de laboratório e um medicamento fabricável — não é louvável. A exclusão de Kitasato do primeiro Nobel foi obra do comitê, não de Behring, mas Behring não protestou muito. Seu trabalho sobre tuberculose foi longe demais e falhou publicamente. Um resumo justo é que ele era um pensador original genuíno com um instinto estratégico de primeira linha para o que importava, aliado a um apetite por glória exclusiva que custou caro aos seus colaboradores.

Legado

Ele se casou com Else Spinola, filha do diretor do Charité, em 29 de dezembro de 1896, e tiveram seis filhos; um, Bernhard, foi morto em ação em 1918. A lua de mel foi passada na villa de Behring em Capri, onde Maxim Gorky viveu mais tarde. Behring morreu em Marburg em 31 de março de 1917, no meio de uma guerra em que seu soro antitetânico estava salvando soldados alemães aos milhares. A empresa que ele fundou sobrevive, através de nomes sucessivos, como CSL Behring, e o prêmio médico mais ricamente dotado da Alemanha ainda leva seu nome. Assim como o princípio: que o que protege um corpo pode ser emprestado a outro.