Emil Zátopek: A Locomotiva Humana

Emil Zátopek corria com o rosto contorcido numa careta, a cabeça a balançar, os braços a agitar-se, uma imagem tão estranha à graça atlética que os repórteres troçavam dela como se fosse um calvário em curso. Não era. Entre 20 e 27 de julho de 1952, em Helsínquia, esse mesmo corpo contorcido ganhou três medalhas de ouro olímpicas em três provas diferentes em três dias diferentes, um feito de corrida de fundo que ninguém igualou nos mais de setenta anos desde então.

Da fábrica de calçado à pista

Zátopek nasceu a 19 de setembro de 1922, em Kopřivnice, na Checoslováquia, o sétimo filho de uma família modesta. Aos dezasseis anos, foi trabalhar para a fábrica de calçado Baťa em Zlín, onde um treinador desportivo da empresa, muito rigoroso, o obrigou basicamente a participar numa corrida da empresa; correndo a contragosto entre 100 concorrentes, terminou em segundo lugar e descobriu, quase por acaso, aquilo a que dedicaria a sua vida. Estudou os métodos de treino do grande atleta olímpico finlandês Paavo Nurmi e construiu a partir deles algo ainda mais punitivo: repetições feitas nas condições mais duras que conseguiu encontrar, neve profunda com botas militares pesadas, sessões feitas três vezes por dia. Após a guerra, juntou-se ao Exército Checoslovaco, chegou ao posto de oficial e usou a estrutura da vida militar para encontrar ainda mais tempo para treinar.

Construindo o motor

A World Athletics credita a Zátopek treinos de até três vezes por dia, correndo até 100 repetições de 400 metros numa única sessão e registando cerca de 50 quilómetros diários, uns 350 quilómetros por semana. Estabeleceu 18 recordes mundiais entre 1951 e 1955 em distâncias que variam de 5.000 metros a 35.000 quilómetros e, em 1951, tornou-se o primeiro corredor a quebrar a barreira da hora nos 20 quilómetros. Nas duas semanas anteriores a Helsínquia, correu os 20.000 metros duas vezes na pista, quebrando o recorde mundial em ambas as ocasiões, em 61:15.8 e depois em 59:51.8, tratando essencialmente os seus brutais testes de tempo como a sua preparação final, em vez de uma redução de carga. A sua técnica não oferecia qualquer pista sobre os números que estavam por baixo dela: rivais e jornalistas apelidaram-no de "Locomotiva Humana" devido a um estilo de corrida tão visivelmente forçado que Zátopek, imperturbável, simplesmente encolhia os ombros. "Não é ginástica ou patinagem artística, sabe", dizia ele sobre as suas caretas.

Londres, depois Helsínquia

Deu-se a conhecer nos Jogos Olímpicos de Londres em 1948, ganhando os 10.000 metros e levando a prata nos 5.000 metros atrás do belga Gaston Reiff sob uma tempestade. Quatro anos depois, em Helsínquia, fez algo que nenhum corredor de fundo repetiu desde então: a 20 de julho, defendeu o seu título de 10.000 metros com um recorde olímpico; a 24 de julho, ganhou os 5.000 metros com uma última volta abrasadora de 57,5 segundos, ultrapassando o francês Alain Mimoun, o alemão ocidental Herbert Schade e o britânico Chris Chataway na última curva; e a 27 de julho, correndo a sua primeira maratona de sempre, ganhou-a também, com um recorde olímpico de 2:23:04, ou 2:23:03 segundo os números da World Athletics. A meio dessa corrida, o favorito da maratona, o britânico Jim Peters, tentou desestabilizá-lo alegando que o ritmo parecia lento. "Dizes demasiado lento. Tens a certeza de que o ritmo é demasiado lento?", terá respondido Zátopek, antes de simplesmente se afastar dele a correr. Nenhum atleta antes ou depois ganhou os 5.000, os 10.000 e a maratona nos mesmos Jogos Olímpicos.

Dana, e um casamento da Guerra Fria

No mesmo dia em que ganhou o ouro nos 5.000 metros em Helsínquia, a sua esposa, a lançadora de dardo Dana Zátopková, nascida no mesmo dia e ano que Emil, ganhou o seu próprio ouro olímpico, momentos depois do dele. Quando ele sugeriu a brincar que a tinha inspirado no seu lançamento, ela retorquiu que ele devia ir inspirar outra rapariga para ver se ela conseguia lançar um dardo a cinquenta metros. Em 1957, no meio das restrições de viagem da era da Guerra Fria, Zátopek fez pressão pessoal junto do presidente checoslovaco Antonín Zápotocký para permitir que a campeã olímpica de disco, Olga Fikotová, casasse com o lançador de martelo americano Harold Connolly, um caso raro de um atleta idolatrado pelo Estado a gastar o seu capital político na felicidade de outra pessoa.

Primavera de Praga e o seu preço

Zátopek apoiou a ala reformista do Partido Comunista durante a Primavera de Praga de 1968. Após a invasão liderada pelos soviéticos ter esmagado o movimento, foi destituído do seu posto militar, expulso do partido e retirado de todos os cargos de destaque que ocupara. Durante cerca de cinco anos, o herói nacional que tinha transportado a bandeira da Checoslováquia em dois Jogos Olímpicos trabalhou em trabalhos braçais, incluindo uma passagem pela prospeção de recursos naturais para uma empresa estatal de geologia; rumores persistentes situaram-no brevemente em locais de extração de urânio, embora as minas em questão já estivessem fechadas. Em 1977, o Estado permitiu o seu regresso a Praga e deu-lhe um cargo administrativo menor, revendo publicações desportivas estrangeiras num pequeno gabinete sob o Estádio de Strahov, trabalho que manteve até à sua reforma. Só a 9 de março de 1990, após a queda do comunismo, é que o presidente Václav Havel o reabilitou formalmente.

Por que é que Emil é chamado de génio

A pretensão de Zátopek ao génio baseia-se tanto na teoria do treino como num dom físico puro, e a expressão "génio da longa distância" foi usada explicitamente para o descrever. Antes dele, os corredores de fundo treinavam muito por intuição e com quilometragem moderada; Zátopek tratava o corpo como um sistema a ser sobrecarregado deliberadamente, correndo na neve e com botas pesadas especificamente para tornar as condições da corrida fáceis por comparação, acumulando repetições num volume, até 100 quartos de milha numa sessão, que os seus contemporâneos consideravam imprudente. O que ele viu e que os outros não viram foi que o sofrimento no treino era uma variável controlável, não um acidente, e que a exposição repetida a um esforço extremo elevaria o teto do que o seu corpo poderia suportar na competição; os seus 18 recordes mundiais num período de cinco anos foram o resultado direto dessa teoria testada e retestada sobre si mesmo. As suas táticas de corrida mantinham a mesma vantagem calculada sob uma aparência caótica: a troca com Jim Peters na maratona de 1952 não foi fanfarronice, mas uma leitura em tempo real da psicologia de um oponente, levando Peters a duvidar do seu próprio ritmo antes de Zátopek simplesmente arrancar a correr e o deixar para trás. O contra-argumento honesto é que as próprias explicações de Zátopek sobre a sua forma pouco elegante eram desdenhosas em vez de analíticas, e muito do que é chamado de génio na sua corrida lê-se, nas fontes, como puro apetite pelo sofrimento em vez de uma perspicácia calculada: treinou mais, não de forma mais inteligente, do que os seus rivais, e deixou que os resultados falassem pelo método.

Legado

Zátopek morreu de complicações de um AVC a 21 de novembro de 2000, em Praga, aos 78 anos; o seu funeral no Teatro Nacional atraiu figuras de destaque do desporto internacional. Tinha oferecido uma das suas medalhas de ouro olímpicas em 1966 ao corredor australiano Ron Clarke, um detentor de múltiplos recordes mundiais que nunca ganhou o ouro olímpico, dizendo-lhe que não era por amizade, mas porque ele o merecia. A Runner's World nomeou-o o maior corredor da história em 2013 e, em 2012, foi um dos doze primeiros atletas a entrar para o Hall da Fama da IAAF, uma carreira de locomotiva que nunca parou de reescrever o que a corrida de fundo podia exigir de um corpo.