David Howell: O recorde que durou vinte e cinco anos

Em agosto de 1999, na Mind Sports Olympiad, um menino de oito anos de Eastbourne venceu o Grande Mestre Internacional John Nunn em uma partida de blitz. Isso estabeleceu um recorde mundial para o jogador mais jovem a derrotar um grande mestre em uma partida oficial. O recorde permaneceu até 2024 — um quarto de século durante o qual o xadrez foi transformado por motores, jogos online e uma explosão global de crianças prodígio, e ninguém conseguiu quebrá-lo.

Um conjunto de xadrez de bazar

David Howell nasceu em 14 de novembro de 1990 em Eastbourne, na costa de Sussex, filho do Dr. Martin Howell e sua esposa Angeline, que é natural de Singapura; ele tem uma irmã mais nova. Começou a jogar aos cinco anos e oito meses, depois que seu pai comprou um conjunto de xadrez de segunda mão em um bazar. Superou seu pai rápido o suficiente para que a Sussex Junior Chess Association se interessasse e organizasse aulas com jogadores estabelecidos do condado. Depois, ganhou o campeonato britânico nas categorias sub-8, sub-9 e sub-10 — três faixas etárias consecutivas, sem perder nenhuma.

O menino no Blue Peter

A partida contra Nunn o transformou em uma curiosidade nacional. Os jornais britânicos cobriram-no extensivamente e a televisão contratou-o repetidamente: CBBC, Channel 4 News, Richard and Judy, Blue Peter, Nickelodeon, Good Morning America e um programa de talentos televisionado onde o astrônomo Patrick Moore lhe entregou um prêmio. Em agosto de 2000, tornou-se o jogador mais jovem a se classificar para o Campeonato Britânico de Xadrez e terminou em quarto na votação de Jogador do Ano da British Chess Federation. Em janeiro de 2001, em Hastings, venceu o grande mestre Colin McNab — o jogador britânico mais jovem a derrotar um grande mestre em controles de tempo clássicos. Naquele ano, também conquistou o primeiro lugar conjunto no Campeonato Europeu da Juventude Sub-12 e o segundo lugar conjunto no Mundial da Juventude Sub-12.

Kramnik, onze anos

Em março de 2002, Howell jogou uma partida de quatro jogos contra Vladimir Kramnik, então campeão mundial reinante, e empatou a última delas. Isso o tornou o jogador mais jovem a pontuar contra um campeão mundial de xadrez em exercício em um jogo organizado. Ele tinha onze anos. Ele também estava, ao mesmo tempo, fazendo seus exames de nível avançado (A-levels) em francês, alemão e matemática no Eastbourne College, e tornou-se fluente em ambos os idiomas — algo incomum para um prodígio do xadrez, e algo que importaria mais tarde.

Grande Mestre aos dezesseis anos

O título demorou mais do que as manchetes implicavam que demoraria, o que é o destino habitual de crianças famosas. Ele colecionou suas três normas ao longo de três anos e três países: a competição de equipes 4NCL na temporada 2004-05, o CCA-ICC International em Nova York em 2005 e a Rilton Cup em Estocolmo na virada do ano de 2006-07, onde empatou em segundo lugar. Ele se qualificou para o título de grande mestre em 5 de janeiro de 2007, aos dezesseis anos, quebrando o recorde britânico de Luke McShane por seis meses. Naquele ano, ele também dividiu o quarto lugar no Campeonato Britânico e foi nomeado Jogador do Ano da English Chess Federation.

Tricampeão Britânico

A carreira adulta de Howell consolidou-se no papel de competidor mais confiável da Inglaterra. Ganhou o Aberto de Andorra em 2008 com 8 de 9, à frente dos grandes mestres Julio Granda Zuniga e Mihail Marin, e os Winterthur Masters no mesmo ano, vencendo ex-campeões Axel Bachmann, Joseph Gallagher e Florian Jenni. Ganhou o Campeonato Britânico de Xadrez Rápido três anos seguidos, em 2008, 2009 e 2010. Ganhou o Campeonato Britânico de Xadrez de forma absoluta em agosto de 2009 com 9 de 11 e novamente em agosto de 2013 com 9,5 de 11, e compartilhou-o com Jonathan Hawkins em 2014. Empatou em primeiro em Hastings em 2009-10 com Andrei Istratescu, Romain Edouard e Mark Hebden, ficou em terceiro no London Chess Classic em dezembro de 2009, venceu Leiden em 2012, terminou em segundo lugar isolado no Gibraltar Masters de 2015 com 8 de 10, meio ponto atrás de Hikaru Nakamura, e ganhou o inaugural British Knockout Championship naquele ano ao vencer Nicholas Pert por 4-2. Em agosto de 2015, sua classificação atingiu 2712, levando-o ao clube dos 2700 pela primeira vez.

Oslo e o microfone

Seu registro de equipe é a parte mais forte de seu currículo. Na Olimpíada de 2008 em Dresden, ele pontuou 7,5 de 11 no tabuleiro três com uma classificação de desempenho de 2675. No Campeonato Mundial de Equipes de 2019 em Astana, ele fez parte da equipe da Inglaterra que ganhou a prata, conquistando o bronze individual no tabuleiro três. Na 44ª Olimpíada em 2022, ganhou o ouro individual no tabuleiro três com a maior classificação de desempenho de todo o evento. Em 2019, chegou perto de se classificar para o Torneio de Candidatos no FIDE Grand Swiss antes de perder para Wang Hao, que tomou o lugar. Ele agora mora na região de Oslo, na Noruega, e se tornou uma das vozes de transmissão mais familiares do jogo, hospedando regularmente comentários da chess24 de grandes eventos, incluindo o Torneio de Candidatos 2020-21.

Por que David é chamado de gênio

A evidência é um único número: vinte e cinco. Esse é o número de anos que seu recorde de 1999 sobreviveu, através de uma era em que todo o aparato de melhoria no xadrez foi reconstruído. Motores tornaram a preparação universal, jogos online deram a cada criança de oito anos no planeta milhares de jogos por ano, e o grupo global de talentos se multiplicou. Sob toda essa pressão, nenhuma criança derrotou um grande mestre mais jovem do que Howell fez até 2024. O que quer que tenha produzido aquele jogo — uma capacidade incomumente precoce de manter e avaliar variações concretas — não foi um acaso de uma sessão de blitz; repetiu-se em Hastings em 2001 e contra um campeão mundial reinante em 2002.

O contra-argumento deve ser declarado claramente, porque sua carreira é uma ilustração de livro didático disso. Howell nunca jogou um Torneo de Candidatos. Ele atingiu um pico de 2712, uma classificação que coloca um jogador na porta da elite mundial em vez de dentro dela. Três campeonatos britânicos e um ouro em tabuleiro de Olimpíada são as conquistas de um excelente profissional, não de um candidato ao campeonato mundial, e o abismo entre o que a criança de oito anos prometeu e o que o adulto de trinta anos entregou é o abismo que engole quase todos os prodígios. Também vale a pena notar onde reside realmente sua distinção adulta: na caixa de comentários, onde a fluência em idiomas, a velocidade de análise e a capacidade de explicar xadrez de elite em tempo real fizeram dele um dos locutores essenciais do esporte. Isso é ofício em vez de brilhantismo puro, e é uma habilidade genuína: ler uma posição mais rápido do que os jogadores e traduzi-la para pessoas que não podem.

O que ele deixa para trás

O recorde de Howell é um duplo estranho: um recorde mundial pelo que ele fez aos oito anos, e um corpo de trabalho adulto — ouro em tabuleiro em 2022, três títulos britânicos, milhares de horas de comentários — que a maioria das crianças que o idolatravam nunca igualará. Ele foi a prova de que a Inglaterra ainda poderia produzir alguém extraordinário após as gerações de Short e McShane, e ele se tornou, na segunda metade de sua carreira, a voz através da qual muitas pessoas aprenderam a assistir xadrez.