Dadabhai Naoroji: O contador que indiciou um império

Em 1892, um comerciante parsi de 67 anos de Bombaim conquistou um assento na Câmara dos Comuns britânica por cinco votos, depois de ter sido informado seis anos antes pelo primeiro-ministro em exercício que a Inglaterra ainda não estava pronta para eleger um "homem negro". Dadabhai Naoroji passou o resto daquela década usando sua participação na instituição que governava a Índia para construir, linha por linha, o argumento econômico de que o domínio britânico estava sangrando o subcontinente. Ele é lembrado menos por um ato dramático único do que por um número: a soma que ele calculou sair da Índia para a Grã-Bretanha a cada ano, um valor que deu ao movimento de independência sua primeira arma quantitativa.

Da sala de aula de Bombaim ao livro-razão de Londres

Naoroji nasceu em 4 de setembro de 1825, num subúrbio de Bombaim, filho de um sacerdote parsi, numa época em que a educação formal para os parsis de sua origem estava longe de ser garantida. Ele estudou no Elphinstone College e, em 1854, tornou-se o primeiro indiano nomeado professor ali, ensinando matemática e filosofia natural. Muito antes dessa nomeação, ele já havia começado a agitar na imprensa, fundando o jornal reformista Rast Goftar em 1851 e ajudando a estabelecer a Bombay Association em 1852, um dos primeiros órgãos políticos indianos organizados. Em 1855, foi para a Inglaterra para ajudar a abrir uma filial londrina da Cama & Co., a primeira empresa comercial indiana a estabelecer uma base na Grã-Bretanha, antes de fundar sua própria empresa, Naoroji & Co. O comércio lhe deu o bilhete para Londres; nunca foi o objetivo da viagem.

Professor, Diwan e reformador municipal

A carreira de Naoroji recusou-se a se especializar. De 1856 a 1865, ocupou o cargo de professor de guzerate no University College London, um dos primeiros indianos a ocupar uma cátedra acadêmica na Grã-Bretanha. Ele também serviu como diwan, ou ministro-chefe, do estado principesco de Baroda em 1874, e fez parte da Bombay Municipal Corporation e do Conselho Legislativo de Bombaim. Cada cargo lhe deu um ponto de vista diferente sobre a administração colonial — comercial, acadêmico, principesco e municipal — e ele tratou todos como matéria-prima para o argumento que estava construindo sobre como a riqueza da Índia se movia.

A teoria do dreno

A principal contribuição intelectual de Naoroji foi o que passou a ser chamado de "teoria do dreno": a alegação, elaborada através de suas próprias estimativas estatísticas do comércio, tributação e gastos governamentais indianos, de que o domínio britânico extraía um grande e contínuo fluxo de riqueza da Índia para a Grã-Bretanha através de encargos internos, pensões a funcionários britânicos e uma administração composta e paga de maneiras que pouco valor retornavam aos indianos. Ele apresentou o argumento de forma mais completa em seu livro de 1901, Poverty and Un-British Rule in India, escrito enquanto morava na Washington House em Penge, uma casa que se tornou, segundo os visitantes, tão lotada de livros que servia como ponto de encontro para a comunidade indiana de Londres; a nacionalista Irmã Nivedita estava entre aqueles que o visitavam. A teoria do dreno tornou-se, nas palavras de um relato acadêmico moderno de sua carreira, a base da "clássica interpretação nacionalista indiana do colonialismo britânico" — uma estrutura sobre a qual economistas e políticos do Congresso construíram por décadas. A conclusão de Naoroji foi direta: apenas o swaraj, o autogoverno, poderia reverter a extração que ele havia medido.

O Congresso e a luta por um assento em Westminster

Em 1885, o mesmo ano em que ajudou a fundar o Congresso Nacional Indiano ao lado de Allan Octavian Hume e Surendranath Banerjea, Naoroji também começou sua campanha por um assento parlamentar britânico. Sua primeira tentativa, em 1886, foi pelo reduto conservador de Holborn, e terminou não apenas em derrota, mas em controvérsia nacional: o primeiro-ministro Lord Salisbury comentou publicamente que duvidava que qualquer distrito eleitoral britânico estivesse pronto para eleger "um homem negro". O insulto tornou-se um ponto de união em vez de um impedimento. Naoroji candidatou-se novamente em 1892 como candidato liberal por Central Finsbury e venceu por uma margem de cinco votos, tornando-se a primeira pessoa de ascendência indiana eleita para a Câmara dos Comuns — uma vitória tão estreita que lhe rendeu o apelido de "Narrow Majority" (maioria estreita) entre os colegas. Ele usou seu único mandato para pressionar pelo autogoverno irlandês, sufrágio feminino e pensões de velhice, insistindo ao mesmo tempo que falava naquela câmara pelos milhões de indianos que não tinham voto próprio. Ele perdeu o assento em 1895, tentou novamente sem sucesso em Lambeth North em 1906, aos 80 anos, e retornou à liderança do Congresso, presidindo sua sessão anual naquele mesmo ano e proferindo um discurso no qual declarou: "Sou acima de tudo um indiano... nossa nacionalidade é indiana" — uma declaração de identidade cívica dirigida tanto às correntes hindu e muçulmana em competição dentro do movimento nacionalista quanto aos britânicos.

Mantendo o Congresso unido

Naoroji presidiu as sessões do Congresso em 1886, 1893 e 1906, e em cada caso seu papel foi tanto conciliador quanto ideológico. Em meados da década de 1900, o Congresso estava se dividindo entre "moderados", que favoreciam a reforma constitucional gradual, e "extremistas", que queriam agitação direta; a presidência de Naoroji em 1906, exercida na casa dos oitenta anos, é creditada por manter o partido unido em um momento em que a divisão poderia, de outra forma, tê-lo fragmentado completamente. Ele retirou-se para Bombaim em 1907 e morreu lá em 30 de junho de 1917, aos 91 anos. Seu obituário no Times de Londres chamou-o de "o pai do nacionalismo indiano", e a história aceitou amplamente essa estrutura, adicionando-lhe o honorífico pelo qual os indianos o lembram: o Grande Velho da Índia (Grand Old Man of India).

Por que Dadabhai é chamado de gênio

A pretensão de gênio de Naoroji é incomum entre os líderes nacionalistas porque repousa em estatísticas em vez de oratória ou comando militar. Sua teoria do dreno era, no fundo, um ato de raciocínio econômico aplicado: pegar números comerciais dispersos, registros fiscais e contas administrativas que o próprio governo britânico publicava, e montá-los em um argumento coerente e quantificado de que a governança colonial não era apenas injusta em abstrato, mas estava extraindo valor da Índia ano após ano de forma mensurável. Esse foi um trabalho intelectualmente original, realizado décadas antes de a economia do desenvolvimento existir como disciplina, e deu ao movimento de independência algo que a retórica sozinha não podia: um número para debater. A complicação honesta é que os historiadores econômicos modernos há muito contestam a aritmética específica de Naoroji — suas estimativas do "dreno" variavam ao longo de seus próprios escritos e baseavam-se em suposições sobre o valor contrafactual da administração britânica que são difíceis de testar e que alguns estudiosos consideram significativamente exageradas. Seu gênio, portanto, é melhor entendido como o de um estatístico-polemista autodidata que reformulou uma queixa moral como econômica, em vez de um economista imparcial cujos números sobreviveram sem revisão.

Legado

A teoria do dreno de Naoroji sobreviveu a cada número específico nela, tornando-se o andaime intelectual sobre o qual gerações de economistas nacionalistas indianos, incluindo futuros líderes do Congresso, construíram seu caso contra o domínio colonial. Seu assento parlamentar, conquistado contra o escárnio aberto de um primeiro-ministro, abriu uma porta pela qual outros parlamentares indianos e sul-asiáticos passariam no século seguinte, e em 2022 o English Heritage marcou sua casa em Londres com uma placa azul — um pequeno reconhecimento formal, mais de um século após sua morte, de que o "Grande Velho da Índia" também havia sido uma peça permanente da vida pública britânica.