Christiaan Barnard: O cirurgião que foi o primeiro

O ventilador da doadora foi desligado, seu coração parou e a equipe teve cerca de doze minutos. Em 3 de dezembro de 1967, em uma sala de cirurgia no Hospital Groote Schuur, na Cidade do Cabo, um cirurgião sul-africano de quarenta e cinco anos retirou um coração saudável de uma jovem morta na estrada e o colocou no peito de um merceeiro moribundo. Ninguém jamais havia feito isso entre dois seres humanos. Em três anos, o mundo havia feito isso cento e setenta vezes.

De Beaufort West a Minneapolis

Christiaan Barnard nasceu em Beaufort West, no Karoo, em 1922, e formou-se em medicina na Universidade da Cidade do Cabo durante a década de 1940. O que o transformou de um cirurgião provincial competente em um candidato foi a América. Entre 1956 e 1958, ele trabalhou na Universidade de Minnesota sob a orientação de Owen Wangensteen e C. Walton Lillehei, absorvendo o bypass cardiopulmonar e a cirurgia experimental na instituição que então realizava o trabalho mais agressivo na área. Ele voltou para casa em 1958 trazendo a primeira máquina coração-pulmão da África do Sul.

Em Groote Schuur, ele construiu um programa de cirurgia cardíaca em torno de defeitos congênitos e doenças valvulares, e realizou seus próprios experimentos com cães paralelamente.

O terreno já preparado

É importante ser exato sobre o que era e o que não era novo em 1967. Quase tudo, exceto o momento.

O transplante de órgãos humanos era possível desde o avanço renal de 1954. O cirurgião soviético Vladimir Demikhov havia transplantado corações em cerca de 250 cães entre 1946 e 1958. Em Stanford, Norman Shumway e Richard Lower haviam desenvolvido as técnicas que realmente tornaram viável uma operação humana — a preservação hipotérmica do órgão do doador e o método de fixação por manguito atrial. Adrian Kantrowitz e James Hardy haviam avançado na mesma fronteira; Hardy havia colocado o coração de um chimpanzé em um homem em 1964 e o paciente morreu em poucas horas.

O problema não resolvido não era cirúrgico. Era imunológico. Ninguém sabia como impedir um corpo de destruir um coração que reconhecia como estranho.

Dezoito dias

Louis Washkansky tinha cinquenta e três anos, um merceeiro destruído por repetidos ataques cardíacos e diabetes. Denise Darvall tinha vinte e cinco anos, declarada com morte cerebral após um acidente de carro; seu pai deu consentimento. Barnard escolheu a doadora com a política de seu país firmemente em mente: ele escolheu deliberadamente uma doadora branca, tendo anteriormente recusado o coração de uma doadora de cor, para evitar qualquer acusação de que o estado do apartheid estava colhendo órgãos de sul-africanos negros.

A operação foi realizada com uma equipe de cerca de trinta pessoas e não ocorreu sem problemas — uma artéria femoral endurecida complicou o bypass, e o coração do doador precisou de três tentativas para reiniciar. Ele bateu. Washkansky viveu dezoito dias e morreu em 21 de dezembro de pneumonia bacteriana maciça. A autópsia não encontrou nenhuma rejeição, o que foi o veredicto cruel de todo o empreendimento: a imunossupressão tinha sido tão forte que o matou por outra via.

O segundo paciente de Barnard, Philip Blaiberg, foi transplantado em 2 de janeiro de 1968 e viveu 593 dias antes de seu corpo finalmente rejeitar o órgão.

Açougueiro, abutre, embaixador

A reação foi instantânea e global. Mais cinco transplantes foram realizados em dois meses. Cartas chegaram chamando Barnard de açougueiro e abutre humano; a Paris Match perguntou se os cirurgiões tinham o direito. A operação forçou uma questão genuinamente nova na medicina e no direito — quando, exatamente, uma pessoa está morta, e quem decide? — e a resposta que o mundo finalmente aceitou, a morte cerebral, foi moldada pela pressão de casos como o de Darvall.

O governo do apartheid, entretanto, recebeu um presente e usou Barnard como embaixador nacional em um momento em que a África do Sul tinha poucas exportações respeitáveis. Ele se tornou uma celebridade de uma forma que nenhum cirurgião havia sido antes.

Por que Christiaan é chamado de gênio

A qualidade exibida não foi a descoberta. Foi o julgamento cirúrgico e, acima de tudo, a determinação — a disposição de ser aquele que vai primeiro quando a técnica existe, a teoria está incompleta e o paciente, de outra forma, certamente morrerá. Essa é uma disposição real e rara, e é uma forma de inteligência: ler corretamente que o obstáculo restante era imunológico em vez de técnico, e concluir que esperar pela imunologia custaria mais vidas do que prosseguir. Ele também leu sua própria situação política com astúcia suficiente para controlar a única variável — a raça do doador — que poderia ter destruído a legitimidade da conquista.

O contra-argumento é forte e é principalmente uma questão de atribuição. Barnard não inventou nenhum dos métodos que usou. Demikhov fez o trabalho de base animal, e Shumway e Lower forneceram a técnica cirúrgica real; o campo esperava amplamente que Stanford realizasse o primeiro transplante humano, e a vantagem de Barnard foi em parte que ele operou sob menos restrições institucionais e éticas do que seus rivais americanos. O resultado não foi uma cura: seu primeiro paciente sobreviveu dezoito dias, e o transplante só se tornou genuinamente viável depois que Jean-François Borel identificou a ciclosporina em 1969.

A questão do crédito tem um segundo capítulo mais estranho. Obituários alegaram mais tarde que Hamilton Naki, um trabalhador de laboratório negro na Cidade do Cabo que havia sido empregado sob o apartheid em um nível subalterno apesar de sua verdadeira habilidade cirúrgica, havia participado do transplante. Colegas que estavam na sala, incluindo a enfermeira de sala de cirurgia Dene Friedmann, disseram claramente que Naki trabalhou nos cães de laboratório, mas nunca operou pacientes e não fazia parte da equipe de transplante. A lenda perdura porque é emocionalmente verdadeira sobre o apartheid, mesmo onde é factualmente falsa sobre aquela noite — e é um lembrete de quanto da fama de Barnard era uma questão de posição, bem como de habilidade.

Legado

Barnard morreu em 2001 enquanto viajava pelo Chipre. O procedimento que ele realizou uma vez, em um homem que viveu menos de três semanas, é agora rotina: cerca de dois mil transplantes de coração por ano apenas nos Estados Unidos, com uma sobrevivência de um ano acima de oitenta e quatro por cento.

Seu verdadeiro legado não foi uma técnica, mas uma permissão. Ele demonstrou que o coração era um órgão como qualquer outro — substituível, não sagrado — e, ao fazê-lo, forçou a medicina, o direito e o público a renegociar o que significa a morte. Os dezoito dias foram um fracasso por qualquer medida clínica. Eles também foram o ponto de virada.