Christian Archibald Herter: O médico que construiu uma revista para a bioquímica

Christian Archibald Herter começou a estudar medicina aos quinze anos e obteve o seu diploma em Columbia antes de ter idade legal para beber na maior parte do país onde exercia. Passou o quarto de século seguinte a comprimir várias carreiras numa só — neurologista clínico, químico de laboratório, investigador de segurança alimentar, construtor de instituições — antes de morrer aos quarenta e cinco anos da mesma doença neuromuscular progressiva que tinha passado anos a diagnosticar nos pacientes dos outros.

A educação de um prodígio

Herter nasceu a 3 de setembro de 1865 em Glenville, Connecticut, e recebeu educação privada em criança, começando os estudos médicos formais na idade invulgarmente jovem de quinze anos. Obteve o seu MD no College of Physicians and Surgeons da Universidade de Columbia em 1885, ainda adolescente. Procurou então a melhor formação científica disponível na época: estudou patologia com William Henry Welch na Johns Hopkins, uma das figuras fundadoras da medicina científica americana, passou tempo em laboratórios na Alemanha e em França, e estudou ainda com o neurologista e psiquiatra Auguste-Henri Forel em Zurique.

Da cabeceira do paciente ao laboratório

Herter começou a sua vida profissional como neurologista em exercício na cidade de Nova Iorque, publicando The Diagnosis of Diseases of the Nervous System em 1892. Mas os seus interesses já o atraíam para a bancada do laboratório em vez da sala de exame, e em 1893 construiu um laboratório de investigação privado no quarto andar da sua residência na Madison Avenue — um arranjo invulgar que lhe permitiu realizar investigação bioquímica séria independentemente dos recursos ou da agenda de qualquer instituição. Essa independência moldou o resto da sua carreira. Foi nomeado professor de química patológica no University and Bellevue Hospital Medical College em 1897, e em 1903 regressou a Columbia como professor de farmacologia e terapêutica, uma cátedra que ocupou até à sua morte. A saúde debilitada forçou-o a renunciar ao seu cargo no Hospital da Cidade de Nova Iorque em 1904 após uma década de serviço, embora tenha continuado a trabalhar no seu próprio laboratório quase até ao fim.

Bactérias, o intestino e uma doença com o seu nome

O trabalho de laboratório de Herter centrou-se fortemente na relação entre as bactérias intestinais e a doença, e desenvolveu técnicas para medir produtos bacterianos como o indol no intestino — uma química quantitativa precoce e rigorosa aplicada a uma questão biológica que a maioria dos médicos ainda tratava qualitativamente. Também serviu numa comissão federal sob o presidente Theodore Roosevelt examinando a segurança do benzoato de sódio como conservante alimentar, aplicando o mesmo ceticismo baseado em laboratório a uma controvérsia de saúde pública da época.

A sua contribuição clínica mais duradoura veio do seu estudo de crianças com o que chamou de "infantilismo intestinal" — falha grave de crescimento acompanhada de sintomas digestivos crónicos, uma condição agora entendida como doença celíaca. A perceção específica de Herter, extraída de uma observação clínica cuidadosa das crianças afetadas, foi que o aumento da ingestão de hidratos de carbono desencadeava de forma fiável recaídas nestes pacientes — uma descoberta que apontava para o que só mais tarde seria entendido como sensibilidade ao glúten, décadas antes de o papel específico da proteína do trigo ser estabelecido. A sua teoria explicativa mais ampla, de que as bactérias intestinais eram a causa subjacente, revelou-se errada. Mas a associação clínica que documentou era real, precisa e suficientemente duradoura para que a condição ainda seja referida na literatura médica antiga como doença de Herter-Heubner (ou doença de Gee-Herter), combinando o seu nome com o do pediatra alemão Otto Heubner e do médico inglês Samuel Gee, que descreveram separadamente aspetos relacionados da mesma condição.

Fundando a revista de uma disciplina

O ato de construção institucional mais importante de Herter ocorreu em 1905, quando cofundou o Journal of Biological Chemistry com o farmacologista John Jacob Abel — a primeira revista em língua inglesa dedicada à disciplina emergente da bioquímica. Não foi um projeto de vaidade: Herter financiou pessoalmente as perdas da revista do seu próprio bolso durante anos, numa altura em que a bioquímica como campo distinto mal existia nas universidades americanas, garantindo efetivamente a infraestrutura de que uma nova ciência precisava antes de se poder sustentar. Um fundo memorial continuou a apoiar a revista após a sua morte. Co-fundou a Sociedade Americana de Bioquímicos em 1908, foi fundamental na organização do Instituto Rockefeller de Investigação Médica e fez parte do seu Conselho de Diretores Científicos original, e estabeleceu cátedras tanto em Columbia como na Johns Hopkins especificamente para colocar cientistas europeus em contacto direto com os seus homólogos americanos — a Cátedra Herter, que ainda funciona anualmente e acolheu numerosos laureados com o Nobel ao longo de mais de um século.

Por que Christian é chamado de génio

A pretensão de génio de Herter tem menos a ver com uma descoberta única do que com uma gama invulgar de competência aplicada exercida a uma velocidade excecional: um diploma de medicina antes da idade adulta, uma associação de doença clinicamente importante identificada a partir de uma observação pediátrica cuidadosa, e — possivelmente a sua conquista mais duradoura — a fundação e o financiamento pessoal da revista que deu à bioquímica americana o seu primeiro lar editorial sério. Construir uma infraestrutura científica duradoura, com risco financeiro pessoal, antes de o campo que servia estar institucionalmente seguro, é um tipo de previsão distinto de fazer uma única descoberta experimental, e é a realização pela qual ele é mais diretamente creditado pela própria disciplina.

O contra-argumento honesto é que a própria teoria bacteriana de Herter sobre o infantilismo intestinal estava incorreta, e a doença que leva o seu nome é entendida hoje através de um mecanismo — o efeito do glúten no intestino delgado — que ele nunca identificou. Ele foi, na esfera clínica, um observador excecionalmente agudo cujos instintos de diagnóstico ultrapassaram as suas teorias explicativas; o seu génio mostrou-se mais claramente não numa única perceção científica, mas na construção de instituições: reconhecer o que a ciência americana precisava e fornecê-lo pessoalmente, a seu custo, enquanto ainda era um jovem clínico-investigador ativo.

Legado

Herter morreu em Nova Iorque a 5 de dezembro de 1910, aos quarenta e cinco anos, após anos de saúde debilitada devido a uma doença neuromuscular progressiva que alguns biógrafos posteriores sugeriram poder ter sido miastenia gravis. Henry Drysdale Dakin, que tinha trabalhado no laboratório de Herter desde 1905, casou-se mais tarde com a sua viúva e continuou a investigação bioquímica na propriedade da família Edgehill perto de Scarsdale, Nova Iorque. O Journal of Biological Chemistry que Herter fundou continua a ser uma publicação líder na sua área, e a Cátedra Herter que dotou continua a trazer cientistas distintos a Columbia e Johns Hopkins mais de um século após a sua morte.